Pewnego dnia Li Du, patrząc na dessin trzeciego tomu metody treningowej w systemie, która miała go spleść w precel, czuł, jak drętwieją mu wszystkie kości.
Ale burczenie w brzuchu było bardziej realne niż ostrzeżenia systemu.
Widok pustego worka z ryżem w oczach Sang Ya sprawił, że sumienie byłego urzędnika, który przeszedł dziewięć lat obowiązkowej edukacji, zadrżało.
— Młody panie, może... pójdę do pracowni krawieckiej po jakieś zlecenia? — Sang Ya nieśmiało zaproponowała, skubiąc brzeg swojej sukienki.
— Nie! — odparł stanowczo Li Du.
Pozwolić małej dziewczynie utrzymać rodzinę? On, Li Du, nie mógł się na to pozwolić! Chociaż i tak był już całkiem skończony.
— To... pójdziemy wykopać więcej ziół? Tym razem przygotujemy więcej „Proszku Sto Lecący Brata Du”? — oczy Sang Ya rozbłysły.
Li Du pomyślał przez chwilę i pokręcił głową. To, co wczoraj zaimponowało na targu, miało natychmiastowy efekt, ale mogło też przynieść nieprzewidziane konsekwencje.
Ostrzeżenie „Cienia” nie było bezpodstawne. Ten „Proszek Sto Lecący Brata Du” działał zbyt dobrze, aż nienormalnie dobrze. Gdyby ktoś, lokalny watażka lub osoba o ukrytych zamiarach, zwrócił na niego uwagę, zrobiłoby się wielkie kłopoty.
Na razie musiał pozostać w cieniu.
Pogłaskał się po kieszeni. Poza sztyletem, którego nie śmiał ruszyć, miał tylko kilka miedzianych monet.
To były oszczędności, które oryginał gdzieś wygrzebał.
— Sang Ya, czy w domu jest jeszcze coś... coś, co jest trochę cenne, ale nie rzuca się w oczy? — zapytał Li Du, żywiąc ostatnią iskierkę nadziei.
Sang Ya przechyliła głowę i zamyśliła się na długą chwilę. Nagle pobiegła do tylnego pokoju, coś tam przeszukała i przyniosła małe drewniane pudełeczko owinięte w starą szmatkę.
— Młody panie, to... to zostało po pani. Mówiła, że to stara pamiątka, nic nie warta, ale kazała ją sobie zostawić na pamiątkę.
Li Du otworzył pudełeczko. W środku znajdowała się jadeitowa spinka do włosów. Jakość jadeitu nie była najlepsza, miał pewne niedoskonałości, a wykonanie było przeciętne, ale wzór był staroświecki. Po umyciu wyglądała całkiem łagodnie.
— Niech będzie! — Li Du zacisnął zęby.
Sprzedaż pamiątki po matce oryginału byłaby niegodziwa, ale żywi nie mogą umrzeć z pragnienia.
Pocieszył się, że odkupi ją, gdy tylko będzie miał pieniądze.
Tym razem Li Du nie odważył się pójść do tego małego zaułka na zachodnim targu. Zamiast tego, udając się do bardziej uregulowanego południowego rynku Qingzhou, przyniósł ze sobą jadeitową spinkę.
Nadal miał zabandażowaną głowę i twarz, jak podejrzana postać. Po długim wahaniu przed sklepem zastawniczym, który wyglądał na w miarę uczciwy, wszedł do środka.
Sprzedawca w lombardzie uniósł powieki, spojrzał na jadeitową spinkę, a potem na podejrzany, chorowity wygląd Li Du i prychnął:
— Zwykły jadeit, z wadami, przeciętne wykonanie. Dwa liange srebra za zastaw.
Dwa liange?
Li Du nie do końca jeszcze rozumiał siłę nabywczą waluty w tym miejscu, ale czuł, że cena jest zdecydowanie zaniżona.
Spróbował się targować:
— Powiedz pan, sprzedawco, proszę spojrzeć jeszcze raz, to przecież pamiątka po przodkach...
— Maksymalnie dwa liange i pięć qian. Jeśli nie, to nie.
Sprzedawca machnął ręką zniecierpliwiony.
Li Du westchnął, wiedząc, że dalsze targowanie nic nie da, i zgodził się:
— Zastawiam, żywy zastaw!
Trzymając dwa liange i pięć qian srebra, Li Du czuł gorąco w dłoni.
Ile czasu wystarczą te pieniądze?
Pospieszył do sklepu z ryżem i kupił najtańszy gruby ryż, a także trochę soli. Po namyśle nadal zacisnął zęby i kupił kilka jajek i mały kawałek mięsa —
Piękna „Cień”, ranna dziewczyna i rosnąca Sang Ya potrzebowały pożywienia. Haitang i jego własne słabe ciało też potrzebowały wzmocnienia.
W drodze powrotnej celowo okrążył okolicę, gdzie wczoraj uratował chłopca, i spojrzał z daleka.
Ślady krwi zostały starannie usunięte, tłum dawno się rozproszył, jakby nic się nie wydarzyło.
Ale wyczuwał, że kilka par oczu obserwuje go z ukrycia. Kiedy spojrzał czujnie, niczego nie zobaczył.
— Czy to złudzenie? Czy ostrzeżenie „Cienia” się spełnia? —
Li Du poczuł się nieswojo i przyspieszył kroku w stronę domu.
Przez następne kilka dni Li Du żył w odosobnieniu.
W ciągu dnia większość czasu spędzał na walce z trzecim poziomem „Metody Przeciwko Niebu Modyfikującej Przeznaczenie”.
Ten „precelkowaty” kształt był po prostu nieludzką torturą! Czuł, jak jego kręgosłup i stawy jęczą z bólu. Kilka razy prawie się skręcił.
Po każdym treningu czuł się jak rozbity, ale efekt był znaczący. Cząstka wewnętrznej siły w jego ciele stała się nieco silniejsza, a jej przepływ wydawał się bardziej zwinny.
Wykorzystując przerwę, spróbował „Techniki Wglądu w Qi (fragment)”.
Skupił się na Sang Ya i mógł wyczuć delikatną, pełną życia białą aurę unoszącą się nad głową małej dziewczynki.
Patrząc na „Cień” leżącą w pokoju i dochodzącą do siebie,
widział skondensowaną, lekko szarozieloną aurę. Szarozielony kolor mógł być spowodowany niewyleczoną raną, a w środku wydawała się ukryta potężna siła, co wprawiło go w osłupienie.
Patrząc na siebie... cóż, słaba płomyczek, który w każdej chwili mógł zgasnąć, a kolor był nieco niejednolity. Wyglądało na to, że ukryte problemy zdrowotne jeszcze nie zniknęły.
„Cień” szybko dochodziła do siebie, mogła swobodnie się poruszać, a czasem ćwiczyła ciosy i kopnięcia na dziedzińcu.
Jej ruchy były zwięzłe i ostre, bezszelestne, ale niosły ze sobą śmiertelną estetykę, estetykę twardej dziewczyny.
Za każdym razem, gdy Li Du ją widział, szybko spuszczał wzrok, udając, że bada mrówki na ziemi, bojąc się, że jeśli spojrzy dłużej, zostanie zabity.
Dwaj ludzie nadal niewiele rozmawiali, ale napięte uczucie wrogości znacznie osłabło. Bardziej przypominało to... dziwną relację współlokatorów?
W tym dniu, zgodnie ze wskazówkami z trzeciego poziomu, Li Du próbował połączyć „robienie precelków” z „staniem na rękach” na dziedzińcu, co sprawiało, że cały się pocił i tracił godność. W tym momencie drzwi wejściowe zostały lekko zastukane.
Nie było to takie gwałtowne pukanie jak u wierzycieli, ale rytmiczne, lekko badawcze stukanie.
Li Du i Sang Ya spojrzeli na siebie, widząc w oczach drugiego czujność.
„Cień” w niewiadomym momencie bezszelestnie wróciła do pokoju, drzwi były lekko uchylone.
Li Du poprawił ubranie i dał znak Sang Ya, żeby otworzyła drzwi.
Przed drzwiami stał schludnie ubrany, wyglądający na zarządcę, mężczyzna w średnim wieku, a za nim lokaj.
Na twarzy zarządcy widniał odpowiedni uśmiech. Ukłonił się otwierającej drzwi Sang Ya:
— Przepraszam, czy to posiadłość pana Li Du?
Serce Li Du zamarło. Szukają mnie? Wiedzą, że nazywam się Li Du? Czy oryginał miał jakąś sławę? Czy zostałem zdemaskowany?
Dlatego, zacisnąwszy zęby, podszedł:
— To ja jestem Li Du. Kim pan jest?
Uśmiech zarządcy stał się jeszcze szerszy. Podawał misternie wykonane zaproszenie:
— Jestem z domu pana Zhou, zarządcy „Jishitang” z południa miasta.
— Mój pan wczoraj usłyszał, że pan Li wykazał się cudownym uzdrowieniem i uratował rannego chłopca niezwykłym lekiem. Jego umiejętności medyczne, dobroć serca i uczynki głęboko go zaimponowały.
Specjalnie przygotowałem skromną ucztę i chciałbym zaprosić pana do mojego domu na rozmowę. Czy pan zechce łaskawie przyjąć zaproszenie?
„Jishitang”? Li Du coś kojarzył. To jedno z bardziej znanych aptek w Qingzhou.
Pan Zhou? Skąd on wie o mnie? Czemu tak szybko mnie znalazł?
Pierwszą reakcją Li Du było odmówienie.
Żadna uczta nie jest za darmo. Kto wie, czy nie chodzi im o przepis na „Proszek Sto Lecący Brata Du”, i czy nie będą chcieli go wykraść?
Ale pomyślał, że teraz jest biedny jak mysz kościelna, poza nędznym systemem i parszywą metodą treningową, nie ma nic, co mogłoby wzbudzić zainteresowanie.
Może to szansa? Jeśli uda mu się nawiązać kontakt z „Jishitang” i legalnie sprzedawać leki, przynajmniej problem z utrzymaniem się zostanie rozwiązany, i nie będzie musiał codziennie żyć w strachu przed wierzycielami.
Spojrzał na lekko uchylone drzwi pokoju. „Cień” wydawała się nie mieć nic przeciwko.
Po chwili wahania Li Du wziął zaproszenie i powiedział do zarządcy:
— Pan Zhou jest bardzo uprzejmy, jestem wdzięczny. Jednak czuję się niedobrze i muszę się przygotować. Jutro po południu z pewnością złożę wizytę, dobrze?
Zarządca zdawał się nie być zaskoczony ostrożnością Li Du. Uśmiechnął się i odpowiedział:
— Dobrze. W takim razie jutro po południu wyślę powóz po pana.
Po czym grzecznie się pożegnał.
Zamknął drzwi. Li Du patrzył na złocone zaproszenie w swojej dłoni, z mieszanymi uczuciami.