Li Wu Suan uniósł brew, wydając się nieco zaskoczony, że młody człowiek przed nim jest taki szczery i zdecydowany, a jego słowa sugerują spokój, który zupełnie nie pasował do niedoświadczonego i łatwowiernego żółtodzioba. Szybko obliczył wartość sześciu skór wilka, a następnie spojrzał na niewielki pakunek na plecach Jang Hing i na tę budzącą dreszcz wielką włócznię. Skoro nie był naiwniakiem, zrezygnował z dalszego wyzyskiwania go i na jego twarzy pojawił się szczerszy uśmiech.
„Ha ha, młody przyjacielu, jesteś szczery! Umowa stoi! Witaj w naszym karawanie!”
„Ale od razu ustalmy zasady – jeśli na drodze będziemy mieli pecha i napotkamy niewidzących bandytów, młody przyjacielu, będziesz musiał pomóc chronić nasze towary.” Jang Hing skinął głową i odparł spokojnie: „Nie ma problemu, w miarę moich możliwości, oczywiście pomogę. Ale jeśli bandyci będą zbyt liczni i potężni, aby ich odeprzeć, moim priorytetem będzie ochrona własnego życia.”
Li Wu Suan zaśmiał się, nie obrażając się, tylko w jego oczach przemknęła błyskawica chytrości: „Dobrze! Wystarczająco szczere! Jeśli dojdzie do takiej sytuacji i nie będziemy w stanie odeprzeć bandytów, a ty zdołasz ocalić własne życie, to też będzie twoja zasługa.”
„Stary Czang, przynieś temu małemu bratu zapasowego konia.” Zawahał się, a potem zwrócił się do Jang Hing: „A tak przy okazji, mały bracie, umiesz jeździć konno?” „Jeśli nie, to nie będę mógł cię zabrać.”
Jang Hing odrzekł beznamiętnie: „Umiem.” Li Wu Suan uśmiechnął się i nic więcej nie powiedział. Szybko dowódca straży Czang Sheng osobiście przyprowadził konia brązowej maści, który wyglądał na dość potężnego rumaka.
Jang Hing nie był skromny, jedną ręką trzymając Włócznię Mrocznego Księżyca, drugą chwytając siodło, z płynnością i zręcznością wskoczył na grzbiet konia, pewnie siedząc w siodle. W rezydencji Króla Czhao nigdy nie brakowało dobrych koni; on i Wanyan Kang od dziecka wychowywali się na koniach, więc ich umiejętności jeździeckie były naturalnie dobre. Li Wu Suan obserwował czyste i zgrabne ruchy Jang Hing przy wsiadaniu na konia oraz jego opanowany spokój podczas jazdy, a w jego oczach przemknęła błyskawica zamyślenia.
Następnie znów spojrzał na pakunek Jang Hing, gdzie wystawał róg białej wilczej skóry, a w jego oczach pojawił się błysk chciwości, ale szybko to ukrył. Li Wu Suan wsiadł na wóz, machnął ręką i głośno krzyknął: „Dobrze! Wszystko gotowe!
Kontynuujemy podróż!” Karawana ponownie powoli ruszyła, niczym odradzający się długi smok, wijąc się naprzód w nieznaną drogę. Jang Hing, kontrolując konia, trzymał się w środkowej lub tylnej części karawany, czując kroki pod sobą wierzchowca, wzrok przesuwał się po rozległych stepach i odległej linii horyzontu, a w jego sercu panował spokój.
Przez kolejne kilka dni Jang Hing cicho podążał za tą karawaną handlową zmierzającą na mongolski targ. Kolumna wozów, wijąc się jak wąż, przejeżdżała przez wyschnięte dany, podnosząc kłęby kurzu. Na pierwszy rzut oka, na wozach znajdowały się zwykłe towary, takie jak cegły herbaty, jedwab i wyroby z luki, ale Jang Hing wyczuł subtelną nieprawidłowość.
Co najmniej dziesięć wielkich wozów było szczelnie przykrytych grubymi płachtami brezentu, a wokół nich zawsze kręcili się zręczni strażnicy, pilnując jak nigdy dotąd, niczym zbrodnia nie była porównywalna. Zastanowił się przez chwilę i zrozumiał. W środku, prawdopodobnie znajdowali się żelazne wyroby, których import zakazała dynastia Jin, a nawet łuki i zbroje!
Przemyt tych zakazanych przedmiotów przynosił zyski dziesięciokrotnie wyższe niż jawna handel cegłami herbaty i jedwabiem, był to prawdziwy zysk, który kusił do podejmowania ryzyka. Kupcy kierowali się zyskiem, jako naturą rzeczy, nie zwracając uwagi na to, czy na tronie cesarskim siedzi Han, Kitan czy Dżurczen. Za panowania cesarza Han, sprzedawali Kitanom; gdy Kitanowie przejęli władzę, sprzedawali Dżurczenom; teraz, gdy Dżurczeni umocnili władzę, te żelazne narzędzia wojny naturalnie trafiają do powstających Mongołów.
Mimo wielokrotnych zakazów dworu, nawet groźby ścięcia głowy, zawsze znajdowali się zdesperowani ludzie, którzy szli dalej. Co więcej, dżurczeńska arystokracja władała Chinami od dawna, nie była już tak waleczna jak kiedyś, a zamiłowanie do luksusu rosło; dopóki kupcy płacili wystarczająco dużo pieniędzy, przemyt żelaznych narzędzi i łuków nie miał znaczenia. Z perspektywy władzy, mit o „dziesięciu tysiącach Dżurczenów niepokonanych, a po dziesięciu tysiącach niemożliwych do pokonania” wciąż był żywy, a prości mongolscy barbarzyńcy nie mieli znaczenia.
Złote i srebrne góry panów były najważniejsze. Jang Hing doskonale o tym wiedział, ale nie zamierzał się w to mieszać. Każdego dnia, poza niezbędnymi posiłkami i odpoczynkiem, spędzał czas na koniu lub w zakątku obozu, cicho ćwicząc wewnętrzną metodę treningową Szkoly Prawdziwej Jedności – Dwadzieścia Cztery Techniki Złotego Przejścia, Jadeitowej Blokady.
Piękno tej taoistycznej potężnej sztuki polegało na tym, że po osiągnięciu podstaw nie trzeba było celowo medytować; można było ćwiczyć podczas chodzenia, siedzenia i leżenia, a oddech stawał się długi i cichy. Dawniej, gdy Guo Jing otrzymał tę metodę od Ma Yu, jego wewnętrzna siła również szybko się rozwijała. Jang Hing doskonale rozumiał jej zasady i nie chciał marnować ani chwili.
Kierownik karawany Li Wu Suan miał bystre oko i już dawno zauważył, że ten młody człowiek był niezwykły. W tych czasach ludzie biegli w jeździe konnej nie byli zwykłymi ludźmi; obserwując biegłość Jang Hing w kierowaniu koniem i jego stabilność, musiał pochodzić z nieprzeciętnej rodziny. Jeszcze bardziej podniecała go biała wilcza skóra ledwo widoczna w pakunku Jang Hing.
Z jego wiedzą rozpoznawał, że nie była to zwykła wilcza skóra, a jej wartość daleko przewyższała cenę sześciu zwykłych wilczych skór, za które Jang Hing zapłacił za przejazd. Tylko że Jang Hing miał zimny charakter, każdego dnia trzymał się w środkowej lub tylnej części karawany, nic nie mówił, niczego nie pytał, niczego nie szukał kłopotów. Nawet podczas jedzenia oddzielał się od tłumu i zawsze brał posiłek z miejsca, w którym inni już jedli, nigdy nie brał świeżego posiłku; jego doświadczenie życiowe było tak dojrzałe, że nie pasowało do szesnastoletniego chłopaka.
Li Wu Suan kilkakrotnie próbował go przesłuchać, ale nie znalazł okazji; patrząc na błyszczącą zimnym blaskiem Włócznię Mrocznego Księżyca, ostatecznie wstrzymał się od morderstwa i grabieży. Na tych bezkresnych stepach, źle działając, mógłby spowodować poważne konsekwencje. Pewnego dnia karawana zapuściła się głęboko w step.
Według strzelców z biura ochrony, maksymalnie w trzy dni dotrą do pierwszego mongolskiego plemienia, gdzie będą mogli sprzedać część towarów. Cała karawana była przepełniona podnieceniem. Kierownik straży Czang Sheng podszedł do Jang Hing, z typowym dla siebie szczerym uśmiechem powiedział: „Bracie Jang, dziwisz się, dlaczego oni są tak podekscytowani?”
Jang Hing wciąż patrzył przed siebie beznamiętnie i odrzekł: „Ktoś, kto tyle czasu podróżował po stepach i widzi, że zaraz spotka ludzi, zawsze będzie szczęśliwy.” Czang Sheng zaśmiał się głośno, tajemniczo potrząsając głową: „Nie, nie, bracie Jang, mylisz się. Samo spotkanie ludzi nie jest warte ich tak wielkiego poruszenia.
Oni czekają na to, że wystarczy im dać trochę zapasów, a będą mogli spędzić noc z miejscową kobietą w jurtach, to jest kluczowe.” Pokazał gest dobrze zrozumiany przez mężczyzn i zaśmiał się: „Bracie Jang, jesteś tu nowy na stepach, możesz nie wiedzieć. My, którzy od lat podróżujemy, wiemy, że życie barbarzyńców jest trudne, a życie wodzów plemion być może nie jest tak dobre jak życie zwykłego uczonego Juren na ziemiach Han.
Zwykli pasterze są w jeszcze gorszej sytuacji, a barbarzyńskie kobiety nie są zbyt przywiązane do czystości.” „Dopóki będziesz w stanie dać im rzeczy, których pilnie potrzebują, na przykład cegłę herbaty, kawałek jedwabiu, ich ojcowie, bracia i mężowie najprawdopodobniej nie będą mieli nic przeciwko temu, by pozwolić im spędzić z tobą noc.” Zmienił temat, zerknął na bagaż Jang Hing: „Z twoją urodą i szlachetnością, bracie Jang, nawet gdybyś nic nie dał, te barbarzyńskie dziewczyny prawdopodobnie same by ci zapłaciły.”
„Co więcej, bracie Jang, nie jesteś przecież naprawdę bez towarów, prawda?”