Po dobiegnięciu do Południowej bramy miasta, przyglądając się dwóm wielkim, piaszczystym wzgórzom po bokach wejścia, Zhou Tong czuł się coraz bardziej nieswojo. Po co to wszystko? Czy po to, żeby oglądać widoki z góry, czy może po to, by zrobić sobie zjeżdżalnię?
Nie chcąc się nad tym głowić, ruszył w kierunku swojego przytulnego gniazdka. Spacerując samemu ulicami, obserwując otaczające go sceny, szedł samotnie, jakby oddzielony od gwaru niewidzialną zasłoną. Wśród przewijających się ludzi był jedyną samotną postacią, bez bratniej duszy, która by go rozumiała, ani bez towarzysza u boku. Od dziesięcioleci unikał tłumów, ponieważ czuł się jak intruz, który znalazł się w niewłaściwym miejscu, niepasujący do otoczenia. W tym pozornie znajomym, a jednak obcym świecie, żył w zamęcie.
Wchodząc do pustego składu zboża, Zhou Tong, który przed chwilą pogrążał się w smutku, natychmiast się rozgniewał. To wszystko było jego dziełem! Wszystko zrujnowano w jeden dzień. Biznes przestaje istnieć, psia mać! Im bardziej o tym myślał, tym bardziej się złościł. Przypadkiem zobaczył Pańszczyźnianego zarządcę Wanga wychodzącego z wewnętrznego pokoju. Zhou Tong podczołgał się do Starego Wanga ze skrzywdzoną miną. – Stary Wang, nie mogę tego zrozumieć, jak mój Tani Ojciec mógł sprzedać nas oboje bez reszty. Gdybym wiedział, że to dla Zhao Yu, to nie męczyłbym się tak, gromadząc majątek.
Stary Wang, widząc jego skrzywdzoną minę, jako człowiek w podobnej sytuacji, tym razem stanął po stronie Zhou Tong. Wstydliwie, obijając się, obaj od początku do końca obgadywali Taniego Ojca. Gdyby ich uraza mogła przybrać fizyczną postać, ci dwaj byliby jak zaawansowane duchy zemsty, stary i młody.
– Dobrze, Młody Panie, w końcu i tak zostało to sprzedane, sprzedano to i tamto, a na końcu i tak dostaniemy pieniądze. Poza tym zostało jeszcze trochę zboża, więc jeśli go nie sprzedamy, wystarczy nam na jakiś czas. Te dni możemy sobie odpocząć – przerwał mu Stary Wang, widząc, że Zhou Tong staje się coraz bardziej podekscytowany.
– Poza tym, Generał Zhao Yu tak naprawdę działa dla naszego dobra. Gdyby tamci uchodźcy dowiedzieli się, że mamy tu zboże, i byli głodni, bylibyśmy pierwszym celem do obrabowania.
Jakby… to miało sens. Zhou Tong zamyślił się. Po namyśle doszedł do wniosku, że takie działanie było najlepszym z możliwych. Ocalono życie, zdobyto reputację, a na końcu jeszcze dostaną pieniądze. Ale gdyby pomyśleć, że to Zhao Yu wpadł na ten pomysł, to nawet gdyby go zabili, nie uwierzyłby. Na sto procent była to robota tego Ouyanga Yu, faktycznie miał łeb. Na myśl o tym, co Ouyang Yu powiedział mu za miastem, Zhou Tong postanowił poświęcić wieczór na przemyślenia.
– Stary Wang, skoro i tak nic nie robimy, może wyjdziemy na spacer?
– Młody Panie, daj spokój, daj spokój, moje stare kości… Rzadko kiedy nadarza się taka okazja, myślę, że po prostu usiądę w tylnym ogrodzie i popatrzę na widoki.
Tak bardzo domatorstwo? Zhou Tong zaniemówił, wyjście samemu nie miało sensu. Zapytał Starego Wanga: – To co, Stary Wangu, nie masz zamiaru robić nic innego?
– Hm, chyba nie. Gdy się nudzę, czytam książki o szachach.
– Hej, jak możesz tylko czytać? Chodź, stoczymy pojedynek. Masz szachy? – Zhou Tong uśmiechnął się złośliwie. W go w życiu nauczył się wcześniej. Kiedyś, w szkole, nie było telefonów, gry w pięć kamieni oraz powieści i komiksy zajmowały czas wolny. Ciągłe granie też było nudne. Dlatego zaczął uczyć się go w wolnym czasie. Grał aż do ukończenia studiów. Jako zawodowy amatorski gracz, granie ze Starym Wangiem, starożytnym człowiekiem z odległego regionu, było dziecinnie proste.
Stary Wang również zaniemówił, w jego oczach pojawił się… dziwny błysk. Szybko pobiegł do swojego pokoju i wyjął drewnianą planszę. Pogoda była ładna, więc razem z Zhou Tongiem usiedli na czystym miejscu nad rzeką. Dopiero gdy usiedli, Zhou Tong dokładnie przyjrzał się drewnianej planszy. Jej rogi, wytarte przez bieg czasu, miały lekki, stępiony połysk. Na powierzchni planszy, sęki drewna układały się w linie przypominające góry i rzeki, a liczne rysy, głębokie i płytkie, stanowiły zapis niezliczonych partii z przeszłości. Niegdyś gładka powierzchnia lakieru była teraz porysowana, a odsłonięte drewno przybrało głęboki, brązowy kolor. Zhou Tong nie mógł się nadziwić. Ten przedmiot był prawdopodobnie starszy od niego. Stary Wang wyjął dwa drewniane pudełka, w których znajdowały się kamienne pionki, czarne i białe. Chociaż każdy z nich miał inny rozmiar, jego krawędzie były zaokrąglone. Zhou Tong po raz pierwszy zobaczył takie pionki i nie mógł się powstrzymać, by ich nie dotknąć. Były zimne w dotyku, ale miały też lekko szorstką fakturę.
– Wygląda na to, że dzisiaj czeka nas noc bez snu. Królewski Mistrzu Szachowy. – powiedział Zhou Tong z bojowym zapałem.
– Hahaha, Młody Panie, przesadzasz, Królewski Mistrz to za dużo, ale na drugim miejscu, ten starzec postara się zawalczyć. – Słysząc słowa Zhou Tong, Stary Wang poczuł się szczęśliwy. Podał Zhou Tongowi pudełko z czarnymi pionkami. – Młody Panie, zaczynasz. Proszę.
Kącik ust Zhou Tong lekko się uniósł. Bez wahania chwycił czarny pionek. Od starożytności, kto grał czarnymi pionkami, często miał pewną przewagę. W fazie otwarcia można jako pierwszy zająć kluczowe pozycje na planszy.
Tutaj można dodać ważną informację: podczas poprzednich zawodów stosowano metodę losowania, aby ustalić, kto zacznie czarnymi pionkami. Kroki losowania są następujące:
1. Ustalenie stron losujących: Jeśli rangi obu graczy są różne, zazwyczaj gracz z wyższą rangą trzyma pewną liczbę białych pionków, nie pokazując ich. Gracz z niższą rangą losuje.
2. Zgadywanie liczby: Gracz z niższą rangą (lub młodszy) zgaduje, czy liczba białych pionków w ręku przeciwnika jest parzysta, czy nieparzysta. Zgadując „nieparzyste”, można pokazać jeden czarny pionek, oznaczając „jeśli liczba jest nieparzysta, strona gra czarnymi, w przeciwnym razie białymi”; pokazanie dwóch czarnych pionków oznacza „jeśli liczba jest parzysta, strona gra czarnymi, w przeciwnym razie białymi”.
3. Ustalenie kolejności: Gracz z wyższą rangą ujawnia liczbę białych pionków w ręku i na podstawie wyniku losowania ustala kolejność. Jeśli osoba losująca odgadnie poprawnie, gra czarnymi pionkami i zaczyna pierwsza; jeśli się pomyli, gra białymi pionkami i zaczyna druga.
Wracając do tematu, nie trzeba grać całej partii, aby ocenić siłę gracza. Wystarczy spojrzeć na kilkadziesiąt pierwszych ruchów, aby poznać jego przybliżony poziom. Następnie plansza zapełnia się coraz większą liczbą pionków, a obaj gracze zaczynają bitwę na śmierć i życie...
Obaj odkryli, że przeciwnik jest kimś więcej. Stary Wang był nieco zaskoczony. Znał go od dawna, ale nigdy wcześniej nie widział, żeby ten młody pan tak dobrze grał. To było naprawdę imponujące.
– Młody Panie, kiedy nauczyłeś się grać w szachy? Nigdy nie widziałem cię grającego w domu?
Zhou Tong zamyślił się. Pierwotnie chciał powiedzieć, że często śniło mu się, że stary biały brodacz uczy go grać w szachy. Ale myśląc o swoich umiejętnościach, westchnął. Szkoda byłoby się jeszcze bardziej skompromitować. Więc powiedział: – Często wychodzę na zewnątrz. "Spotkałem wielu mistrzów i nauczyłem się od nich kilku sztuczek." – Zhou Tong mówił bez rumieńców, kłamiąc. – Jestem z natury bystry, więc szybko się wszystkiego uczyłem.
Chociaż Stary Wang miał pewne wątpliwości, nie pytał dalej. Pozostały tylko drobne wątpliwości, a większość stanowiło to dziwne spojrzenie. Kiedy grali dalej, był jeszcze bardziej zaskoczony. Stary Wang wydawał się grać jak zupełnie inna osoba. Chociaż ich poziomy były podobne, teraz Stary Wang był znacznie lepszy od niego.
Nie, twarz Zhou Tong natychmiast się zaczerwieniła. Cholera, ten stary dziad Wang nawet nie udawał, że odpuszcza! Dosłownie traktował go jak małe danie, które można zagryźć. Zacisnął zęby i powiedział: – Stary Wang, nawet nie próbujesz udawać, prawda?
Stary Wang, widząc to, pośpiesznie wygładził swoją minę i powiedział ze szlachetnym wyrazem twarzy: – Młody Panie, co pan mówi? Partia szachów jest jak pole bitwy, wobec wroga nie należy okazywać litości. Gdybym odpuszczał Młodemu Panu, oznaczałoby to brak szacunku wobec Młodego Pana i jego mistrzów zza pleców. To byłaby zniewaga dla osobowości Młodego Pana, a moje sumienie stanowczo nie pozwoliłoby mi na takie traktowanie mojego kochanego Młodego Pana.
Zhou Tong miał czarną linię na twarzy: – Mów po ludzku.
Stary Wang poczuł się nieswojo, coś, czego nie okazywał nawet wtedy, gdy Zhou Tong prosił go o znalezienie dziesięciu młodych kobiet.
– Młody Panie, nie wiesz, że wcześniej, w domu, mój Pan również grał ze mną w szachy.
Zhou Tong wykrzywił usta: – On umie grać w szachy?
Stary Wang również miał cierpiętniczą minę.
– Tak, mój Pan grał w szachy naprawdę kiepsko. I co najważniejsze, ja… ja nie śmiałem wygrać. Nie wiesz, że przez te wszystkie lata ani razu nie wygrałem. Kiedy przegrywałem, musiałem też unikać pokazywania, że celowo przegrywam. Musiało wyglądać na zaciętą walkę z obu stron. To uczucie było naprawdę… frustrujące.
Zhou Tong w końcu zrozumiał. Więc… stałem się obiektem jego frustracji?! Spojrzał na Pańszczyźnianego zarządcę Wanga, który wyglądał na skrzywdzonego. Jego bojowość natychmiast osłabła. To było jak wtedy, gdy twój szef nalega, żebyś z nim coś zrobił. Mówił: „Nie odpuszczaj, graj normalnie.” Ale jeśli naprawdę zagrasz na serio, kto wie, może jutro będziesz gościem w dziale finansowym. Jeśli odpuścisz zbyt wyraźnie, pomyśli, że go lekceważysz. Najlepiej jest, gdy gra jest bliska rozstrzygnięcia, a ty przypadkowo popełnisz błąd, pozwalając swojemu przełożonemu szczęśliwie wygrać. Cóż, wtedy masz świetlaną przyszłość.
Zhou Tong był bezradny. Zwykle to syn nakręca ojca, prawda? Dlaczego w moim przypadku jest odwrotnie? A ten Stary Wang, co ja widzę, okazał się też być ostatecznym duchem zemsty. I do tego całkiem niezły w szachach.
Zhou Tong westchnął. Czy tak ma się bawić? Postawił pionek. – Dalej, grajmy, nie wierzę, że nie dam rady cię pokonać. Stary Wang, widząc Zhou Tong w takim stanie, zadowolony powiedział: – Wiedząc, że się nie poddajesz, pokazuje to pewną odwagę. – Proszę. Grali tak aż do zmierzchu. Och, Zhou Tong był wyczerpany. Ani razu nie udało mu się pokonać tego starego dziada. Pierwotnie zamierzał powoli męczyć go do momentu, aż ten zaśnie, wtedy będzie jego szansa na kontratak. Kto by pomyślał, że ten starzec będzie coraz bardziej energiczny i podekscytowany. W końcu zrezygnował. – Dobrze, dobrze, Stary Wang, zagramy następnym razem. Jest już późno, wrócę odpocząć. Jutro muszę wcześnie wstać, żeby porozmawiać z panem Ouyangiem o nauce u niego.
– No dobrze, no dobrze, Młody Panie, naprawdę chcesz studiować u niego? Czy pan Ouyang wytrzyma cię? – Stary Wang spojrzał na Zhou Tong, jego głos był pełen troski o Ouyanga Yu. Zhou Tong, który właśnie miał wstać, nie wiedział, czy to dlatego, że siedział zbyt długo i zdrętwiały mu nogi, czy dlatego, że usłyszał słowa Starego Wanga. Jego ciało, które jeszcze nie zdążyło się całkowicie podnieść, zachwiało się i znowu usiadł na ziemi.
– Młody Panie, co się stało? Jeszcze jedna partia? Tym razem dam ci jedną figurę? Młody Panie, nie odchodź! Dwie figury, nie mogę dać więcej! Młody Panie!
Grać, do cholery, grać, ty stary palancie, który nie umie odpuszczać. Zhou Tong nie mógł nic poradzić na zdrętwiałe nogi. Uparty, jedną ręką ciągnął za zdrętwiałą nogę i bez wahania uciekł do swojego pokoju.
Gdy pionki spadały do pudełka, rozległ się seria „trzasków”. Stary Wang schował pionki, spojrzał na Zhou Tong, który wszedł do pokoju, a jego oczy rozbłysły, bez żadnego zmieszania. – Nauczanie u mistrza… czyżby?
– mamrotał, wszedł do swojego pokoju, ostrożnie włożył pudełko i planszę do starej skrzyni. Otworzył skrzynię, a w środku było jeszcze kilka pudełek, nie wiedział, co to było.
Noc nadeszła po cichu. Zhou Tong leżał w łóżku, myśląc o jutrzejszych sprawach. Jego świadomość stopniowo się zacierała.
Czy… główna linia fabularna… ma się rozpocząć?