Wcześnie rano, jeszcze przed wezwaniem, Pańszczyźniany zarządca Wang, Zhou Tong wstał z łóżka. Powód był prosty – czuł ekscytację. To było jak dowiedzieć się, że jest się przewidzianym do awansu w firmie. Hehe, mieć trochę znajomości to dobra sprawa. Zhou Tong zapytał Starego Wanga o drogę i z nadzieją wyruszył w stronę obozu wojskowego. Gdy zbliżał się do zachodniej bramy miasta, zobaczył biegnącego w jego stronę wielkiego męża w zbroi. To był właśnie Zhao Ning.
„Ach, Mądry Siostrzeniec, nareszcie jesteś! Szybko, szybko, wszyscy na ciebie czekają. Chodź ze mną do obozu wojskowego.” Trzymając i ciągnąc, popchnął Zhou Tonga naprzód.
Przed nimi rozciągał się niewielki plac. W środku znajdowało się kilka rzędów skoncentrowanych baraków. Były to głównie parterowe budynki lub proste dwupiętrowe konstrukcje, zbudowane z ubitej ziemi, drewna i słomy, mogące pomieścić żołnierzy do odpoczynku i snu. W pobliżu znajdował się plac treningowy. Kilkudziesięciu żołnierzy w zbrojach, pod wodzą człowieka stojącego na podwyższeniu, wykonywało z wprawą ruchy. Obok platformy siedział człowiek ubrany jak uczony, który zamyślony wpatrywał się w Zhou Tong i jego towarzysza. Zhou Tong rozejrzał się dookoła. Nie zauważył żadnych koni, a żołnierze nosili głównie stare zbroje. Niektórzy w ogóle nie mieli zbroi, co wyglądało dość biednie. Wczoraj, widząc zachowanie Zhao Ning podczas obiadu, Zhou Tong był przygotowany psychicznie. Ach, przynajmniej mają zbroje. To już coś.
Idąc za Zhao Ningiem w stronę podwyższenia, Zhou Tong zobaczył, jak mężczyzna w średnim wieku ubrany jak uczony złożył dłonie, pozdrawiając ich. Zhao Ning zaprowadził Zhou Tonga do tej osoby. „Mądry Siostrzeniec, to jest właśnie ten doradca, o którym ci mówiłem. Ma na imię Ouyang Yu. Cała nasza banda braci polega na nim, żeby jakoś wiązać koniec z końcem.” Zhou Tong ukłonił się mężczyźnie. „Młodszy Zhou Tong, pozdrawia Szanownego Doradcę Ou.” Podniósł głowę i przyjrzał się mu. Chociaż ubranie tego uczonego w średnim wieku było już nieco przestarzałe, było czyste i pozbawione plam czy uszkodzeń. Mimo że życie mogło nie być łatwe, zachował schludność i godność. Jego twarz była lekko zmęczona, a w oczach widać było wyczerpanie. Jego zachowanie było nadal eleganckie i spokojne, emanując pewną nonszalancją. „Bracie Zhou, nie musisz być formalny. Przez pewien czas będziemy razem pracować. Mam problemy z nogami, więc mogę się tylko przywitać na siedząco.”
„Nic, nic, Panie Ouyang, jest pan tutaj. Generał Zhao zabierze mnie, żebym zobaczył sprawy wojskowe.”
„Tak, dziękuję.” Ouyang Yu skinął głową, a następnie rzucił Zhao Ningowi kilka dodatkowych uwag. Potem odprowadził ich wzrokiem, gdy odchodzili.
„Wuju Zhao, dlaczego Pan Ouyang złamał nogę?” Zhou Tong był bardzo ciekawy, ale wiedział, że takie pytanie jest niewłaściwe. Ciało Zhao Ning zamarło. Odwrócił głowę i powiedział: „Słyszałem, że Pan Ouyang początkowo udał się do Changyang, aby zdobyć tytuł naukowy, ale najwyraźniej obraził jakąś arystokratyczną rodzinę, która złamała mu nogę, a potem wykorzystali swoje wpływy, żeby go tu zesłać.” Zhou Tong poczuł ogromne podekscytowanie. Nadeszło, nadeszło. Typowy przypadek niedocenionego geniusza. Wielki talent, ale oszukany przez nikczemników. Zatem ja, ich prawdziwy wybawca, muszę nawiązać z nim dobre stosunki. Może… Hehehe. Widząc wyraz twarzy Zhou Tonga, Zhao Ning poczuł się dziwnie. „Mądry Siostrzeniec, z czego się śmiejesz? Wyglądasz trochę przerażająco.”
„Ach, ach, śmieję się z tych arystokratycznych rodzin, które uważają się za wyższe od innych i robią rzeczy gorsze od świń i psów. Nie wiem, ile osób na tym świecie jest jak Pan Ouyang, mając wielki talent, ale ich aspiracje są tłumione przez takich ludzi.” Zhao Ning uniósł głowę i spojrzał w niebo, jakby poruszył czułą strunę. „Mądry Siostrzeniec, nie wiesz, że dawno temu, gdy barbarzyńcy najechali nasze granice, ja i dziesięć osób z naszej wioski wstąpiliśmy do wojska. Walczyliśmy aż do końca, pozostał tylko ja jeden. Dotarłem do tej pozycji dzięki sukcesom moich starych braci. Kiedy zgłaszano osiągnięcia i nagrody, urzędnik który to zapisywał, brał łapówki od tych, którzy zapłacili najwięcej. Jak my, wieśniacy, mogliśmy konkurować z tymi arystokratami, którzy przybyli zdobyć wojskowe zasługi? Ci ludzie ukrywali się za linią frontu, wystarczyło kilka srebrnych monet, aby zdobyć niezłą nagrodę. My na froncie, walcząc na śmierć i życie, zarabialiśmy wojskowe zasługi, ale wszystko to nie dorównywało temu, jak szybko można było zdobyć nagrodę za głowę, która kosztowała jeden srebrny grosz.” Zhou Tong słuchał zszokowany. „Czy władze się tym nie zajmują?” Zhao Ning spojrzał w smutku. „Gdzie tu łatwo, ilu generałów i podwładnych jest uczciwych? Ilu z nich wspięło się po drabinie dzięki czasowi, wszyscy są ze sobą powiązani. Kogo obchodzą tacy jak my?” Zhou Tong zamilkł. Od czasów starożytnych, tylko w okresach zakładania państwa lub w czasach szczególnych pojawiała się grupa ludzi, którzy z prostych obywateli awansowali na generałów. W innych okresach arystokracja i potężne rody kontrolowały sprawy oficjalnie i nieoficjalnie. Większość generałów miała z nimi jakieś powiązania. Wysyłali swoich synów na tyły frontu, aby zdobywali wojskowe zasługi. Wydawało się, że jest to uzgodnione z dworem. Dlatego mówi się, że wielkie siły świata, gdy są podzielone, łączą się, a gdy są połączone, dzielą się. Upadek każdego dworu to nie tylko kwestia nieudolnych władców i obcych najeźdźców, ale także stopniowy spadek liczby osób o prawdziwych zdolnościach na dworze. Ci, którzy awansują, robią to prawie wyłącznie dzięki powiązaniom i pieniądzom. Ich pierwszą czynnością nie jest wspólna obrona przed wrogiem, ale eliminowanie przeciwników i utrzymywanie własnych powiązań. Dobrze powiedziano: ludzie umierają dla bogactwa, ptaki dla jedzenia. Ile osób naprawdę nie jest chciwych na pieniądze ani nie jest żądnych uciech? Ile osób można znaleźć, które są naprawdę takie? Zhou Tong westchnął. „Wuju Zhao, w moich oczach ty i tamci bracia, w porównaniu do tych, którzy nazywają siebie generałami, macie więcej odwagi. Wszyscy jesteście prawdziwymi mężczyznami!” Zhao Ning się uśmiechnął. Po tylu latach tylko ten jego tani siostrzeniec powiedział coś takiego. Inni albo się z niego i poległych braci naśmiewali, albo drwili. Prywatnie przywłaszczali żołd i zapasy. Pierwotnie w wojsku było kilka starych koni, ale teraz nie zostało ani jednego. Wszystkie sprzedano do innych miast za pieniądze. Ten potężny mężczyzna zaczął mamrotać. „Poza Generałem Xu, dawno już nie słyszałem takich słów.” Uniósł głowę i spojrzał w niebo, pocierając oczy rękami. „Dlaczego dzisiaj jest tak wietrznie i piaszczysto?”
Podążając za Zhao Ningiem, dotarli do drewnianego domu i zatrzymali się. „No, Mądry Siostrzeniec, od teraz to będzie twoje i tego Ouyanga miejsce pracy. My na zewnątrz jesteśmy prostymi ludźmi, nie potrafimy pisać ani czytać. Hehe, całą tę pracę umysłową powierzamy wam i Ouyangowi.” Zhou Tong na rzadko kiedy był tak poważny. Uroczyście złożył dłonie. „Wuju Zhao, proszę się nie martwić, zwrócę im wszystko, co zjedli.” Zhao Ning machnął ręką. „Daj spokój, daj spokój. Wystarczy, że masz takie serce, a ja jestem bardzo szczęśliwy. Wiem, że dla takich ludzi jak my trudno jest coś zmienić, ale uspokój się, dopóki żyję, nigdy nie dopuszczę, żebyś głodował.”
„Dobrze, Wuju Zhao, nie mówmy o tym. Wejdę do środka i się zajmę sprawami.” Zhou Tong uśmiechnął się i powiedział.
„Dobrze, dobrze, to ty najpierw obejrzyj się w środku. Za chwilę kogoś poproszę, żeby przyprowadził tamtego Ouyanga do ciebie.” Po tych słowach Zhao Ning odszedł, pozostawiając Zhou Tonga samego przed drzwiami. Podmuch jesiennego wiatru nadciągnął, unosząc drobinki kurzu. Zhou Tong pchnął drzwi i wszedł do środka. Przed jego oczami ukazało się kilka schludnie ułożonych bambusowych zwojów. Na kamiennym stempelku leżał pędzel. Na końcu pędzla było kilka wolnych przestrzeni, wyraźnie złamany. Zhou Tong podszedł do stołu, na drewnianej platformie również leżał bambusowy zwój. Na nim była jeszcze połówka zdania: „Chcę zdobyć niebiańskie aspiracje, lecz cel nie został spełniony.” O, naprawdę zgadłem. To jakiś emo. Wiersz o niedocenionym talencie~ Mój braciszek Li Bai stworzył „Trudne drogi”, które są arcydziełem. Ale użycie tego tutaj wydaje się przesadzone. Tsk tsk tsk, może kiedyś, jak pojadę do stolicy Changyang, do legendarnego Pawilonu Pijanego Nieśmiertelnego, koniecznie muszę użyć tego wiersza, żeby olśnić tłum. Może wtedy… Hehehe~ Te kilka lat, te piękne kurtyzany, które nie sprzedają ciała, a sprzedają co najwyżej talent, przyjdą same. Ten widok byłby po prostu zbyt piękny. Może, może, mogą przyjść trzy, wtedy można złożyć talię do mahjonga~~ W każdym razie zostało jeszcze tyle czasu, jeśli będzie okazja, na pewno muszę tam wstąpić. Noc pełna żaru, a potem elegancko odjechać, stając się legendą, ohoho. Odrywając się od fantazji, Zhou Tong pochylił głowę i wpatrując się w linijkę na bambusowym zwoju, pogrążył się w myślach. Jest jeszcze jakiś poetycki wers o niedocenionym talencie? Te dziesięć lat mózgu jak świnia na razie nie działa. Zamiast tego znów rozejrzał się dookoła. Było czysto, niczego nie było. Z tyłu znajdowało się wewnętrzne pomieszczenie, prawdopodobnie na książki lub do odpoczynku. Właśnie wtedy Ouyang Yu, wspierając się na kuli, wszedł do środka. Ich spojrzenia się spotkały, skinęli głowami i usiedli w ciszy. Zhou Tong czuł się niezręcznie siedząc tam.
„Starszy Panie Ouyang, może podzieliłby mi pan trochę pracy, ja też spróbowałbym pomóc panu z tym poradzić.”
„Dzisiaj nie ma za dużo pracy. Po prostu obserwuj.”
„Och, och.” Zhou Tong z nudów znalazł wolne miejsce i usiadł. Zauważył, że z tym Panem Ouyangiem nie ma o czym rozmawiać, było dość niezręcznie.
„Ach, racja, Starszy Panie Ouyang, kiedy wszedłem, przypadkowo zobaczyłem ten wiersz, który pan napisał. Był naprawdę wykwintny i napisany z gracją.”
„Pisałem go, gdy miałem wolny czas.” Ouyang Yu uśmiechnął się, a następnie znów schylił głowę. Potem obaj zamilkli.
Zhou Tong posiedział chwilę i nie mógł już usiedzieć w miejscu. „Panie, czy mogę wyjść na zewnątrz pospacerować?”
„Tak, idź. Jutro rano przyjdź tutaj, wtedy przydzielę ci trochę pracy, żebyś mógł pomóc. Dziś po spacerze wróć wcześniej i odpocznij. Weź ten identyfikator. Jutro przy zgłoszeniu się tutaj, możesz wejść do obozu.”
Zhou Tong nie mógł powstrzymać radości. Świetnie, ma pracowitego kolegę, a sam może odpocząć. Powagę przybrał i uroczyście złożył dłonie, wziął mały drewniany identyfikator od Ouyanga i odwrócił się, by wyjść, delikatnie zamykając drzwi.
Okrążył obóz, ale nie zobaczył Zhao Ning. Zhou Tong nie chciał tu długo siedzieć. Wyszedł z obozu i zaczął błąkać się po mieście. W małym miasteczku, otaczająca go spokojna i starożytna atmosfera zdawała się zamrażać czas. Mieszkańcy byli ubrani w proste stroje. Szorstki materiał, proste kroje, wszystko opowiadało o śladach czasu. Lato dobiegło końca, pogoda stawała się coraz chłodniejsza. Lekki wiatr wiał z odrobiną chłodu, jakby przenikał cienkie ubrania ludzi i docierał prosto do serca.
Po przejściu całego miasta, rzadko widywało się dzieci bawiące się wesoło na zewnątrz. Wydawały się zainfekowane jesiennym chłodem i grzecznie pozostawały w domach, lub pomagały rodzicom w prostych domowych obowiązkach. Uliczki wydawały się niezwykle puste, sporadycznie przechodził ktoś spieszący się, a dźwięk kroków wydawał się tak samotny. Taki widok niewątpliwie dodawał trochę smutku do małego miasteczka.
Zhou Tong stał na ulicy, czując się pełen emocji. Głęboko wiedział, że przybywając do starożytności, nie jest tak pięknie, jak przedstawiano w powieściach i serialach. Więcej było ludzi żyjących w trudnych warunkach, codziennie pracujących ciężko dla utrzymania, a mimo to nie mogących uwolnić się od losu ubóstwa. Szczególnie w czasach głodu, takie okrucieństwo było nie do zniesienia. Ludzie zjadali ludzi, takie okrutne sceny, niezliczoną ilość razy rozgrywały się w długim nurcie historii, sprawiając, że bał się dalej o tym myśleć. W tamtej chwili poczuł się tak malutki, w obliczu tej rozległej rzeki historii, jego siła była znikoma, jakby jeden podmuch wiatru mógł go rozwiać. Ale wiedział też, że to właśnie ci zwykli ludzie wspierali rozwój całej epoki. Potrząsnął głową, przestał o tym myśleć. Obecnie nie miał możliwości tego zmienić i nie musiał się litować. Westchnął, opanował się i skierował w stronę małego składu zboża.