— Stary sługa... Stary sługa... nie śmiem!
Zhao Hao, klęcząc na ziemi, pochylił się jeszcze niżej, a jego głos drżał nieopanowanie.
Nie śmiał.
Jakim cudem mógł mieć zdanie?
Dwóch ludzi, których starannie wybrał, myśląc, że mogą powstrzymać cesarza, w mgnieniu oka zostało zdemaskowanych.
Każde z tych dwóch przestępstw wystarczyłoby, aby unicestwić dziewięć pokoleń.
Do dziś nie mógł pojąć, skąd ten cesarski gamoń dowiedział się tych najpilniej strzeżonych tajemnic!
Czy oprócz Mao Xianga na szczycie królestwa Wielkiego Mistrza, miał u boku niewidzialną siatkę wywiadowczą?
Strach, niczym jadowita żmija, kąsał serce Zhao Hao.
Zhao Hao leżał na ziemi, a jego oczy kątem oka zerkały w niepozorne miejsce w szeregach urzędników cywilnych.
Li Ce widział wszystko, a kącik jego ust stawał się coraz zimniejszy.
Był zadowolony.
Był zadowolony z widoku tego starego psa, który mimo rozpaczy, wciąż próbował wysłać sygnał.
To sprawiało, że dalsza gra stawała się ciekawsza.
— Cóż —
Li Ce leniwie odpowiedział, jego wzrok przesunął się po grupie dygoczących przepiórek poniżej.
— Skoro Chancellor Zhao nie ma zastrzeżeń, to kandydaci na stanowiska Ministra Wojny i Ministra Równości...
Wszyscy wstrzymali oddech.
Wiedzieli, że nadchodzi kluczowy moment, który zadecyduje o przyszłym kierunku Wielkich Xia.
Gdyby cesarz zdobył kontrolę nad władzą wojskową i sądową, zyskałby kapitał do walki z Chancellorem Zhao!
Jednak właśnie wtedy.
Nieodpowiedni dźwięk nagle się rozległ.
— Wasza Wysokość, proszę poczekać!
— Sługa ma doniesienie!
Szast!
Wszystkie spojrzenia skierowały się w stronę źródła dźwięku.
Okazało się, że w szeregach urzędników cywilnych, średniego wieku urzędnik w karmazynowej szacie urzędniczej, z czarną czapką na głowie, o szczupłej twarzy, powoli wyszedł naprzód.
Podszedł do środka sali tronowej, skłonił się z szacunkiem tronowi cesarskiemu, wykonując ruch z nienaganną precyzją.
— Minister Rites Xu Xuemo, oddaje hołd Waszej Wysokości.
Spojrzenie Li Ce spoczęło na tej osobie, jego oczy były spokojne, nic nie mówił.
W pamięci poprzedniego właściciela, Xu Xuemo nie był postacią prostą.
Nie był to bezpośredni podwładny Zhao Hao, lecz zacny uczony z dworu, dumny uczeń Xu Henga, nazywanego największym literatem świata.
Kiedyś pracował jako profesor w Imperialnej Akademii, a jego uczniowie i starzy znajomi rozsiani byli po całym kraju, ciesząc się ogromnym prestiżem w kręgach uczonych.
Potem, z nieznanych powodów, sam zgłosił się do Zhao Hao i szybko wspiął się po szczeblach kariery, obejmując stanowisko Ministra Rites.
Można powiedzieć, że był sztandarem wzniesionym przez Zhao Hao w kręgach urzędników cywilnych, zwłaszcza wśród uczonych czystego nurtu.
Jego obecne wystąpienie z pewnością nie było lekkomyślne.
— Och?
Li Ce w końcu powoli zaczął mówić, w jego głosie nie można było wyczuć ani radości, ani gniewu.
— Mój drogi ministrze Xu, jakie masz dobre rady? Czyżbyś chciał polecić mi kilku „filarów narodu”?
Zwrócił szczególną uwagę na słowa „filarów narodu”.
W sali rozległo się kilka powstrzymywanych chichotów.
Skóra na twarzy Xu Xuemo zadrżała, ale szybko odzyskał spokój.
Ponownie skłonił się, mówiąc bez uniżenia i bez pychy:
— Z powrotem do Waszej Wysokości, Wasza służba nie śmie polecać nikogo.
— Cóż? A czego chcesz?
Li Ce uniósł brwi.
— Sprawa, którą mój sługa ma zamiar przedstawić, dotyczy ancestralnych praw Wielkich Xia, fundamentu państwa!
Głos Xu Xuemo nagle się podniósł, niosąc ze sobą nutę szlachetnego oburzenia.
— Wasza Wysokość! Wielkie Xia, od momentu założenia państwa przez Wielkiego Przodka, ustanowiły zasady. Kanclerz, „pomaga Synowi Niebios, wspiera tysiącem spraw”!
Mianowanie i odwoływanie urzędników sześciu departamentów musi być wspólnie proponowane przez kanclerza i Ministerstwo Personelu, przedstawiane Synowi Niebios, aby został zatwierdzony cesarskim podpisem, co jest zgodne z obyczajami i prawem!
Dziś Wasza Wysokość pominął kanclerza i bezpośrednio mianował ministrów sześciu departamentów, ten czyn... jest sprzeczny z ancestralną tradycją! Nie jest zgodny z obyczajami i prawem!
Jego słowa były donośne i pełne prawości.
Niektórzy starzy ministrowie, głęboko zainspirowani myślą konfucjańską, nawet odruchowo kiwnęli głowami.
Dla nich zasady to zasady.
Nawet cesarz nie może ich dowolnie łamać.
— Ancestralna tradycja? Obyczaje i prawo?
Li Ce uśmiechnął się.
— Mój drogi ministrze Xu, zapytam cię.
Co jest ważniejsze, ancestralna tradycja czy ja?
Co jest ważniejsze, obyczaje i prawo czy moje państwo i lud?
Choć głos Li Ce był nadal spokojny, serce Xu Xuemo nagle się skurczyło.
Powiedzieć, że ancestralna tradycja jest ważniejsza?
To byłoby jawne lekceważenie monarchy i synowskiej pobożności, wielka niegrzeczność!
Powiedzieć, że ja jestem ważniejszy?
Wtedy jego wcześniejsze słowa stałyby się bzdurą!
— To...
Na czole Xu Xuemo natychmiast pojawiła się cienka warstwa zimnego potu.
Nie spodziewał się, że ten młody cesarz zagra tak niekonwencjonalnie, używając najpodstawowszej cesarskiej władzy, by go przygnieść.
— Co? Mój drogi ministrze Xu nie potrafi odpowiedzieć?
Kącik ust Li Ce lekko się uniósł.
— Zasady są martwe, ludzie są żywi. Zasady służą do zarządzania państwem i przynoszenia korzyści ludowi, a nie narzędziem, którym niektórzy ludzie tworzą frakcje i kradną!
Gdy te zasady stają się zasłoną, za którą niektórzy próbują obalić dynastię i uzurpować władzę, ja nie mam nic przeciwko, by rozerwać ją własnymi rękami!
Naglę głos Li Ce stał się zimny.
— Xu Xuemo, powiedz mi, czy ktoś, kto jest skorumpowany i bierze łapówki, czy zdrajca, który sprzedał kraj dla zaszczytów, zasługuje na to, bym przestrzegał „obyczajów i prawa”, aby zajmowali wysokie stanowiska!
Gdybym ich użył, czy dzień upadku państwa Wielkich Xia byłby daleki!
Wtedy, ty, Xu Xuemo, w jaki sposób odważysz się spojrzeć w oczy naszym przodkom, którzy spoczywają pod ziemią!
Seria słów, niczym głośne policzki, mocno uderzyła w twarz Xu Xuemo.
Cały ogłupiał, otworzył usta i nie mógł wydobyć z siebie słowa.
Przeliczył się.
Spodziewał się, że użycie „ancestralnych praw i obyczajów” jako argumentu pozwoli mu przynajmniej zyskać na czasie, a cesarz będzie miał pewne obawy.
Ale nigdy nie spodziewał się, że ten młody cesarz nie pójdzie utartym szlakiem!
Jednak niezależnie od wszystkiego, nie mógł przegrać. To dotyczyło wielkiego planu kanclerza, a także przyszłego dobrobytu jego potomków.
— Wasza Wysokość!
Xu Xuemo nagle krzyknął żałośnie.
— Wygląda na to, że Wasza Wysokość postanowił na zawsze odejść od ancestralnych praw, działając w sposób tyrański!
Nagle odwrócił się, zrobił kilka kroków i podszedł do wielkiej, złotej kolumny z wyrzeźbionym smokiem w Sali Adjacente ao Céu.
— Skoro moja lojalna rada jest niepożądana, Wasza Wysokość jej nie słucha!
Wtedy ja, Xu Xuemo, jako Minister Rites Wielkich Xia, uczeń konfucjanizmu, mam tylko jedną drogę, by umrzeć, broniąc ancestralnych praw Wielkich Xia!
— Ja, dzisiaj, rozleję tu swoją krew, tylko po to, by moja śmierć mogła obudzić Waszą Wysokość choćby na chwilę!
Po tych słowach, cofnął się o dwa kroki, przyjął pozycję i przygotował się na uderzenie z całej siły w niewzruszoną, złotą kolumnę ze smokiem!
Śmierć jako wyraz woli!
Samobójcza śmierć w proteście!
Cały dwór zamarł!
Nikt nie spodziewał się, że Xu Xuemo będzie aż tak zdecydowany!
Zhao Hao, leżąc na ziemi, w jego oczach przemknął błysk dzikiej radości.
Uderz! Uderz się na śmierć! Dopóki dzisiaj umrzesz w Sali Adjacente ao Céu, będziesz wiernym ministrem, który umarł za prawo i obyczaje!
A on, Li Ce, stanie się tyranem, który zmusił lojalnego ministra do śmierci!
Wtedy wszyscy uczeni całego kraju mogli by go utopić w swoich słowach!
Zobacz, jak jeszcze siądzie pewnie na tym tronie!
Wszyscy wstrzymali oddech.
— Och?
Li Ce wydawał się nie być tak spięty, mówił swobodnie.
— Mój drogi ministrze Xu, czy chcesz zapisać się w historii jako osoba o dobrej reputacji?
Xu Xuemo zatrzymał się. Spodziewał się, że cesarz spanikuje i go powstrzyma, ale tego się nie spodziewał.
Wyprostował kark, mówiąc z oburzeniem:
— Ja nie proszę o sławę! Proszę tylko o czyste sumienie! O czyste sumienie wobec przodków Wielkich Xia!
— Dobrze powiedziane!
Li Ce klasnął w dłonie i zaśmiał się.
— Skoro mój drogi minister Xu ma taką determinację, jak ja mógłbym ci w tym nie pomóc?
— Nagram na siebie winę za zmuszenie lojalnego ministra do śmierci.
— Idź spokojnie.
Spojrzał na twarz Xu Xuemo, która całkowicie straciła kolor, uśmiech na jego ustach stał się jeszcze szerszy.
— Mao Xiang.
— Mój drogi minister Xu pragnie umrzeć, by wyrazić swoją wolę, by stać się lojalnym i sprawiedliwym ministrem, który zapisze się w historii.
— Idź i pomóż mu.