Rozdział 14

Kilka dni później, stolica – Changyang. Tłum ludzi zbliżał się z daleka.

Powoli zbliżając się do bram miasta, już z daleka dostrzegli jego splendor. Woda w fosie miejskiej lśniła w słońcu. Po szerokiej rzece pływało wiele łodzi, transportując towary z południa na północ. Nad rzeką wznosił się biały kamienny most łukowy, niczym tęcza opadła na wodę, z misternie rzeźbionymi balustradami, wyglądający bardzo staroświecko i elegancko.

Brama miasta wznosiła się wysoko, na kilka zhang, prezentując imponujący widok. Masywne wrota wykonano z drewna brzozy żelaznej, pokrytego warstwą wykwintnego miedzianego płaszcza, z miedzianymi ćwiekami ułożonymi równo, błyszczącymi złotem w słońcu. Dach bramy był zadarty do góry, ozdobiony rzeźbieniami i malowidłami. Na wieży bramnej powiewały flagi, a żołnierze pełniący straż, ubrani w lśniące zbroje, stali wyprostowani. W rękach trzymali długie halabardy, a ich oczy czujnie rozglądały się wokół.

Po wejściu przez bramę, szeroka droga z niebieskich płyt kamiennych prowadziła prosto do wnętrza miasta. Nawierzchnia była równa, na tyle szeroka, że mogło po niej jechać kilka wozów jednocześnie. Po obu stronach drogi rosły drzewa perełkowca i wierzby, których gałęzie i liście, gęste i bujne niczym zielone parasole, zacieniały słońce, dając przechodniom ochłodę.

Idąc ulicą, domy stały gęsto jeden przy drugim. Podwórka mieszkańców były głębokie, z szarymi dachówkami i białymi ścianami, które wśród zieleni drzew zdawały się emanować spokojem i ciszą. Czerwone lakierowane bramy zdobiły miedziane okucia, a na podwórkach sadzono różnorodne kwiaty i drzewa, skąd czasem dobiegały śmiechy, świadczące o rodzinnej harmonii.

Sklepy przy ulicy oferowały oszałamiającą ilość towarów. Z apteki unosił się gęsty aromat ziół, a na ladach schludnie ułożono cenne lekarstwa, takie jak żeń-szeń, reishi, poroże jelenia i jagody goji. Aptekarze krzątali się w środku, odmierzając zioła według recept.

Restauracje i herbaciarnie były pełne ludzi. Chorągwie z winem trzepotały na wietrze, a zapach alkoholu rozchodził się wszędzie. Wnętrza restauracji były elegancko urządzone, z rzeźbionymi balustradami i kamiennymi schodami niczym jadeit, a stoły i krzesła stały schludnie. Goście pili kolejny kieliszek, jedli smaczne potrawy, grali w kości i żartowali. W herbaciarniach powoli unosił się aromat herbaty, a herbatnicy nalewali i podawali herbatę płynnymi, naturalnymi ruchami, niczym płynąca woda. Pijący herbatę siedzieli w grupach, niektórzy rozmawiali o poezji i literaturze, inni negocjowali interesy, wszyscy wyglądali na zrelaksowanych i swobodnych.

Podczas gdy na ulicy znajdowały się domy uciech, unosiły się kolorowe jedwabie, a zapach pudru drażnił nozdrza. Było to miejsce, które urzędnicy i bogaci młodzieńcy odwiedzali codziennie.

Wreszcie kareta zatrzymała się przed majestatycznym budynkiem. Był to pałac cesarski Changyang.

Przed bramą pałacową stała wysoka postać, odziana w okazałą cesarską szatę, o prostej postawie jak sosna, z głębokimi oczami emanującymi powagą. Był to obecny cesarz dynastii Shun, Cesarz Shunwu – Shen Yuan. Wraz z grupą świty czekał cicho przed bramą pałacową, z wzrokiem utkwionym w powracającą karetę.

Kareta powoli się zatrzymała. Widząc, jak Księżniczka Yaoguang wysiada z karety, lekko uniósł kącik ust, ukazując cień pobłażliwości, i powiedział cicho: "Qiao'er, wreszcie bezpiecznie wróciłaś, martwiłem się o ciebie." Absolutny fan swojej córki.

To wołanie „Qiao'er” było skierowane do Księżniczki Yaoguang – Shen Qiao.

Shen Qiao ruszyła lekko, z gracją i poruszając się z wdziękiem, podeszła do Shen Yuana, z szacunkiem lekko się ukłoniła: „Ojcze Cesarski, wróciłam. Widoki podczas tej podróży naprawdę otworzyły mi oczy.” Po czym razem z Shen Yuanem przeszli po alei z białego marmuru do wnętrza pałacu.

„O? To wspaniale, czegoś się nauczyłaś podczas tej podróży?” zapytał Shen Yuan, z uśmiechem głaszcząc Shen Qiao po głowie.

„Mm, po wejściu do pałacu i spotkaniu z Matką Cesarzową, opowiem ci wszystko przy Lotosowym Stawie.” Shen Qiao uśmiechnęła się słodko do Shen Yuana, ten uśmiech niemal roztopił jego serce.

„Dobrze, dobrze, najpierw idźmy zobaczyć twoją Matkę Cesarzową.” Następnie spojrzał w stronę stojącego na klęczkach wstrząśniętego He Shena, jego twarz natychmiast wyraziła niezadowolenie, rzekł z niechęcią: „He Shen, dlaczego się trzęsiesz?”

He Baobao, klęczący na ziemi, zadrżał. Cholera, ten ton był tak znajomy, jak gdyby słyszał go zaledwie kilka dni temu. Szybko podniósł głowę: „To… to zapewne od przeziębienia, którego nabawiłem się w drodze powrotnej. Teraz… moje ciało czuje się trochę niekomfortowo, dlatego tak lekko się trzęsę. Mam nadzieję, że Wasza Wysokość mi wybaczy.” Na czole He Shena pojawiły się drobne kropelki potu, a w jego oczach malowała się odrobina strachu i niepokoju, choć starał się zachować spokój przed cesarzem.

Shen Yuan lekko zmrużył oczy, lustrując He Shena wzrokiem, który zdawał się przenikać jego duszę.

„Ach tak.” powiedział z chłodem, w jego głosie nie dało się wyczuć żadnych emocji. „W takim razie, mój drogi ministrze, wracaj szybko do siebie. Jak tylko wyzdrowiejesz, obiecuję cię sowicie wynagrodzić. Eunuchu Hu.” Stary eunuch stojący obok natychmiast ukląkł.

„Sługa obecny.”

„Idź do Cesarskiego Szpitala po Doktora Wena, niech uda się do rezydencji szanownego pana i dobrze zbada jego zdrowie.”

Stary eunuch skinął głową i odwrócił się, by odejść.

Shen Yuan odwrócił się do He Baobao, który nadal klęczał na ziemi, machnął ręką i powiedział: „Możesz już iść.”

He Baobao poczuł się jak uwolniony od wyroku, ukłonił się Shen Yuanowi na pożegnanie, po czym szybko zabrał kilku swoich zaufanych ludzi, wsiadł do karety i odjechał w dal.

Cofnąwszy spojrzenie, Shen Yuan pochylił się i z uśmiechem spojrzał na Shen Qiao: „Qiao'er, na zewnątrz jest wietrznie, chodźmy szybko do pałacu.”

„Dobrze.”

Shen Yuan wziął Shen Qiao za rękę i udał się w stronę pałacu, aż dotarli do budynku z napisem „Pałac Yuhua” – było to miejsce zamieszkania matki Shen Qiao – Yang Xiao.

Yang Xiao była najstarszą prawowitą córką rodu Yang. Chociaż ród Yang nie był potężnym klanem w dworze, miał głębokie korzenie, a jego członkowie pełnili urzędy od pokoleń, kierując się uczciwością i ciesząc się dobrą opinią na dworze.

Yang Xiao od młodych lat była niezwykle inteligentna i błyskotliwa, a jej talent rozprzestrzenił się wśród arystokratycznych dam stolicy. Co więcej, posiadała dalekowzroczność i serce otwarte na świat, z bystrym wglądem w sytuację polityczną. Często rozmawiała z ojcem i braćmi o sprawach państwowych, a jej komentarze były zawsze trafne, zmuszając ojca i braci do podziwu, a ród Yang pokładał w niej wielkie nadzieje, oczekując, że swoim talentem przyniesie zaszczyt rodzinie, idąc unikalną i niezwykłą ścieżką w tym zmieniającym się dworze i świecie.

Dzięki tak wybitnemu talentowi i niezwykłej wiedzy, po wejściu na dwór cesarski w wyborze na konkubinę, choć nie zdobyła wysokiej pozycji w haremie dzięki swoim koneksjom rodzinnym, swoim unikalnym urokiem i inteligencją zdobyła przychylność Cesarza Shunwu – Shen Yuana, wyróżniając się w haremie, niczym czysty, delikatny biały lotos kwitnący w tym pełnym przepychu, ale i ukrytych fal, pałacu.

Przy wejściu do pałacu, służebnice i eunuchowie już czekali z szacunkiem. Shen Yuan wszedł krokiem pewnym siebie, a Shen Qiao podążyła za nim. Zobaczyli Yang Xiao siedzącą przy oknie, trzymającą zwój, jakby pogrążoną w zadumie. Ubrana była w białą satynową suknię, której obszycie delikatnie falowało na wietrze, niczym fale wody. Długie włosy spływały kaskadą, upięte jedynie jadeitową szpilką, z kilkoma kosmykami opadającymi na alabastrową szyję, podkreślając jej nieskazitelną cerę. Twarz miała delikatną, a oczy pełne blasku i inteligencji, niczym migoczące gwiazdy, nos miała delikatnie uformowany, a usta jak wiśnie, naturalnie zaróżowione. Wyglądała niczym nieziemska nimfa, czysta i pełna wdzięku, jak powiew wiosennego wiatru, delikatna i łagodna.

Widząc przybycie Shen Yuana i Shen Qiao, Yang Xiao odłożyła zwój, wstała, by ich powitać, z uśmiechem na ustach powiedziała: „Wasza Wysokość, Qiao'er, przyszliście.”

Shen Qiao natychmiast puściła rękę Shen Yuana i jak radosny ptak rzuciła się do Yang Xiao, obejmując ją w pasie i pieszczotliwie zawołała: „Matko Cesarzowo, bardzo za tobą tęskniłam.”

Yang Xiao delikatnie pogłaskała Shen Qiao po głowie, w jej oczach malowała się czułość: „Moja Qiao'er, ta podróż była męcząca?”

Shen Qiao podniosła głowę, wyprężając usta: „Matko Cesarzowo, ta podróż była męcząca. Ten szanowny pan He, w Mieście Brzoskwiń, zarówno budował na wielką skalę, jak i był dla mnie chłodny, był bardzo irytujący.”

Yang Xiao delikatnie przyciągnęła Shen Qiao, sadzając ją na krześle obok, i łagodnie powiedziała: „Qiao'er, nie gniewaj się, napij się najpierw herbaty, żeby zwilżyć gardło.” Po czym nalała Shen Qiao filiżankę aromatycznej herbaty. Następnie wysłała groźne spojrzenie w stronę Shen Yuana.

Shen Yuan westchnął lekko: „Słyszałem już o tej sprawie, na pewno ją dokładnie zbadamy. Moja droga, nie gniewaj się, żeby nie zaszkodzić swojemu zdrowiu.”

Shen Qiao wzięła filiżankę herbaty, lekko ją upiła, a jej uśmiech powrócił: „To Matka Cesarzowa najbardziej mnie kocha.

Shen Yuan usiadł obok, patrząc na radosną Yang Xiao i Shen Qiao, matkę i córkę, na jego twarzy pojawił się uśmiech zadowolenia: „Qiao'er, tej podróży naprawdę cię wiele nauczyła.”

Yang Xiao skinęła głową w zgodzie: „Wasza Wysokość ma rację, Qiao'er jest coraz bardziej rozumna.” Shen Qiao przytuliła się do Yang Xiao, na jej twarzy malowało się szczęście.

Po spotkaniu z Yang Xiao, Shen Yuan i Shen Qiao udali się nad Lotosowy Staw. Staw otaczały łany lotosu, różowe kwiaty lotosu delikatnie kwitły, a lekki wiatr przynosił subtelny zapach lotosu. Shen Qiao machnęła ręką, a cała służba dyskretnie się oddaliła, pozostawiając ojca i córkę w tej spokojnej scenerii.

Shen Qiao lekko zmarszczyła brwi, jej głos pełen był niezadowolenia i oburzenia: „Ojcze Cesarski, postępowanie He Shena w Mieście Brzoskwiń było naprawdę karygodne. Całkowicie zignorował cierpienie ludu Miasta Brzoskwiń, rozmnażał bogactwo, a zbudowane namioty były luksusowe aż do przesady, traktując przywilej cesarza jako kapitał do demonstracji swojej władzy. A także ten Zhou Tong, który bezwstydnie lizał He Shena, pozbawiony ducha urzędnika, którego powinien posiadać, naprawdę go nie szanuję.”

Shen Yuan lekko uniósł głowę, jego spojrzenie głęboko wpatrywało się w kwiaty lotosu w stawie, zmarszczył brwi, w jego oczach malowała się powaga i refleksja. Po chwili milczenia, powoli odezwał się: „Qiao'er, czy wiesz, że sprawy dworu są skomplikowane i dalekie od tego, co widzisz. Czyżbym nie wiedział o korupcji He Shena? Ale nadal trzymam go na dworze, zgadnij dlaczego.”

Shen Qiao zdezorientowana zapytała: „Ojcze Cesarski, dlaczego? Takiego skorumpowanego urzędnika należy surowo ukarać, aby odstraszyć innych.”

Shen Yuan westchnął lekko, w jego oczach przemknęło zmęczenie, i cierpliwie wyjaśnił: „Qiao'er, pomyśl, na dworze jest wielu urzędników. Jeśli chodzi o całkowicie uczciwych i czystych, można ich policzyć na palcach jednej ręki. He Shen, chociaż jest chciwy, ma pewne talenty w zarządzaniu finansami i sprawami państwowymi. Wiele spraw dworu, takich jak pobieranie podatków i zarządzanie skarbnicą, wymaga biegłych ludzi do obsługi. Jeśli nagle go usuniemy, trudno będzie znaleźć odpowiednią osobę na jego miejsce, co doprowadzi do impasu w funkcjonowaniu dworu. Ponadto, He Shen od lat działa na dworze, a jego wpływy są splątane. Niewłaściwe postępowanie może wywołać chaos na dworze, co będzie niekorzystne dla stabilności państwa.” Mówiąc to, lekko zmrużył oczy, w jego spojrzeniu malowała się bezradność i zmartwienie, jakby zastanawiał się, jak znaleźć równowagę w tej złożonej sytuacji.

Shen Qiao zamyśliła się, ale nadal była trochę niezadowolona: „Nawet tak nie można pozwolić mu tak bezkarnie działać.”

Shen Yuan lekko skinął głową: „Sam będę go kontrolował. Każdy jego ruch jest pod moją kontrolą. Zastosuję odpowiednie ograniczenia w odpowiednim czasie, aby mógł służyć dworowi, ale nie odważył się być zbyt arogancki. Co do Zhou Tonga, to tylko mały urzędnik z dolnych szczebli hierarchii urzędniczej. W obliczu takich potęg jak He Shen, jego pochlebstwo może być tylko sposobem na przetrwanie w karierze urzędniczej i uniknięcie niepotrzebnych katastrof. W wirze tej kariery, taki drobny człowieczek jest jak mrówka. Jeśli nie wie, jak się dopasować, może już dawno zostałby pochłonięty przez ten nurt.”

Shen Qiao, słysząc to, chociaż nadal była niezadowolona z He Shena i Zhou Tonga, zrozumiała trochę złożoność i bezradność sytuacji. Powiedziała cicho: „Ojcze Cesarski, zrozumiałam. Ale nadal uważam, że kariera urzędnicza powinna być uczciwa i przejrzysta, co jest błogosławieństwem dla ludu i szczęściem dla kraju.”

Spojrzenie Shen Yuana wyrażało pocieszenie, a jego twarz nieco się rozluźniła: „Dobrze, że Qiao'er ma takie przemyślenia. Sam staram się reformować urzędniczą biurokrację, ale to nie zadanie na jeden dzień, wymaga długoterminowego planowania i stopniowego wdrażania.” Shen Yuan lekko uniósł wzrok, w jego oczach błysnęła złośliwość, i powiedział z uśmiechem: „Qiao'er, słuchaj uważnie! Tych He Shena i Zhou Tonga też nie zamierzam łatwo puścić. Jednakże,

Z tym lisem He Shenem, najpierw zafunduję mu 'łagodny cios'. Będę subtelnie sugerować, że już coś wyczułem, żeby sam zaczął się niepokoić. Następnie potajemnie przydzielę kilku sprytnych cenzorów, aby dyskretnie zebrali dowody jego nielegalnych działań, a wtedy mocno go wydrenuję.”

Shen Qiao zachichotała: „Ojcze Cesarski, ten plan jest naprawdę genialny! A co z tym Zhou Tongiem?”

Shen Yuan skrzyżował ręce za plecami i kołysząc się, rzekł żartobliwie: „Tą małą krewetkę Zhou Tonga też muszę trochę po drażnić. Przekażę wtedy wiadomość urzędnikom w tamtym regionie, mówiąc, że wiem o jego postępowaniu, aby znaleźli pretekst do wezwania Zhou Tonga przed oblicze sprawiedliwości i porządnie go nastraszyli. Powiedzą mu, że jeśli nadal będzie tak przebiegły, to uważaj, bo wyrzucę go z kariery urzędniczej i odeślę z powrotem na wieś do uprawy roli.”

Shen Qiao uśmiechnęła się szeroko i odpowiedziała: „Dokładnie, dokładnie, nie można tych dwóch łotrów tak łatwo puścić. Ojcze Cesarski, zawołaj teraz He Shena i porządnie go nastrasz.”

Shen Yuan śmiejąc się, lekko pogłaskał Shen Qiao po głowie: „Qiao'er, nie martw się, na pewno znajdę odpowiedni moment, żeby im porządnie przygadać i na pewno cię nie zawiodę.”

W tym czasie He Shen, który „przeziębił się” w swojej rezydencji, siedział przy cieple paleniska, trzymając w ręku gorącą herbatę, wciąż rozmyślając, jak rozprawić się z Zhou Tongiem, gdy nagle, bez ostrzeżenia, kichnął głośno, prawie upuszczając gorącą herbatę. Zmarszczył brwi i cicho przeklął: „Kto mnie tak obgaduje za moimi plecami? Niech tylko się dowiem, na pewno nie daruję.”

Po drugiej stronie, Zhou Tong, znajdujący się z dala w Mieście Brzoskwiń, pomagał Ouyang Yu w porządkowaniu dokumentów, będąc niezwykle zajętym. Nagle também kichnął mocno, prawie tracąc równowagę i upadając do przodu. Ouyang Yu zażartował: „Kto cię tak wspomina? Może jakiś dawny znajomy?”

Zhou Tong potarł nos, z bezradnym wyrazem twarzy odparł: „Jakich dawnych znajomych? Obawiam się, że jakiś nicpoń mnie przeklina, gdy tylko go znajdę, dam mu nauczkę.” Po czym ponownie zagłębił się w powierzone mu zadania.