Fu Yao ponownie spuściła głowę. – Ale ja wierzę, Wasza Wysokość, że wszystko, co robicie, jest dla dobra państwa i bezpieczeństwa narodu.
[Zabijać dla państwa i bezpieczeństwa narodu? Ta pochwała zaczynała mnie już przekonywać.]
Zhou Shiye kącikiem ust się uśmiechnął i nic więcej nie pytał.
……
Niebo powoli ciemniało.
Cudownie, że dziś był w dobrym nastroju i nie kazał Fu Yao gotować.
Dwórki weszły zapalić lampy, jedna po drugiej świece rozbłysły, rozjaśniając salę.
Nadeszła pora wieczornego posiłku.
Eunuch Leng, wraz z kilkoma eunuchami, wniósł kosze z jedzeniem, a potrawy zostały ustawione na stole.
Gotowany na parze okoń, krewetki w szmaragdowym sosie, duszona z kłączem szałwii i szparagów, zupa z grzybów… rzeczywiście lekko.
Zhou Shiye usiadł przy stole, wziął pałeczki do jedzenia, ale zwlekał z rozpoczęciem.
Eunuch Leng dał znak.
Jeden z młodych eunuchów podszedł i skosztował po trochu każdej potrawy.
To była zasada, środek zapobiegający otruciu.
Po skosztowaniu młody eunuch wycofał się na bok.
Po chwili jego twarz nagle się zmieniła, chwycił się za brzuch i ukląkł na ziemi.
– Wasza Wysokość… w jedzeniu… jest trucizna…
Twarz Zhou Shiye natychmiast posępniała.
Eunuch Leng krzyknął ostro: – Szybko wezwijcie cesarskiego medyka! Aresztujcie wszystkich z Imperial Kitchen!
Sala pogrążyła się w chaosie.
Fu Yao stała w rogu, widząc, jak z kącików ust młodego eunucha pociekła ślina z pianą, a serce jej podskoczyło.
Spojrzenie przesunęło się po talerzu z gotowanym na parze okoniem.
Oczy ryby były nieco mętne.
Nie tak.
To nie w jedzeniu była trucizna.
To były naczynia.
Jej wzrok spoczął na srebrnych pałeczkach obok Zhou Shiye.
Końcówki srebrnych pałeczek miały bardzo słaby zielony odcień, gdyby się nie przyglądać uważnie, zupełnie tego nie zauważono by.
– Czekajcie.
Fu Yao nagle przemówiła.
Wszystkie oczy zwróciły się w jej kierunku.
Eunuch Leng zmarszczył brwi: – Fu Yao, ty…
– Pałeczki. – Fu Yao wskazała na te obok Zhou Shiye. – Srebrne pałeczki zmieniły kolor.
Zhou Shiye spojrzał w dół.
Końcówki srebrnych pałeczek rzeczywiście miały zielonkawy odcień.\W jego oczach pojawił się mróz.
Eunuch Leng ukląkł z trzaskiem: – Zaniedbanie podwładnego! Natychmiast pójdę to zbadać!
– Badać?
Zhou Shiye uderzył srebrnymi pałeczkami o stół. – Badać co? Zbadać, jaki bezczelny drań odważył się coś knuć pod moim nosem?
Wstał i krok po kroku podszedł do młodego eunucha.
Młody eunuch już zwijał się z bólu, cała jego twarz pokryta była zimnym potem.
– Mów. – Głos Zhou Shiye był przerażająco spokojny. – Kto ci kazał?
– Ja, ja nie wiem… ja tylko próbowałem jedzenia…
Zhou Shiye zaśmiał się zimno i uniósł nogę, naciskając na jego dłoń.
Cichy trzask łamanej kości był niezwykle wyraźny w ciszy sali.
Młody eunuch krzyknął z bólu i zemdlał.
Fu Yao odwróciła wzrok.
[Znów to samo, ten szaleniec… dwudziesty pierwszy martwy…]
Myślała przeklinając, ale nagle usłyszała myśli Zhou Shiye.
[Irytujące, znowu muszę wymienić personel. Czy ci nieudacznicy z Biura Spraw Wewnętrznych nic nie robią? Nie potrafią nawet pilnować pary pałeczek.]
Cofnął nogę, tonem zniecierpliwionym: – Wynieść go i wyrzucić na kopiec bezimiennych. Eunuchu Leng, wszystkich, którzy dziś mieli do czynienia z jedzeniem i naczyniami, aresztować i przekazać do Działu Sądowego.
– Tak.
Eunuch Leng machnął ręką, a kilku eunuchów sprawnie wlokło nieszczęśnika.
W sali szybko powróciła cisza, pozostały tylko nietknięte potrawy na stole i ta para zielonkawych srebrnych pałeczek.
Zhou Shiye usiadł z powrotem na krześle, masując sobie skronie.
[Boli mnie głowa… czy ci ludzie myślą, że jestem zbyt łagodny?]
Podniósł wzrok na Fu Yao, która wciąż stała w kącie.
– Ty.
Fu Yao zrobiła krok naprzód: – Służę.
– Dlaczego wcześniej zauważyłaś problem z pałeczkami?
Fu Yao zawahała się: – Ja… mam pewną wiedzę o truciznach. Srebro czernieje w kontakcie z arszenikiem, a zielenieje w kontakcie z sokiem z ziela sercobójczego.
Zhou Shiye przyjrzał jej się przez chwilę.
– Masz pewien pożytek. –
Nagle powiedział: – Od dziś ty będziesz odpowiedzialna za próbowanie potraw.
Fu Yao: – …Nie pozwolono mi robić makaronu błyskawicznego, a teraz mam próbować trucizny?
Otworzyła usta, chcąc zapytać, czy Jego Wysokość nie mógłby kogoś innego przydzielić do tego zadania.
Zhou Shiye dodał: – Użyj swojej srebrnej spinki do włosów.
Fu Yao odetchnęła z ulgą.
Na szczęście nie musiała próbować ustami.
Wyciągnęła z głowy swoją zwykłą srebrną spinkę –
To był tani kawałek, kupiony za połowę miesięcznego wynagrodzenia pierwotnej właścicielki, ale rzeczywiście był z czystego srebra.
Podeszła do stołu i wbiła spinkę kolejno w potrawy.
Nie zmieniła koloru.
A potem dotknęła innych naczyń.
Kiedy dotknęła łyżki do zupy, końcówka spinki zabłysła bardzo słabym zielonym kolorem.
– Wasza Wysokość, to łyżka do zupy.
Twarz Zhou Shiye stała się jeszcze zimniejsza.
– Dobrze, bardzo dobrze. – Uśmiechnął się kącikiem ust. – Nie oszczędzili nawet łyżki do zupy.
Eunuch Leng pocił się zimnym potem: – Ja od razu pójdę to zbadać…
– Nie trzeba. – Zhou Shiye przerwał mu. – Pójdę osobiście.
Wstał i wyszedł, jego czarne szaty musnęły próg.
Fu Yao zamarła w miejscu.
Eunuch Leng odwrócił się i spojrzał na nią gniewnie: – Jeszcze nie idziesz!
Dopiero wtedy Fu Yao się otrząsnęła i podążyła za nim truchtem.
Noc była już głęboka.
Po obu stronach pałacowej alei zapalono kolejno pałacowe latarnie, oświetlając granitową ścieżkę przytłumionym, żółtym światłem.
Zhou Shiye szedł szybko, Fu Yao musiała truchtać, żeby za nim nadążyć.
Szli na północ, przez dwie bramy pałacowe, do dziedzińca, gdzie znajdowała się Imperial Kitchen.
Dziedziniec był jasno oświetlony, kilkudziesięciu eunuchów i dwórek klęczało na ziemi, drżąc ze strachu.
Zhou Shiye stanął na stopniach i spojrzał na zebranych.
– Ci, którzy dziś mieli do czynienia z wieczornym posiłkiem, niech wyjdą naprzód.
Siedem lub osiem osób podpełzło naprzód.
– Kto dotykał łyżki do zupy?
Jeden z chudych eunuchów zadrżał: – To, to ja… ja byłem odpowiedzialny za mycie naczyń…
Zhou Shiye zszedł ze stopni i zatrzymał się przed nim.
– Skąd wziąłeś łyżkę do zupy?
– Z, z magazynu Biura Spraw Wewnętrznych…
– Czy podczas mycia zauważyłeś coś niezwykłego?
– Nie, nie…
Zhou Shiye pochylił się i chwycił go za podbródek: – Pomyśl jeszcze raz.
Eunuch ze strachu zalał się łzami: – Ja naprawdę nie wiem… kiedy myłem, łyżka była w porządku…
– W porządku?
Zhou Shiye puścił go i wyprostował się. – To znaczy, że ktoś majstrował przy niej po tym, jak ją umyłeś.
Odwrócił się do Eunucha Leng: – Kto dziś wszedł do Imperial Kitchen?
Eunuch Leng skłonił się: – Odpowiadając Waszej Wysokości, oprócz tych, którzy byli na służbie, była też… mała dwórka z pałacu Dostojnej Pani Liu, która mówiła, że jej pani chce zupy z ptasiego mleka i przyszła po garnek do gotowania.
Zhou Shiye się uśmiechnął.
To był uśmiech zimny i okrutny.
– Dostojna Pani Liu. – Powtórzył. – Ona ledwo zemdlała kilka godzin temu, a już wtrąca ręce do mojego talerza?
Odwrócił się i ruszył w stronę wyjścia: – Do Pałacu Długowieczności.
Fu Yao podążyła za nim, a jej serce biło jak oszalałe.
Czy chce tam wywołać awanturę?
Pałac Długowieczności nie był daleko, dotarli tam w czasie potrzebnym na zaparzenie herbaty.
W pałacu panowała cisza, w głównym domu paliło się światło.
Zhou Shiye kopnięciem wyważył drzwi sali.
Dostojna Pani Liu opierała się o łożko i piła lekarstwo, na widok wchodzącego go przeraziła się tak, że miska z lekarstwem upadła na ziemię z brzękiem.
– Wasza, Wasza Wysokość…
Pośpiesznie zeszła z łoża, by oddać pokłon, jej twarz była blada jak papier.
Zhou Shiye nie kazał jej wstać, sam usiadł na głównym miejscu.
– Słyszałem, że dwórka z twojego pałacu udała się dziś po południu do Imperial Kitchen?
Dostojna Pani Liu zadrżała: – Ja, ja chciałam zjeść zupę z ptasiego mleka…
– Zupa z ptasiego mleka? – Zhou Shiye przerwał jej. – Czy zupa z ptasiego mleka z Imperial Kitchen jest dla ciebie?
Dostojna Pani Liu zagryzła wargę: – Ja wiem, że popełniłam błąd…
– Popełniłaś błąd?
Zhou Shiye pochylił się, wpatrując się w jej oczy.
– W czym popełniłaś błąd? W wysłaniu kogoś, by otruć moją łyżkę do zupy, czy w tym, że twoja gra aktorska była zbyt słaba, żeby nawet przekonująco zemdleć?