Rankiem Zhou Tong obudził się zaspany. Nie wiedział, ile spał, ale poprzedniego dnia u Ouyang Yu spało mu się bardzo źle. Tamtej nocy nie chciał spać w jednym małym łóżku z dwoma dorosłymi mężczyznami. Położył się więc na prowizorycznym posłaniu z niedopałków bambusowych zwojów i po prostu przespał noc. Tej nocy przewracał się z boku na bok. Podniósł głowę i spojrzał, wydawało się, że jest już godzina Sy (między dziewiątą a jedenastą rano). Nie było już wcześnie, więc szybko się umył i ogarnął. Po przywitaniu się ze Starym Wangiem, który poprosił go o wcześniejszy powrót na partyjkę szachów, ruszył w stronę małych koszar.
Bez zbędnych ceregieli Zhou Tong poszedł w stronę kwatery Ouyang Yu i otworzył drzwi. Zastał go w tym samym stanie, pochłoniętego pisaniem przy biurku. Zhou Tong zaniemówił z podziwu. Przyciągnął krzesło stojące obok, usiadł naprzeciwko Ouyang Yu i wprawnie przejął leżące przed nimi dokumenty do przetworzenia. Nie zdarzało się często, aby dokumenty były papierowe. Wyglądało na to, że władze również zauważyły powagę sytuacji z dżumą. Teraz pozostawało tylko poczekać, aż epidemia w okolicy ustanie i przybędą ludzie z góry.
Było to w końcu tak wielkie wydarzenie, że trudno byłoby je zataić. Miałem nadzieję, że obecny dwór królewski jeszcze coś potrafi. Chyba że król Zhou of Shang albo Liu Shan też się tu przenieśli... W małym pokoju panowała cisza, przerywana jedynie szelestem przewracanych kartek.
Do około trzeciej po południu ostatni dokument został z hukiem rzucony na stertę papierów. Zhou Tong westchnął głęboko i cisnął na stół pędzel, którego naczółek się postrzępił. Obaj panowie zjedli tylko po kilka kęsów na obiad i wrócili do pracy. Jak zwykle, z powodu problemów z poruszaniem się Ouyang Yu i braku kogokolwiek do przekazania rozkazów, niektóre dokumenty wymagające oficjalnego podpisu musiały być dostarczone przez Zhou Tonga.
Jako prawdziwy mistrz „obijania się”, postawa pana Zhou była wręcz wzorowa. Albo szukał miejsca, żeby gdzieś usiąść, albo wychodził na „inspekcję sytuacji mieszkańców” w okolicy. Nie wracał przez kilka kadzideł. Dzisiaj jednak wyjątkowo zachował się jak człowiek. Nie zostawił całej pracy Ouyang Yu. Dziś skończyli wcześniej niż zwykle.
Obaj odetchnęli z ulgą, a Ouyang Yu zażartował: „Dzisiejsza droga była chyba o wiele łatwiejsza niż zwykle. Dotarłeś szybciej niż zazwyczaj.”
Zhou Tong udawał powagę: „Tak, nie wiem dlaczego, ale dzisiaj wszyscy mnie unikają, więc od razu znajduję ludzi.”
Ouyang Yu: „… Czy przemyślałeś to, o czym wczoraj z tobą rozmawiałem?”
Zhou Tong, wstając i rozciągając się, odpowiedział: „Nie bardzo, sprawy jeszcze nie są jasne.”
Ouyang Yu uśmiechnął się blado i rzekł cicho: „Teraz, gdy nikt nam już nie przeszkadza, opowiem ci szczegółowo. Nie ukrywam, że uczyłem się u Xuan Yinzi. On sam wędrował po świecie całe życie i przyjął tylko dwóch uczniów. Ja byłem jednym z nich, specjalizującym się w Drodze Literatury; drugi skupiał się na Sztuce Sztuk Walki. Mój brat i ja umówiliśmy się, że razem zejdziemy z góry i będziemy przemierzać świat sztuk walki, ale los bywa przewrotny. Nagle mój mistrz ciężko zachorował i ostatecznie odszedł. Zgodnie z zasadami naszej szkoły i obowiązkiem synowskim, musiałem pozostać na górze, aby opłakiwać mojego mistrza przez całe trzy lata, zanim będę mógł zejść na dół i dokończyć rozpoczęte sprawy.” Mówiąc to, na twarzy Ouyanga Yu mimowolnie pojawił się cień smutku, jakby czas żałoby znów ożył w jego pamięci.
Kontynuował: „Kiedy zstąpiłem z góry, aby odnaleźć mojego młodszego brata, dowiedziałem się, że został on już Trzecim Generałem podległym obecnemu Wielkiemu Generałowi Stanu. Wiedziałem, że po moim zejściu z góry nie będę miał żadnej reputacji. Miałem nadzieję, że z uwagi na lata wspólnej nauki pomoże mi się gdzieś dostać. Nie prosiłem o wielkie stanowisko, chciałem zacząć od małego i dopiero gdy naprawdę pokażę swój talent, będę mógł zamknąć im usta.”
Zhou Tong domyślił się: „Nie chciał się z tobą spotkać, więc wysłał ludzi, żeby cię przepędzili i poturbowali w taki sposób?”
Ouyang Yu westchnął: „Nie, wpuścili mnie, ale w końcu była to rezydencja Wielkiego Generała, było tam wielu utalentowanych ludzi, ale także wielu pochlebców i teoretyków. Jako osoba z niższych sfer, byłem wszędzie uciskany, moje zasługi były mi odbierane w połowie drogi. Nie martwiłem się zbytnio, wierząc, że w końcu zostanę doceniony.”
Po tych słowach Ouyang Yu wyraźnie się rozgniewał.
„Siedem czy osiem lat minęło, a ja nadal byłem w tym samym miejscu. Nie mogę powiedzieć, że nie żałuję, byłem blokowany przez grupę pasożytów. Aż pewnego dnia usłyszałem o śmierci mojego młodszego brata. Jednak władze nazwały go zdrajcą, zasługującym na śmierć.
Wiem, jaki był. Niemożliwe, żeby zrobił coś takiego. Niestety, przez moje niskie stanowisko, wielokrotnie byłem odsyłany z kwitkiem, gdy próbowałem interweniować w jego obronie. Nie miałem wyjścia, musiałem potajemnie wysłać jego żonę i córki, aby uchronić je przed nieuzasadnionym niebezpieczeństwem.”
Zhou Tong nie mógł się powstrzymać od pytania: „A co z nimi, gdzie one są?”
Ouyang Yu pokręcił głową.
„Nie wiem. Po ich odesłaniu wróciłem. Później władze przyszły po nich, ale ich nie znalazły, więc podejrzenia padły na mnie. Złapali mnie i chcieli mnie zmusić do przyznania się. Ta noga… straciłem ją właśnie wtedy. Na szczęście nie było dowodów, a przyjaciel mi pomógł, więc udało mi się przeżyć i zostałem tu wysłany, żeby wegetować.”
Po tych słowach Ouyang Yu spojrzał na Zhou Tonga: „Nie chcę, żeby moja szkoła wygasła. Od dawna szukałem kogoś, kto ją przejmie, ale w tym małym mieście niewielu nawet potrafi czytać, nie mówiąc już o byciu uzdolnionym. Przypadkiem przyszedłeś ty.”
Zhou Tong w końcu zrozumiał i zapytał niepewnie: „Jeśli zostanę twoim uczniem, to nie będziesz mnie wysyłał do zemsty na świecie, prawda? Tylko po prostu przekażę tradycję szkoły.”
Ouyang Yu spojrzał na Zhou Tonga z dziwnym wyrazem twarzy. Co ten chłopak ma w głowie? Czy ma serce do rebelii? Uśmiechnął się z rozbawieniem, patrząc na Zhou Tonga.
„Nie, ale jeśli będziesz chciał się buntować, nie będę cię powstrzymywał.”
„Hm, popatrzcie tylko, toż to przyzwolenie! Och, mój żałosny los…”
„Tak czy inaczej, przekazanie tradycji szkoły, a nie robienie innych rzeczy, jest całkiem dobre.” Zhou Tong skinął głową: „Więc zostanę uczniem. Mistrzu, jestem u ciebie.” Po czym skłonił się nisko przed Ouyang Yu.
„Ech, czy jest możliwe, że jestem starszym bratem, a nie mistrzem?” Ouyang Yu spojrzał na Zhou Tonga bez słowa.
„Ach, tak, tak, tak, wybacz moją pamięć.” Zhou Tong szybko skłonił się ponownie.
„Starszy Bracie.”
Ouyang Yu wyraźnie zamarł. Minęło dużo czasu, odkąd usłyszał to słowo. Zalały go wspomnienia. Był bardzo wdzięczny, skinął głową i na krześle również poważnie ukłonił się Zhou Tongowi.
„Zhou Bracie, witaj. Witam cię w imieniu całej Xuan Yin Mountain.”
Oboje podnieśli głowy i spojrzeli na siebie ze śmiechem. Nie powiedzieli nic więcej, ceremonia była prosta. Ouyang Yu podał Zhou Tongowi drewnianą tabliczkę, ozdobioną delikatnym zapachem drzewa sandałowego. Widniały na niej dwa napisy: „Xuan Yin”.
„Przekazuję ci tę tabliczkę na pas. Mój mistrz osobiście wyrzeźbił ją z drzewa sandałowego rosnącego obok jego dawnego domu. Aby sprawdzić autentyczność, łatwo jest: po pierwsze, po zapachu drzewa sandałowego, po drugie, z tyłu, w prawym dolnym rogu, znajduje się kształt maski demona.”
„W takim razie dziękuję, Starszy Bracie.”
Zhou Tong bez wahania wziął tabliczkę z ręki Ouyanga Yu i ostrożnie przypiął ją do pasa.
„Cóż, od jutra zacznę cię uczyć. Nie wymagam, abyś zdobył wielką sławę, ale tylko abyś dorósł i przyjął ucznia, przekazując tym samym dziedzictwo naszej szkoły.”
Zhou Tong skinął głową, zgadzając się. Jakby spełnił swoje życiowe zadanie, jego twarz się rozluźniła. Zaczął swobodnie rozmawiać z Zhou Tongiem.
„Za kilka dni cesarski wysłannik przybędzie, aby uspokoić ludność i zająć się odbudową po katastrofie. Wtedy będziemy musieli współpracować. Za zasługi w zarządzaniu otrzymamy nagrody. Wtedy ty i generał Zhao Yu pójdziecie, ponieważ mam problemy z nogami, zabierz mnie ze sobą.”
Na wieść o możliwości zarobienia pieniędzy, Zhou Tong natychmiast się rozpromienił. Po kilku kolejnych rozmowach z Ouyang Yu, z radością pożegnał się i wrócił do Starego Wanga, aby podzielić się tą radosną nowiną. Wychodząc, zamknął drzwi za Ouyang Yu.
Szczęśliwy, podskakując, szedł. Na myśl o tym, że za kilka dni być może dostanie złoto, albo srebro… natychmiast uznał, że wszystkie cierpienia, których doświadczył przez ten czas, były tego warte.
Wszedł do Sklepu Zbożowego Rodu Zhou i zobaczył Starego Wanga, który od dawna czekał przy drzwiach. Spotkali się i Zhou Tong, z lekkim krokiem, szedł ramię w ramię ze Starym Wangiem, rozmawiając nieustannie o sprawach związanych z przyjęciem go na ucznia.
Stary Wang cierpliwie słuchał opowieści Zhou Tonga. Po skończeniu opowieści zatrzymał się na chwilę i zaczął rozmyślać.
„Ten Ouyang Yu jest naprawdę niezwykły. To, że przez lata z oddaniem pomagał swojemu mistrzowi w żałobie, jest godne podziwu, to jest wielka pobożność. Kiedy dowiedział się o niesłusznej śmierci swojego młodszego brata, stanął w jego obronie. Aby chronić żonę i córki swojego młodszego brata przed konsekwencjami, zorganizował ich bezpieczne schronienie. Takie czyny są naprawdę godne pochwały, pełne uczuć i sprawiedliwości. Trzeba przyznać, że osoba o imieniu Xuan Yinzi rzeczywiście wychowała wspaniałego ucznia! Młody Panie, twój nowy starszy brat jest wielkim talentem.”
Zhou Tong spojrzał dziwnie na Starego Wanga: „Stary Wang, czy nie powinieneś się najpierw martwić o nasze pieniądze, które zaraz wrócą? Dlaczego tak troszczysz się o mojego starszego brata? Czyżby, Stary Wang, podobało ci się towarzystwo mężczyzn?”
Stary Wang, który szedł z przodu, nagle się zatoczył. Myśli Młodego Pana są naprawdę aktywne, gdzie on właściwie doprowadził do tego tematu.
Pośpiesznie odwrócił się, aby udowodnić swoją niewinność: „Czyż ja się nie martwię o ciebie, młody panie? Jeśli przyjąłeś dobrego mistrza, to ja naturalnie cieszę się z twojego szczęścia. Mam nadzieję, że młody panie zrobisz karierę i zdobędziesz dobrą reputację, wtedy i Pan, i Pani będą spokojni.”
„Heh heh, dobrze, że nie jesteś gejem. Bez tych pochlebstw, kiedyś może będę lepszy od ciebie, to wtedy będę sławny. Chodź, zagramy kilka partii.” Powiedział i ruszył do przodu.
Pańszczyźniany zarządca Wang patrzył na oddalającego się Zhou Tonga. Jego wzrok skierował się na drewnianą tabliczkę na jego pasie.
„Xuan Yin? Znam to imię, chyba gdzieś słyszałem.”
Usłyszał pytanie Zhou Tonga. „Chodź, Stary Wang, przestań się gapić.” Otrząsnął się i ruszył za nim.
„Młody Panie, młody panie, poczekaj na mnie. Tym razem pozwalam ci wygrać dwa razy.”
„…Nie! Potrze! Buje!”
Drzwi spichlerza powoli się zamknęły, odcinając blask zachodzącego słońca. Odciął także czyjś wzrok. W cieniu naprzeciwko spichlerza zamigotała ludzka sylwetka i ruszyła w kierunku wschodniej części miasta.