Zimno wczesnej wiosny, jakby z ostrymi, przeszywającymi ostrzami, bezlitośnie atakowało to przygraniczne miasteczko.
Wszedł na mury miasta, Zhou Tong poruszył zmarzniętymi palcami. To, co rzuciło mu się w oczy, to chodnik patrolowy na murach miasta. Nazywano go chodnikiem patrolowym, ale była to tylko wąska i zrujnowana galeria. Kamienie pod stopami były nierówne, zniszczone przez czas i pokryte pęknięciami i wgłębieniami, co przy najmniejszym braku uwagi mogło spowodować potknięcie. Niskie mury po obu stronach korytarza miały łuszczącą się farbę, odsłaniając szorstkie i silnie zwietrzałe kamienie w środku, jak stary człowiek bliski śmierci, bezsilnie się podpierał. W niektórych miejscach pojawiły się nawet luki, przez które hulał zimny wiatr, niosąc piasek z daleka i bezlitośnie szalejąc po korytarzu. Proste dachy, pierwotnie służące jako ochrona przed wiatrem i deszczem, teraz składały się tylko z kilku nielicznych, chwiejących się na wietrze dachówek. Światło przesączające się przez nie padało na korytarz pełen mchów i kurzu, czyniąc go jeszcze bardziej zniszczonym i opuszczonym.
Czy to… mury starożytnego miasta? Po dwóch życiach po raz pierwszy stanął na murach. Widząc ten obraz, niewytłumaczalny ciężar utknął mu w gardle.
— Mały panie, idźmy na wieżę, tam wysoko. Widać dalej. Ktoś obok wskazał mu drogę, wskazując kierunek.
Nazywano to wieżą, ale były to tylko kilka budowli wspartych drewnem, zbudowanych z kamieni. Wieże na murach, kilka nierówno stojących drewnianych bali podtrzymywało ramę, jakby jeden silny podmuch wiatru mógł je zdmuchnąć. Ściany były ułożone z nieregularnych kamieni, a zaprawa między nimi dawno wyschła i odpadła, odsłaniając szorstkie kamienie wewnątrz, pokryte mchem i śladami wilgoci. Strzecha na dachu była niechlujnie ułożona, miejscami zawaliła się, odsłaniając spróchniałe krokwie poniżej, drżące na wietrze.
Wszedł na wieżę, Zhou Tong powoli skierował wzrok za miasto. Ledwie rzucając okiem, całe jego ciało zamarło jak zahipnotyzowane, stał tam nieruchomo.
Krajobraz za miastem ukazał mu się niczym skrajnie tragiczny obraz. Tłum obdartych uchodźców, niczym wzburzona fala, nieustannie napływał w kierunku miasta.
Patrząc na tych, którzy zbliżyli się do bramy. Twarze każdego z nich były tak wychudzone jak opadłe liście, dawno zniknęła z nich rumiana barwa i życie, pozostały tylko głębokie bruzdy wyżłobione na twarzach, a w oczach panowało niekończące się zmęczenie i rozpacz, jakby ta rozpacz przeniknęła do szpiku kości i nigdy już nie miała zniknąć.
Ubrania, które mieli na sobie, nie mogły już być nazwane ubraniami. Długa i ciężka podróż całkowicie je zniszczyła, strzępy ledwie wisiały na ich ciałach, jakby lekkie dotknięcie spowodowałoby natychmiastowe rozproszenie się kruchych tkanin w powietrzu.
Włosy miały nieuporządkowane jak sucha trawa, splątane w kłęby, niczym niezliczone nierozwiązane zagadki, budzące wątpliwości, jak dawno nikt o nie nie dbał. Ich ciała, w większości kościste i wychudzone, pod obszernymi i podartymi ubraniami wydawały się szczególnie kruche, niczym mało znaczący podmuch wiatru, który mógłby ich wszystkich powalić na ziemię i spowodować, że ich słabe życie natychmiast zniknęłoby w tym okrutnym świecie.
Wśród tłumu byli starcy, wspierając się na swoich kościstych laskach, niepewnie stawiający kroki, każdy z wysiłkiem całego ciała; kobiety trzymały na rękach dogorywające z głodu dzieci, ich oczy pełne bezradności i błagania, buzie dzieci były brudne, oczy zapadnięte, a brzuchy wzdęte z głodu; młodzi mężczyźni nie byli w lepszym stanie, niektórzy nieśli proste sakwy, inni podtrzymywali rannych towarzyszy, ich kroki były chwiejne, ale nie odważyli się zatrzymać. Ci ludzie nie okazywali żadnego porządku, instynktownie napierali w kierunku miasta, wydając słabe okrzyki i jęki, albo krzycząc i lamentując z całych sił. Głosy łączyły się w niski jęk, opowiadając o nieskończonym cierpieniu i nędzy.
Patrząc na ten widok, Zhou Tong długo nie mógł się otrząsnąć. Nigdy nie wyobrażał sobie, że zobaczy na własne oczy pole bezludnych zmarłych z głodu. Jego myśli krążyły w wielu kierunkach. Dopiero gdy ktoś obok zwrócił mu uwagę, zareagował.
Miał zrobić wielką rzecz. Rzecz ratowania ludzi. Jeśli się uda, uratuje wielu. Ogromne uczucie zaczęło wzbierać w jego sercu. Z gniewem rzucił trzymany w dłoniach kawałek materiału na ziemię. Z tyłu wyjął bambusową tubę.
— Cholera, grajcie bębny, a jak nie ma, to bijcie w gongi. Szybko, niech wszyscy ruszą się.
Kilkunastu rosłych mężczyzn za nim również zaraziło się entuzjazmem, ryknęli, rozproszyli się i szybko pobiegli po wyboistym korytarzu. Zaczęli rytmicznie walić w wszystko, co mogli.
Widząc zmiany na murach, tłum ludzi pod murami zaczął się stopniowo zatrzymywać, aż dotarło to do tyłu. Wszyscy skierowali wzrok na postacie na murach. Szczególnie na chudą postać w białej szacie na murach. W ręku trzymała coś zielonego, jakby miała zamiar przemówić.
Zhou Tong wziął głęboki oddech i krzyknął głośno: — Rodacy! Wiem, dlaczego przyszliście, i nie będę wiele mówił o waszej podróży. Ale! Musicie wiedzieć, że winowajcami, którzy doprowadzili do zrujnowania waszych rodzin, są te przeklęte szczury! W naszym mieście też jest dżuma, jeśli ich nie wytępiemy! Czy będziecie mogli spokojnie wejść do środka?! Użył całego głosu, który rozchodził się coraz szerzej przez małą bambusową tubę. — Czy tylko banda szczurów może was spłoszyć? Dlaczego uciekacie? Czego się boicie? Teraz! Mamy sposób, by sobie z tymi przeklętymi stworzeniami poradzić, pytam wam, czy chcecie wrócić do domu? Czy chcecie żyć?
Żołnierze na murach również krzyczeli z całych sił, powtarzając:
— Do domu! Do domu! Żyć! Żyć! .....
Z przywódcami na czele, jak kamień wrzucony w spokojne jezioro, fale stopniowo się rozszerzały, a słowa Zhou Tonga stopniowo przechodziły z ust ludzi z przodu na tył.
— Ja… chcę wrócić do domu! Tęsknię za drzewem przed moim domem. Krzyknął wyczerpany jakiś chudy chłopiec, jego drobne ciało drżało jak liść na wietrze, w jego oczach migotało światło.
Stopniowo, cierpiący z powodu podobnych nieszczęść ludzie wokół również zostali zainspirowani jego krzykiem i jeden po drugim zaczęli krzyczeć: — Chcemy wrócić do domu! Chcemy wrócić do domu!
— Mam jeszcze wieprza i owce w domu, których nie zabrałam, chcę wrócić!
— Matko, chcę wrócić, Wangcai jeszcze czeka na nas w domu.
— Przeklęci, banda szczurów, że musiałem cierpieć takie męki, czego się bać, jednym kopnięciem wyrzynam całą rodzinę.
...........
Głos rozchodził się w powietrzu jak potężna siła, jakby chciał przebić się przez ponure niebo i odnaleźć wszystko, co stracili.
Gdy tłum prawie ucichł, z murów rozległy się kolejne dźwięki. Zhou Tong spojrzał na ludzi pod miastem.
— Starcy, słabi, kobiety i dzieci niech wejdą do miasta z tymi dzielnymi wojownikami. Ci, którzy zostali ugryzieni lub zranieni i chcą leczenia, niech udadzą się do zachodniej bramy, tam będą ludzie, którzy ich przyjmą.
Reszta, która ma jeszcze pieniądze! Zostaje! Ze mną! Wytępić szczury!
Żołnierze, których wyznaczono, bez wahania skoczyli na występy murów i ukłonili się tłumowi. Wiatr powiewał ich pelerynami. Zhou Tong kazał im je założyć, gdy przybył. Chodziło głównie o efekt. Widok ten wywołał u ludzi pod murami, zwłaszcza młodych i silnych, przypływ odwagi. Ich okrzyki rozniosły się po ziemi.
Zhou Tong potrząsnął głową, krzyczał zbyt mocno i mówił zbyt szybko, jego mózg ostrzegał przed niedotlenieniem. Ale nadal podpierał się rękami. Spojrzał w tłum w oszołomieniu. Wygląda na to? Czy to się udało? Ale to było ekscytujące! W starożytności istniało powiedzenie 'fałszywe słowa zwodzące tłumy', 'zwodzenie serc ludzi'. Okazało się, że to nie było trudne. Warto było krzyknąć, trafić w serca tych ludzi, a resztę pozostawić swoim podwładnym, by zajęli się szczegółami.
Pod warunkiem, że będzie miał godnych zaufania podwładnych. Oczywiście, że miał, i to nie podwładnych, ale 'uda', solidne 'uda' Ouyang Yu, nie były byle jakie. Od razu widać, że ma prawdziwe umiejętności. Resztą zajmie się wielki pan. Resztą zajmie się on. Zadowolony, przygotowywał się do odejścia, ale nagle jego nogi się ugięły i potknął się o wystający kamień, siadając z hukiem. Z bólu zgrzytnął zębami.
— Cholera, niech ktoś mnie podniesie!