Dostojna Pani Liu zadrżała, jej źrenice rozszerzyły się z przerażenia: „Wasza Wysokość! Wasza podwładna jest niewinna! Jakże wasza podwładna mogłaby…”.
„Nie śmiesz?”
Zhou Shiye zaśmiał się.
„Czego nie śmiesz? Przed rokiem podtrułaś szminkę Dostojnej Cesarzowej Li ołowiem, w zeszłym roku przekupiłaś eunuchów, by namieszali w lekarstwach Dostojnej Pani De, a w tym roku posunęłaś się dalej i zaatakowałaś mnie samego”.
Wymieniał jej przewinienia jedno po drugim, a z każdym słowem twarz Dostojnej Pani Liu bledła coraz bardziej.
„Wasza podwładna jest niesłusznie oskarżona…”
Osłabła i upadła na ziemię, a łzy ciekły jej z oczu jak perły. „Na pewno ktoś mnie wrobił…”
Zhou Shiye nie miał zamiaru oglądać jej przedstawienia.
„Eunuchu Leng”.
„Wasz sługa jest obecny”.
„Przeszukajcie pałac”.
„Tak jest!”
Eunuchy wpadły do wewnętrznej komnaty jak stado wilków.
Dostojna Pani Liu krzyknęła: „Nie możecie… Wasza Wysokość! Wasza podwładna jest niewinna!”
Nikt jej nie słuchał.
Fu Yao stała w drzwiach, obserwując tę farsę.
Jej wzrok przesunął się po drżących plecach Dostojnej Pani Liu, a potem powrócił do Zhou Shiye.
On oparł się o oparcie krzesła, stukając rytmicznie w podłokietnik, jego twarz pozostała obojętna.
【Irryujące, kolejny Dostojny pałacowy. Ci nieudacznicy z Departamentu Gospodarstwa Domowego znów będą narzekać na brak pieniędzy, twierdząc, że wybór nowych dwórek jest kosztowny】.
Kąciki ust Fu Yao zadrżały.
On w tej chwili myśli o kosztach wyboru nowych dwórek?
Po niecałym kwadransie Eunuch Leng wyszedł z glinianą buteleczką.
„Wasza Wysokość, znaleziono to w ukrytej skrytce w szkatułce na kosmetyki”.
Zhou Shiye wziął buteleczkę, wyciągnął korek i powąchał.
„Sok z trującego ziela”, powiedział, patrząc na Dostojną Panią Liu. „Czy masz coś jeszcze do powiedzenia?”
Twarz Dostojnej Pani Liu stała się blada jak ściana.
Nagle rzuciła mu się do nóg i objęła je. „Wasza Wysokość! Wasza podwładna została wykorzystana! To, to Dostoina Cesarzowa Rong! To ona kazała waszej podwładnej to zrobić!”
Zhou Shiye kopnął ją z całej siły.
„Wynająć ją i zesłać do zimnego pałacu”.
„Wasza Wysokość! Wasza Wysokość, wybacz życie waszej podwładnej—”
Krzyki oddalały się.
Cisza powróciła do pałacu.
Zhou Shiye potarł swoje skronie i powiedział do Eunucha Leng: „Idź i dowiedz się czegoś od Cesarzowej Rong”.
„Tak jest”.
Eunuch Leng wycofał się.
Fu Yao stała niczym posąg, nie wiedząc, czy odejść, czy zostać.
Zhou Shiye zerknął na nią. „Boisz się?”
Fu Yao potrząsnęła głową. „Wasza podwładna tylko czuje…”, że Wasza Wysokość jest genialny”.
【Genialny?! Ja tylko jestem zmęczony tymi kobietami, kłócącymi się każdego dnia】.
Wstał i wyszedł. „Wrócimy do pałacu”.
Fu Yao podążyła za nim.
Wieczorny wiatr był nieco chłodny, powodując drganie pałacowych latarni.
Zhou Shiye nagle zapytał: „Myślisz, że Cesarzowa Rong w tym maczała palce?”
Fu Yao zawahała się. „Wasza podwładna nie śmie się wypowiadać”.
„Mów”.
„…Cesarzowa Rong pochodzi z rodziny wojskowej, ma prosty charakter. Gdyby chciała działać, nie użyłaby takiej pokrętnej metody”.
Zhou Shiye zatrzymał się i spojrzał na nią z boku.
„Masz pewną przenikliwość”.
Fu Yao spuściła wzrok.
Skądże miała przenikliwość, po prostu w poprzednim życiu oglądała zbyt wiele seriali o intrygach pałacowych. Osoba o usposobieniu Cesarzowej Rong, jeśli miałaby coś knuć, to starałaby się to zrobić otwarcie; trucie było podstępną metodą, która nie pasowała do jej postaci.
Gdy wrócili do Taihe Hall, Eunuch Leng już na nich czekał.
„Wasza Wysokość, Cesarzowa Rong twierdzi, że nie miała pojęcia o tej sprawie, ale… jeden z jej pałacowych eunuchów przez ostatnie pół miesiąca bardzo blisko zadawał się z pokojówką Dostojnej Pani Liu”.
Zhou Shiye zaśmiał się szyderczo. „Czyli jednak maczała w tym palce”.
Usiadł, podniósł świeżo napełnioną filiżankę herbaty. „Cesarzowa Rong będzie objęta zakazem opuszczania pałacu przez trzy miesiące, a tego małego eunucha należy… zająć się nim”.
„Tak jest”.
Eunuch Leng wycofał się.
Zostało tylko dwoje z nich w pałacu.
Zhou Shiye napił się herbaty i nagle powiedział: „Dziś zasłużyłaś na nagrodę”.
Fu Yao pomyślała: „Tylko nie dawaj mi nagrody”.
„Nagradzam cię…” Zhou Shiye zamyślił się. „Wolnym dniem jutro”.
Oczy Fu Yao rozbłysły.
„Jednak”, dodał, „od pojutrze będziesz pracować dwie dodatkowe godziny każdego dnia”.
Fu Yao: „…”
【Czyżbym był zbyt miłosierny? Zaledwie dwie dodatkowe godziny】.
Zhou Shiye mruknął do siebie.
Fu Yao mocno uszczypnęła się w udo i z wymuszonym uśmiechem powiedziała: „Dziękuję Waszej Wysokości za łaskę”.
„Możesz odejść”.
„Tak jest”.
Wyszedła z pałacu i gdy tylko zamknęła za sobą drzwi, westchnęła długo z ulgą, to cholerne dbanie o własne życie.
Xiao Lian czekała na nią pod korytarzem, jej twarz wciąż była blada.
„Nic ci nie jest?” spytała cicho.
Fu Yao potrząsnęła głową. „Porozmawiamy, jak wrócimy”.
Obie ruszyły w stronę kwater dwórek.
Już późno, pałacowe alejki były ciche.
Xiao Lian nagle zapytała: „Naprawdę się nie bałaś?”
Fu Yao zawahała się. „Bałam się”.
„Więc dlaczego odważyłaś się mówić?”
„Gdybym nic nie powiedziała, też bym umarła. Mówiąc, może uda mi się przeżyć”. Fu Yao uśmiechnęła się lekko. „W każdym razie to była ruletka”.
Xiao Lian zamilkła na chwilę.
„Myślę, że się zmieniłaś”, powiedziała. „Dawniej nie byłaś taka odważna”.
Serce Fu Yao się ścisnęło. „Przeżyłam raz śmierć, więc zobaczyłam rzeczy na nowo”. Powiedziała ogólnikowo.
Xiao Lian nie naciskała.
Gdy wróciły do kwater, inne dwórki już spały.
Fu Yao leżała na twardym łóżku, wpatrując się w moskitierę nad jej głową.
Po tych kilku dniach całkowicie zwróciła na siebie uwagę cesarza.
Czy to dobrze, czy źle?
Nie wiadomo.
Ale przynajmniej, w krótkim okresie, raczej nie zostanie nagle zabita.
Dopóki będzie ostrożna, zachowa swoje buntownicze serce i nie przekroczy żadnej granicy.
Zamknęła oczy, ale w głowie wciąż odtwarzał się obraz Zhou Shiye wyważającego drzwi pałacu.
Ta aura okrucieństwa była naprawdę przerażająca.
Ale co dziwne, słyszała jego wewnętrzne narzekania.
Jego porywczość była prawdziwa, jego skłonność do zabijania również była prawdziwa.
Ale wydawało się, że… nie był aż tak nierozsądny.
Przynajmniej nie zabijał na ślepo.
Przynajmniej wciąż pamiętał, że skarb państwa nie ma pieniędzy.
Fu Yao odwróciła się na bok.
Ach, po co tyle myśleć.
Przetrwać, zarobić wystarczająco pieniędzy, opuścić pałac i otworzyć klinikę.
To była prawdziwa sprawa.
Zasnęła w oszołomieniu.
We śnie wróciła do poprzedniego życia.
Ulewny ogień, unosząca się krew, wszędzie zabijający cywilów szaleńcy z nadnaturalnymi mocami. Następnie obraz zmienił się na Zhou Shiye zbliżającego się do niej z mieczem w ręku.
Obudziła się, gdy niebo dopiero zaczynało się rozjaśniać.
Zza okna dobiegał odgłos dwórek sprzątających dziedziniec.
Fu Yao usiadła, masując swoje pulsujące skronie.
Dziś był dzień wolny.
Dostała rzadką okazję, by nie musieć pracować w Taihe Hall.
Po umyciu poszła do kuchni odebrać śniadanie –
dwa bułeczki na parze i miskę owsianki, do tego talerz pikli.
Kiedy jadła, weszła Starsza Pani Wang.
„Fu Yao”.
Fu Yao odłożyła miskę. „Ciociu”.
Starsza Pani Wang przyjrzała jej się. „Wasza Wysokość cię pochwalił”.
Fu Yao zamrugała.
„Powiedział, że jesteś sprytna i zasłużyłaś na nagrodę”. Ton Starszej Pani Wang był płaski. „Od dziś twój miesięczny zarobek wzrośnie o jeden liang”.
„Dziękuję, ciociu”.
Starsza Pani Wang odwróciła się, by odejść, ale zatrzymała się. „Wasza Wysokość zarządził dziś dzień wolny, nie biegaj nigdzie”.
„Tak”.
Kiedy odeszła, kilka dwórek w pobliżu zgromadziło się wokół niej.
„Fu Yao, jesteś naprawdę niesamowita…”
„Tak, Wasza Wysokość naprawdę cię pochwalił…”
Fu Yao odpowiedziała im wymuszonym uśmiechem.
Pomyślała jednak: To żadna wielka rzecz.
Po prostu miałam szczęście i trafiłam na właściwy zakład.
Po zjedzeniu posiłku wróciła do pokoju, by dalej spać.
Spała do popołudnia, obudził ją głód.
Wstała, chciała pójść do kuchni po coś do jedzenia, ale przechodząc obok małego ogrodu, usłyszała kogoś mówiącego za sztuczną górą.
„Dostojna Pani Liu naprawdę oszalała, odważyła się otruć Waszą Wysokość…”
„Słyszałam, że to Cesarzowa Rong ją do tego namówiła”.
„Prawda czy fałsz? Cesarzowa Rong nie wygląda na taką osobę…”
„Pozory mylą, prawda?”
Głosy powoli oddalały się.
Fu Yao wyszła zza sztucznej góry, otrzepując kurz ze spódnicy.
W pałacu nigdy nie brakowało plotek.
Odwróciła się, by odejść, ale zderzyła się z kimś.
„Ojej!” – krzyknął ktoś zdziwiony.
Fu Yao podniosła głowę. Zobaczyła dziewczynę w brzoskwiniowej szacie dworskiej, wyglądającą na piętnaście lub szesnaście lat, z okrągłą twarzą i migdałowymi oczami, ozdobioną perłową spinką do włosów.
„Zuchwała! Jak śmiesz zderzyć się z Piękną Damą Dżiang!” – krzyknęła surowo jej starsza pokojówka.