Rozdział 13

Niebo lekko pociemniało, chmury gromadziły się na horyzoncie, jakby zapowiadając burzę. Ogromny tłum, niczym długi smok, powoli wkraczał do miasta.

Gdy tylko lektyka zatrzymała się, służący pospiesznie podbiegli, by z szacunkiem odsłonić kurtynę wozu. Ukazali przy tuszy siedzącą w środku postać. He Shen lekko skinął głową, poprawił rękaw urzędowego stroju, a następnie bez pośpiechu postawił stopę na przygotowanym przez służącego podnóżku.

zszedł z wozu, najpierw chłodnym wzrokiem rozejrzał się po okolicy. Gdy jego spojrzenie w końcu spoczęło na małym wojskowym obozie, w jego sercu natychmiast pojawiło się silne niezadowolenie. Pomyślał sobie, że jako wysłannik cesarski, sprawdzający cztery strony świata, był wszędzie przyjmowany z najwyższą starannością i starannie przygotowany. A to zwykłe małe koszary, położone w takich odludnych stronach, otoczone pustkowiem, zaledwie z kilkoma usychającymi drzewami drżącymi na wietrze, tak ciasne i prymitywne, że nie tylko nie mogły pomieścić jego ludzi, ale także towarzyszyła mu ta ważna osoba. Jak mógłby potem utrzymać się na dworze, jeśli wrzucono by go w takie miejsce?

W związku z tym ponownie wsiadł do wozu i powiedział do swoich ludzi: „Idźcie, znajdźcie czyste miejsce, rozbijcie namioty. Skończymy szybko i wcześnie wyjedziemy. Nie chcemy zdenerwować tamtej osoby, bo inaczej straci się głowę.”

Nie śmiejąc zwlekać, otrzymawszy rozkaz, wkrótce znaleziono na południu miasta otwartą i czystą przestrzeń, gdzie zorganizowano obozowisko. Wykwintne namioty wyrosły jak grzyby po deszczu, użyte materiały były najwyższej jakości, a dekoracje niezwykle luksusowe.

Nowo rozstawiony obóz w porównaniu z prymitywnymi małymi koszarami wyglądał jak niebo i ziemia. Z jednej strony ekskluzywny i bogaty tymczasowy pałac, z drugiej proste i ubogie obozowisko. Ten jaskrawy kontrast zapierał dech w piersiach.

Nawet Zhou Tong i inni byli pod wrażeniem.

Zhao Dezhu z pogardą oblukał usta: „Ta Lord Censor naprawdę wie, jak żyć w luksusach. A ta piękność też, nie wiem, gdzie się podziała. Chciałbym ją znów zobaczyć.”

Ktoś obok skulił się, delikatnie szturchnął go i nachylił się, ściszając głos i nerwowo mówiąc: „Mów ciszej, nie daj się usłyszeć ludziom Lorda Censor, bo będziemy mieli kłopoty.”

Zhou Tong uniósł rękę, przerywając rozmowę.

Zbliżyła się do nich osoba: osoba w bogatej szacie, z jadeitowym pasem na biodrach i czarnym urzędniczym nakryciem głowy, poruszająca się pewnie, z surowym wyrazem twarzy. Był to człowiek, który towarzyszył He Shenowi od chwili przybycia do miasta, zapewne jego zaufany osobisty służący.

Podszedł do Zhou Tonga i jego ludzi, lekko złożył ręce i powiedział: „Mój pan każe mi przekazać wam, że jest już późno. Jutro o jedenastej po południu spotkamy się w namiocie, aby wręczyć nagrody.” Po tych słowach odwrócił się i odszedł szybko, jakby miał wiele pilnych spraw do załatwienia.

Zhou Tong i inni spojrzeli za odchodzącym i nic więcej nie powiedzieli, odwracając się. Najważniejsze jest teraz odebrać pieniądze i jak najszybciej odprawić tych dwóch „wielkich panów”. Każdy dzień dłużej oznaczał dla nich dzień dodatkowych cierpień.

Tylko ten głupi Zhao Dezhu wciąż krzyczał, że chce jeszcze raz zobaczyć tę dziewczynę. Nie trzeba było nic mówić Zhou Tongowi, jego starszy brat Zhao Yu złapał go za ucho i ciągnąc, jednocześnie go karcąc, szedł naprzód.

Gdy Zhou Tong wrócił do koszar, opowiedział o wszystkim Ouyang Yu. Gdy usłyszał, że arystokratka również przybyła z grupą, Ouyang Yu poczuł się zaciekawiony.

„Pewnie jakieś dziecko cesarskie, które wyszło zobaczyć się z ludem” – przypuszczał Ouyang Yu.

Zhou Tong usiadł naprzeciwko, wytrząsnął z ręki Starego Wanga miskę herbaty i popijając ją krzyknął: „Kimkolwiek by nie był, najlepiej będzie jutro odebrać nagrody i jak najszybciej ich odprawić. Mam tylko nadzieję, że nie będzie żadnych kłopotów i nie dadzą nam pieniędzy.”

Ouyang Yu uśmiechnął się i potrząsnął głową: „Nie sądzę.”

Następnego dnia o jedenastej po południu, tylko Zhou Tong i Zhao Yu udali się do namiotu He Shena. Po przedstawieniu swojej tożsamości, weszli do namiotu za jednym ze służących. Zobaczyli He Shena siedzącego na drugim miejscu, a na głównym miejscu siedziała piękna młoda kobieta, ubrana w jedwabie i adamaszek, która choć miała welon, dodawał jej tajemniczego piękna. Była to oczywiście ta sama kobieta z wczoraj.

Ponownie unieruchomił Zhao Yu na kilka minut. Ten dorosły mężczyzna drżał, jąkał się, co Zhou Tong w pełni rozumiał.

W końcu, w starożytności, nie było telefonów komórkowych, które pozwalałyby oglądać pięknych mężczyzn i kobiety na całym świecie. Nigdy nie widzieli zbyt wielu piękności, a gdy przypadkiem napotkali kogoś nieco ponadprzeciętnego, ekscytowali się bardzo.

Jednak Zhou Tong był młodym, praworządnym obywatelem z nowego wieku. W duchu oceniał, że wygląd tej kobiety, oceniany w skali od jednego do dziesięciu, byłby co najwyżej siedmioma czy ośmioma. W każdym razie, tam gdzie powinna być pełna, nie była. Prawdopodobnie w starożytności odżywianie było zbyt słabe, a tych, którzy mieli „pełnię jest zaletą”, było zbyt mało.

Jednak Zhou Tong musiał przyznać, że starożytne księżniczki królewskie są inne. Chociaż ta kobieta nie była jego zdaniem szczytem piękna, jej gesty i maniery były czymś, czego wiele współczesnych osób nie potrafiło naśladować. Edukacja i środowisko królewskie sprawiały, że nawet siedząc cicho, emanowały aurą nieodpartej władzy.

W tym momencie kobieta zdawała się wyczuć spojrzenie Zhou Tonga, lekko odwróciła głowę i spojrzała na niego przez welon. Zhou Tong został zaskoczony tym nagłym spojrzeniem, ale szybko odzyskał spokój. Opuścił głowę i z szacunkiem czekał na instrukcje.

Gdy zobaczył przybyłych, Lord He Shen nie zwlekał ani chwili. To odludne miejsce było dla niego jak czyściec, brakowało wszystkiego, życie było nudne aż do przesady, prawie stracił smak w ustach, nie mógł znaleźć nawet przybytku, w którym mógłby się zabawić. Myślał tylko o pięknych i uroczych dziewczynach w domu i w stolicy. Dlatego chciał jak najszybciej wszystko zakończyć i wracać do domu.

He Shen przeszedł od razu do rzeczy: „Epidemia dżumy została opanowana, a wasze Miasto Brzoskwiń odegrało kluczową rolę, dokonując wielkich zasług. Cesarz jest zachwycony i wydał dekret, aby nagrodzić wszystkich zasłużonych urzędników. Nagrody są oczywiście bardzo hojne, przeznaczono dla was 500 liangów srebra. Wszystko to jest łaską cesarza. Musisz użyć tych pieniędzy, aby przynieść korzyść ludowi. Jeśli dopuścisz się jakiejkolwiek korupcji lub nadużycia władzy, o czym się dowiem, konsekwencje, jak wiecie…”.

Zhou Tong stał poniżej, słuchając nieustannych przemówień He Shena, starając się powstrzymać śmiech, jego mina była bardzo komiczna.

Myślał sobie: „Kim ty jesteś, He Shen, że pouczasz nas tak poważnie, żebyśmy nie dopuszczali się korupcji? Zęby mi prawie wypadną ze śmiechu.”

Kąciki ust Zhou Tonga lekko się uniosły, w oczach miał drwinę, ale nie odważył się być zbyt swobodny, musiał się powstrzymać i jeszcze bardziej pochylić głowę.\NMyślał: „Nie mówiąc już o tym, że twoja reputacja po mojej stronie jest już ściśle związana z korupcją, patrząc na obecną sytuację, jak to możliwe, że dobra przekazane przez Jego Wysokość to tylko te nędzne pięćset liangów srebra.

Prawdopodobnie większość dobrych rzeczy zniknęła niezauważenie do twojej prywatnej skarbony, a ty nadal tutaj udajesz.”

Zhou Tong lekko pochylił głowę, ale ramiona mimowolnie zaczęły drżeć. Ukradkiem spojrzał na reakcje otaczających go ludzi, bojąc się, że jego powstrzymywany śmiech zostanie zauważony przez He Shena, ale ten śmiech był jak przełamana tama, w jego piersi kłębił się coraz bardziej, prawie przełamując jego aktorskie maniery.

Ten dziwny ruch przyciągnął uwagę kobiety siedzącej na głównym miejscu.

„Po co drżysz?” zapytała postać swoim głosem przypominającym dźwięk dzwoneczków, przerywając nieustające przemowy Lorda He. He Shen usłyszał ten głos i natychmiast ucichł, spoglądając na kobietę.

„Księżniczko, czy mówisz do mnie?”

Okazało się, że to księżniczka. Zhou Tong pomyślał: „Źle, zawsze liczylem na jakieś kłopoty. I jeszcze ta gwiazda złapała mnie za ogon.”

„Mówię o nim.” Kobieta wyciągnęła delikatny palec i wskazała na Zhou Tonga.

He Shen podążył za wskazaniem i zobaczył ponownie Zhou Tonga, natychmiast się rozgniewał.

„Dlaczego znowu ty, młody człowieku? Dlaczego drżysz, gdy mówię. Gdyby nie księżniczka mnie poinformowała, nie zauważyłbym.”

Zhou Tong szybko odzyskał spokój: „Panie. Ja tylko nie potrafię wyrazić swojego podziwu dla naszego cesarza i pana. My, zwykli ludzie, jesteśmy szczęśliwi, że możemy pomóc, a nawet pan specjalnie przybył, aby pocieszyć lud i przyniósł tak wielkie wsparcie. Jestem ograniczony w nauce i tylko czuję się podekscytowany, co pana zawstydziło.”

Przemawiał z całą powagą, jeszcze raz zasypał Lorda He tęczą pochwał. Wyraźnie, He Shen był ponownie szczęśliwy. Właśnie pomyślał, że ten Zhou Tong jest bardzo bystry. Przypadkowo spojrzał na księżniczkę siedzącą na głównym miejscu. Widząc, że jej mina staje się coraz gorsza, natychmiast poczuł zimny pot na plecach. Widząc Zhou Tonga, który właśnie opowiadał swoje wywody, He Shen chciał coś powiedzieć, ale się powstrzymał, na jego czole pojawiły się drobne kropelki potu. Dobrze wiedział, że księżniczka jest w złym nastroju, a jeśli powie jedno słowo więcej, może ściągnąć na siebie gniew.

Księżniczka odezwała się powoli, z nutą drwiny w głosie: „Hmph, ten mały urzędnik z Miasta Brzoskwiń jest całkiem elokwentny, jego pochlebstwa są głośne. A także Lord He Shen, cała ta podróż jest naprawdę luksusowa. Cesarski dekret miał nagrodzić zasłużonych urzędników, czy raczej pozwolić ci, panie, cieszyć się?”

Zhou Tong w duchu cierpiał męki piekielne. Ta księżniczka ewidentnie wykorzystywała okazję, ale teraz nie śmiał się sprzeciwić ani słowem, mógł tylko milcząco słuchać z opuszczoną głową.

Księżniczka kontynuowała: „Myślałam, że opanowanie dżumy jest sprawą wielkiej wagi, a urzędnicy dworscy pracują sumiennie i są samokontrolujący się. Ale teraz wygląda na to, że są to tylko ludzie dążący do przyjemności i pochlebstwa. Te pięćset liangów nagrody, czyżbyś ty, panie, je zablokował, dlatego są tak skromne?”

He Shen natychmiast ukląkł: „Księżniczko, proszę o wyrozumiałość. Stary sługa nigdy nie odważyłby się zatrzymać nagrody. Wszystko to jest cesarskim dekretem, a stary sługa tylko wypełnia swoje obowiązki.”

Księżniczka zachichotała: „Wypełniasz obowiązki? Widzę, że pod pretekstem inspekcji wzbogacasz się. Ludzie z Miasta Brzoskwiń niedawno przeszli przez cierpienia dżumy i potrzebują odpoczynku i regeneracji. A ty tutaj rozpoczynasz wielkie budowy i wznosisz luksusowe namioty. Czy to jest twoja droga urzędnicza, He Shen?”

Zhou Tong słuchał z boku, podziwiając w duchu ostre słowa księżniczki, ale teraz marzył tylko o tym, by księżniczka szybko wyładowała swój gniew, aby mogli spokojnie odebrać nagrody i zakończyć tę burzę.

Księżniczka wstała, lekko poruszając stopami, i podeszła powoli do Zhou Tonga: „Ty, jako urzędnik Miasta Brzoskwiń, powinieneś być oddany ludowi. Ale widzę, że ty też jesteś człowiekiem dążącym do korzyści, tak pochlebiasz Lordowi He Shen, jak możesz wziąć na siebie odpowiedzialność za zarządzanie tym obszarem?”

Zhou Tong w duchu pomyślał: „Co za przekleństwo, to cholerstwo. W ustach tej księżniczki wyglądam jak urzędnik najwyższej rangi. Jestem tylko małym pisarzem, kogo ja skrzywdziłem? Musiał tylko powiedzieć z udawaną odwagą: „Księżniczko, twoje lekcje racja. Z pewnością poprawię się i będę w stu procentach służył ludowi.”

Księżniczka spojrzała na niego z odrazą: „Daj spokój, dzisiaj nie chcę więcej z wami rozmawiać. Sprawę nagrody, z pewnością wrócę do cesarza i pozwolę mu zdecydować. Nie chcę tu zostać w Miasto Brzoskwiń ani chwili dłużej.”

Po czym księżniczka, prowadząc służących, z machnięciem ręki odeszła, zostawiając He Shena i Zhou Tonga zdezorientowanych.

He Shen wstał, jego twarz była ponura do przerażenia: „Zhou Tong, dzisiaj narobiłeś mi wielkich kłopotów.”

Zhou Tong uśmiechnął się gorzko: „Panie, ja też nie spodziewałem się, że tak będzie. Humor tej księżniczki jest naprawdę nieprzewidywalny.”

He Shen prychnął: „Niech pan czeka. Jeśli cesarz zacznie nas obwiniać, ani ty, ani ja nie ujdziemy cało. Ta osoba to czwarta księżniczka obecnej Wielkiej Dynastii Shun, Księżniczka Yaoguang, która jest skarbem cesarza. Kiedy przybyła ze mną, chciałem uroczyście złożyć wizytę w Miasto Brzoskwiń, zabawić się i przy okazji dostać odrobinę korzyści. Kto by pomyślał, że ty to zrobisz.”

He Shen spojrzał w kierunku, w którym odeszła Księżniczka Yaoguang, jego twarz była tak ponura, jakby mogła wycisnąć z niej wodę. Stał tam przez długi czas, jego myśli krążyły szybko.

Zhou Tong w duchu śmiał się skrycie. Dopóki są pieniądze, wszystko jest w porządku. W końcu to He Shen będzie cierpiał. Uśmiech na jego ustach był prawie niedostrzegalny, ale na twarzy musiał udawać przerażenie i niewinność, lekko pochylony do przodu, stał tam z szacunkiem, tylko sporadyczne zerkanie na He Shena zdradzało jego „zachowującą się” minę.

He Shen zerknął na subtelne zmiany wyrazu twarzy Zhou Tonga, jego gniew się pogłębił, ale nie miał czasu od razu zareagować. Stłumił gniew, machnięciem ręki odwrócił się i zniknął w głębi namiotu, zostawiając tylko Zhou Tonga i Zhao Yu.

Gdy wrócili do koszar, udali się do rezydencji Ouyang Yu i opowiedzieli mu o dzisiejszych wydarzeniach. Ouyang Yu zmarszczył brwi.

Zhou Tong stwierdził, że te pieniądze trzeba odebrać. Nie brać pieniędzy to być głupim. Z dobrych chęci pocieszył wszystkich, mówiąc „niech żyje mój przyjaciel, ale nie ja”. Tylko Ouyang Yu milczał, spojrzawszy na Starego Wanga obok.

Zhou Tong nie wiedział, że nie tylko on myśli o zasadzie „niech żyje mój przyjaciel, ale nie ja”. Ukochany He Shen już przygotowywał dla niego „prezent powitalny”.

„Ten Zhou Tong to tylko mały pisarz z Miasta Brzoskwiń, nie sądzę, by mógł narobić wielkiego zamieszania. Jeśli uda mi się całą winę zrzucić na niego, być może będę miał jeszcze szansę na ratunek” – rozmyślał He Shen w namiocie.

W związku z tym natychmiast napisał list i polecił zaufanej osobie wysłać go konno do swojej rezydencji w Changyang, aby doradcy z jego rezydencji przygotowali staranne wyjaśnienie, a jednocześnie zebrali wszelkie dowody, które mogłyby zaszkodzić Zhou Tongowi, aby móc się oczyścić przed cesarzem.

Gdy nadszedł następny dzień, przy bramie wschodniej miasta, Zhou Tong i He Shen, dwie osoby „szukające wzajemnie swojej wartości”, w rzeczywistości mieli własne plany. Zhou Tong z uśmiechem na twarzy, fałszywie okazywał szacunek He Shenowi i powiedział: „Lordzie He, życzę panu spokojnej podróży. Pan z pewnością przejdzie wszystko pomyślnie, dzięki opatrzności.”

He Shen lekko zmrużył oczy i odpowiedział z fałszywym uśmiechem: „Piszę do pana z grzeczności, proszę zachować ostrożność w Miasto Brzoskwiń, nie popełnijcie żadnego błędu, panie.” Po tych słowach w oczach He Shena pojawił się błysk złowrogości, ale Zhou Tong zdawał się tego nie zauważać, nadal prowadził uprzejmą rozmowę.

Wiatr poruszał brzegami ich ubrań, atmosfera wydawała się spokojna i harmonijna, ale w rzeczywistości ukryte fale wzbierały. He Shen myślał o planie, który wkrótce się rozpoczął, jakby widział już Zhou Tonga jako kozła ofiarnego, a siebie wychodzącego bez szwanku; podczas gdy Zhou Tong na swojej twarzy nadal się uśmiechał, całkowicie nieświadomy nadciągającego nieszczęścia, nadal udawał spokój przed He Shenem, utrzymując pozory harmonii, czekając, aż kurz wzbijany przez powóz cenzora stopniowo się rozwiewa.\Gdy karoca cenzora oddalała się i w końcu zniknęła na końcu drogi. Spoglądając z okna na coraz bardziej oddalające się zarysy małego miasta, opuścił zasłonę. He Shen powoli odwrócił wzrok, jego maska natychmiast opadła, a jego oczy były pełne okrucieństwa i determinacji. Prychnął i powiedział szeptem do siebie: „Zhou Tong, Zhou Tong, nie dziw się mojej okrutności. Na dworze nie ma miejsca na żadne błędy. Skoro natknąłeś się na ten wiatr i fale, możesz tylko winić swój własny pech.”

A po drugiej stronie, Zhou Tong patrzył w kierunku, w którym udał się He Shen, a promienny uśmiech z jego twarzy powoli ustępował, zastępowany złowrogim chichotem.

„Kochanie He, myślisz, że jestem jak miękka papka, którą możesz dowolnie ugniatać? Chcesz zrzucić winę na mnie? Jestem przecież porządnym współczesnym człowiekiem, który czytał niezliczone powieści i dobrze zna wszystkie rodzaje intryg i zwrotów akcji. Nie mogę sobie z tobą poradzić? Hmph, zobaczymy. Najlepiej byłoby, gdybyście mnie przenieśli do Changyang, przybyłem do tego świata i jeszcze nie widziałem metod najwyższych istot tej epoki.” To była duma i godność współczesnego człowieka.

Zhou Tong stał w miejscu, w jego oczach migotała determinacja i przebiegłość. Lekko podniósł głowę, patrząc na białe chmury płynące leniwie po niebie, jego myśli przeniosły się do dnia, w którym przybył tutaj. Dawny, zwyczajny współczesny świat, był tylko drobnym człowiekiem zagubionym w tłumie, sprzedającym życie z dnia na dzień, a w czasie wolnym zanurzał się w fantastyczne światy różnych powieści, czerpiąc nieskończoną wyobraźnię i mądrość. Ale teraz los rzucił go w ten burzliwy świat, stawiając czoła przeciwnikowi tak potężnemu jak He Shen, wiedział, że to naprawdę „gra na śmierć” albo „nowe życie”. Ale płomień pochodzący ze współczesnej cywilizacji w jego sercu palił się jasno i nie chciał zgasnąć.

Odwrócił się i ruszył pewnym krokiem w kierunku swojej rezydencji. Po drodze zaczął dokładnie analizować każdy szczegół tego, co wydarzyło się między nim a He Shenem, nie pomijając żadnego szczegółu, który można by wykorzystać. Dobrze wiedział, że aby wygrać tę walkę, musi być bardziej wyczulony i odważniejszy niż He Shen.

Bitwa, której nie było widać, rozgorzała cicho między sercami obu, czekając, aż nadejdzie odpowiedni moment, aby wybuchnąć z całą siłą.