W herbaciarni zrobiło się już dymnie, a przez ten dym ledwo widać było twarze chłopaków od gadania. Większość z nich była wytatuowana jak smoki, barczysta, z groźnym wyrazem twarzy, wyglądali na niegodziwych ludzi. Wśród głośnych rozmów mieszały się wulgaryzmy, wypowiadane przez przypadek przez tych łobuziaków, przez co herbaciarnia, która powinna być cicha, tętniła życiem jak bazar.
Widząc, jak A Li chwiejnie wchodzi, wielu podniosło głowy i przywitało się z nią. — A Li znowu spałaś na leżaku na zewnątrz! Mówiliśmy, że to niebezpieczne!
Jeszcze nie obudziłaś się ze snu? — Czy właśnie nie widziano Brata Wu? Czy znowu poszedł kupić szefowej warzywa?
Dziś jakieś zadanie do przyjęcia? — Dzisiejsze pierożki gotowane na parze są wyśmienite, czy to nowy produkt szefa kuchni? — A Li powoli przywitała się ze wszystkimi i ziewając, podeszła do lady.
Wzięła pierożka przygotowanego przez Tang Niu i zaczęła go żuć. Trzeba przyznać, cienkie ciasto i pyszny smak, rzeczywiście były smaczne. Patrząc na tę grupę ludzi z marginesu w herbaciarni, którzy sobie gawędzili, A Li westchnęła lekko.
Chociaż biznes Lu Ji szedł dobrze, zarobienie dużych pieniędzy było niemożliwe. Wielkość i otoczenie były takie, jakie są. Jakby nie było pyszne, to i tak nie przyciągnie bogatych ludzi, oni jedzą dla otoczenia, a nie dla smaku.
Roczny dochód, który zarobiła, wraz z dziedzictwem rodziców, wynosił zaledwie pięć-sześćdziesiąt tysięcy. W Hongkongu, gdzie średnie wynagrodzenie wynosiło około dwóch tysięcy, to była niewielka suma. Wynajęcie lokalu w ruchliwym miejscu na głównej wyspie nie wystarczyłoby nawet na roczny czynsz wraz z kosztami eksploatacji, nie mówiąc już o kupnie lokalu.
A Li podparła brodę dłonią, patrząc na rozbrykane łobuzy na sali, w jej głowie nieustannie krążyły różne sposoby na zarobienie pieniędzy. W poprzednim życiu nie interesowała się zbytnio wiadomościami o sytuacji ekonomicznej Hongkongu. Jej wiedza o Hongkongu pochodziła z oglądania filmów gangsterskich.
Co gorsza, obejrzała zbyt mało filmów gangsterskich. Filmy policyjne czy o gangach, chyba że występowały w nich przystojni aktorzy, w przeciwnym razie nawet na nie nie spojrzała. Nawet Wu Zhao Nan zapamiętała dopiero wtedy, gdy próbował na różne sposoby wyłudzić od niej prowizję za dostawy, stopniowo przypominając sobie jego postać „kolegi od pieniędzy”.
Pula postaci klasy A w systemie wciąż się paliła, była to nowatorska korzyść od systemu, dziesięć tysięcy za raz, bez gwarancji, ale z jednoprocentową szansą na zdobycie postaci klasy S. Przy jej stanie majątkowym mogła sobie pozwolić co najwyżej na pięć losowań. Jeśli nie udałoby jej się nic wylosować albo trafiłaby kolejną bezużyteczną postać, jej całoroczna praca poszłaby na marne, i musiałaby dalej czekać.
Telefon na stole nagle zadzwonił, herbaciarnia nagle ucichła, a grupa ludzi z nadzieją spojrzała w stronę lady. Telefon przyniósł A Wu. Jak zadzwonił, oznaczało to, że pojawiły się zlecenia.
Ponieważ A Wu nie było, A Li zgrabnie odebrała. — Słucham, herbaciarnia Lu Ji… Tak, to ja, A Wu poszedł kupić warzywa, dobrze, rozumiem, już idę!
Po odłożeniu telefonu, A Li krzyknęła do ludzi na zewnątrz: „Changle organizuje zlot, pięćdziesiąt osób, silnych i zdrowych. Kto chce iść, niech się zapisze. Opłata za transport dwustu, a jeśli wybuchnie bójka, to osobno.”
— Zapisz mnie! – pierwszy podniósł się muskularny mężczyzna z blizną na twarzy. — Ja też, mam jeszcze kilku dużych braci, policz jako pięć osób!
Wraz z chaotycznym krzykiem, ludzie w herbaciarni tłoczyli się przed ladą, zaciekle się zapisując. A Li nie przejmowała się nimi. Dopóki nie niszczyli sprzętu w lokalu, nawet gdyby sobie potłukli głowy, nie przeszkodziłaby im w tym.
Ci, którzy się zapisali, szybko wybiegli i wskoczyli do dwóch białych vanów przed drzwiami. Gdy tylko ludzie się pomieścili, vany ryknęły, wydzielając czarny dym, i powoli odjechały, jak kaszlący starzec. Vany kupił A Wu od handlarza używanymi samochodami.
Stan techniczny był wątpliwy, cena była naprawdę tania. Przy ruszaniu zawsze wydzielały czarny dym. Nawet gdy samochody zniknęły z pola widzenia, dym jeszcze nie zdążył się rozproszyć.
Gdy wszyscy wyszli, A Li znów podparła brodę dłonią, zastanawiając się, czy powinna jednak losować kartę postaci, aby sprawdzić swoje szczęście. Tang Niu też skończył porannego ruchu, przechadzał się powoli z zaplecza. Widząc A Li wciąż zamyśloną przy ladzie, przysunął sobie krzesło i usiadł obok niej.
— Wysłałaś A Wu po warzywa? – Tang Niu miał dobre stosunki z Wu Zhao Nan, często pili razem i gawędzili. — A co innego?
Co niby ma robić na bezczynności? – A Li rysowała coś flamastrem na papierze przed sobą, mając puste spojrzenie. Tang Niu zdjął czapkę kucharską, wyjął papierosa, zapalił i z rozkoszą wypuścił smugę dymu, po czym powoli odezwał się.
— Wielka Pani, czy nie powinnaś już wrócić do szkoły? W twoim wieku powinnaś uczyć się pilnie w szkole. Całe dnie spędzasz z tą bandą łobuziaków, zaraz nasiąkniesz tym gangsterskim powietrzem.
A Li rzuciła mu spojrzenie, wyciągnęła rękę, wyrwała mu papierosa z ust i zgasiła go na stole, odpowiadając: — Po co szkoła? Po ukończeniu studiów i tak będziesz niewolnikiem na etacie. Ty sam nie chcesz otworzyć dużej restauracji?
Gdybym ja pracowała na etacie, nigdy w życiu nie miałabym pieniędzy na kupno domu. A Li, chociaż nie znała najlepiej sytuacji w Hongkongu w tamtym okresie, wiedziała, że za kilka lat „Starszy” i Królowa zaczną negocjacje w sprawie zwrotu Hongkongu. W tym czasie Hongkong będzie bardzo chaotyczny, ale to będzie też dobry moment na inwestycje.
Problem w tym, że nie miała pieniędzy na inwestycje. — Ja też nie otwierałem dużej restauracji, chociaż niezbyt długo – Tang Niu nie zdenerwował się, że zabrano mu papierosa, i wesoło powiedział – Wiesz też, co było między mną a Stephenem Chow. Krótko mówiąc, chcę tylko przewyższyć go w sztuce kulinarnej i zostać prawdziwym szefem kuchni.
Ale teraz to już nieważne. On ma rację, że każdy może być szefem kuchni, jeśli się postara. Ja teraz chcę tylko codziennie gotować z sercem i towarzyszyć Wielkiej Pani.
A Li wsadziła mu z powrotem do ręki zgaszonego papierosa, poklepała go po ramieniu: — Nie rób mi tu sentymentalnych wyznań. Czy coś gotowałeś? Czuję zapach spalenizny…
Kolor twarzy Tang Niu się zmienił. Jego pulchne ciało z niezwykłą zwinnością podskoczyło i popędziło prosto do kuchni. Niedługo potem rozległ się jego żałosny krzyk: — Moje zsiadłe zupy z rekina!
A Li śmiała się do rozpuku. W tym czasie wszedł też Wu Zhao Nan. Widząc ją pochyloną nad stołem i śmiejącą się, lekko postukał w ladę.
— Wielka Pani, co robisz? Śmiejesz się tak radośnie? A Li rzuciła mu zeszyt z rejestracją: — Właśnie przyjęliśmy zlecenie, Changle organizuje zlot.
Pamiętaj, żeby odebrać pieniądze! Oczy Wu Zhao Nan rozbłysły. Przysunął zeszyt i dokładnie go obejrzał.
Pięćdziesiąt osób na zlot to spore zlecenie, od jego prowizji nie będzie mała. — Wielka Pani, naprawdę jesteś boginią bogactwa. Odkąd tu przyszłaś, mój biznes kwitnie!
— Tak, ja, ta bogini bogactwa, przynoszę szczęście innym, ale nie sobie… – A Li bezradnie oparła się o krzesło, z rozczarowaniem patrząc na sufit. — A propos, Tang Niu właśnie wspomniał, że powinnam wrócić do szkoły.
Chociaż uważam, że szkoła nic nie daje, ale myśląc, że za rok dostanę świadectwo ukończenia szkoły średniej, nie chcę zmarnować czesnego wpłaconego wcześniej. Herbacianią zajmę się chwilowo, masz jakiś problem? Wu Zhao Nan położył dłoń na piersi: — Jedź spokojnie, zostaw sklep pod opieką brata, na pewno sobie poradzi.
— Jadę do szkoły, a nie na śmierć. „Jedź spokojnie” – naprawdę nie umiesz mówić! Przepadasz!
– A Li spojrzała na niego gniewnie i wstała, idąc na drugie piętro. Wu Zhao Nan, chociaż był chciwy na pieniądze, nie zabierał cudzych pieniędzy. Zostawiła mu sklep z pełnym zaufaniem.
Ludzie od księgowości są od niej lepsi. Ona w sklepie była tylko maskotką. Pod koniec miesiąca to Wu Zhao Nan pomagał jej prowadzić księgowość i płacić podatki.
Na drugim piętrze znajdowały się dwa pokoje z salonem i łazienką. Duży pokój należał do rodziców A Li, teraz należał do niej. Mały pokój zajmował Tang Niu, a Wu Zhao Nan czasem nocował na kanapie w salonie.
A Li otworzyła swoją szufladę, wyjąła z niej legitymację studencką i rzuciła ją niedbale na biurko. W świetle słońca, złote litery na legitymacji odbijały złoty blask: „Smith International School”.