„Lepsze niż te z Wzbogaconej Kuchni, które smakują tylko bulionem z kurczaka.”
Na koniec podano duszone tofu z cebulą dymką.
Z wierzchu lekko przyrumienione, w środku mięciutkie i wilgotne, przesiąknięte słono-słodkim sosem, z intensywnym aromatem cebuli.
Zhou Shiye zjadł pół miseczki owsianki, kilka kęsów przystawek, a potem wziął bułkę i zaczął ją dzielić.
Bułka była puszysta, pachnąca zbożem.
Jadł powoli i spokojnie, z taką elegancją, że gdyby Fu Yao nie słyszała jego wewnętrznych monologów, mogłaby pomyśleć, że ma do czynienia z niezwykle wychowanym panem.
„Wreszcie zjadłem porządne śniadanie.”
„Ta mała pałacowa służąca… potrafi zaskoczyć na każdym kroku.”
Zhou Shiye odłożył pałeczki, wziął wilgotną ściereczkę i wytarł ręce, a jego wzrok spoczął na Fu Yao: „Dzisiejsze śniadanie było znośne.”
Fu Yao skłoniła głowę: „Dziękuję Waszej Wysokości za pochwałę.”
„Ty przygotujesz też lunch.”
Zhou Shiye wstał: „Idę do Imperialnego Gabinetu, przyjdź o dziewiątej trzydzieści, żeby przygotować tusz do pisania.”
„…Tak jest.”
Znowu sama sobie na siebie wzięła robotę.
Fu Yao westchnęła w duchu, ale z szacunkiem odprowadziła go wzrokiem, gdy wychodził.
…
O dziewiątej trzydzieści, Imperialny Gabinet.
Zhou Shiye przeglądał raporty, trzymając czerwony długopis nad stosem dokumentów, z zaciśniętymi brwiami.
Fu Yao weszła cicho i dyskretnie, dolała wody do kałamarza i zaczęła rozcierać tusz. Zapach tuszu mieszał się z delikatnym piżmem w pomieszczeniu, uspokajając i wyciszając.
„Powódź w regionie Jiangnan, prefekt Jiangzhou, Chen Lihe, żąda trzystu tysięcy taeli srebra na naprawę wałów…”
Zhou Shiye wpatrywał się w raport, w myślach śmiejąc się z pogardą: „Z dwustu tysięcy taeli przydzielonych w zeszłym roku wały, które miały być naprawione przez dziesięć li, zawaliły się. Myśli, że jestem głupcem?”
Przerwał ruchy pióra i napisał na raporcie wyrazisty czerwony znak „Zbadaj”.
„Liu Yiqing, podsekretarz Ministerstwa Robót, przywłaszczył sobie osiemdziesiąt tysięcy taeli pod pretekstem budowy cesarskich grobowców… Dowody zostały już przekazane do Censoratu, zobaczymy, ile jeszcze możecie się miotać.”
Ręka Fu Yao, rozcierająca tusz, była niewzruszona jak skała. Miała oczy tam, gdzie mieć powinna, a nos tam, gdzie być powinien. Udawała, że jest głucha i ślepa.
Nagle zza drzwi sali dobiegł lekki szmer.
Eunuch Leng wszedł szybkim krokiem, z lekko niezadowoloną miną, i ściszonym głosem powiedział: „Wasza Wysokość, Consort Rong… prosi o audiencję przed salą.”
Pióro Zhou Shiye nie przestało się poruszać: „Jaka sprawa?”
„Mówi, że… sama ugotowała jaskółcze gniazda z cukrem kandyzowanym, aby nawilżyć płuca Waszej Wysokości.”
„Znowu.”
Zhou Shiye poczuł irytację w sercu,
„Wczoraj Consort De przyniosła zupę z nasion lotosu, przedwczoraj Consort Li przyniosła ciastka z pasty daktylowej, dziś kolej na Consort Rong? Mój Imperialny Gabinet staje się ich areną do rywalizacji o względy.”
Jego ruchy pióra stały się nieco mocniejsze, pozostawiając głęboki ślad tuszu na raporcie.
„Niech wejdzie.”
Eunuch Leng odpowiedział i wyszedł. Po chwili drzwi sali otworzyły się ponownie.
Weszła piękność w karmazynowej szacie pałacowej, idąc wolno i wdzięcznie.
Była olśniewająca, a w jej oczach czuć było pewną szlachetną dzielność, charakterystyczną dla córek generałów, choć teraz celowo złagodziła swój sposób bycia, co czyniło ją nieco sztuczną.
Za nią podążała jej osobista służąca, Cuizhu, niosąca ozdobione złotem pudełko na jedzenie.
„Moja służebnica wita Waszą Wysokość.” Consort Rong ukłoniła się z wdziękiem, mówiąc miękkim głosem.
„Wstań.” Zhou Shiye nawet nie podniósł wzroku: „Jaka sprawa?”
Consort Rong wstała, a jej wzrok jakby od niechcenia prześlizgnął się po Fu Yao stojącej obok i rozcierającej tusz. W jej oczach błysnęła ledwo dostrzegalna chłodna iskra, po czym znów przybrała uśmiech:
„Wasza Wysokość pracuje dzień i noc, jestem o Was zatroskana i specjalnie ugotowałam jaskółcze gniazda z cukrem kandyzowanym, które najlepiej nawilżają płuca i uspokajają umysł. Czy Wasza Wysokość zechce spróbować?”
Cuizhu podeszła, otworzyła pudełko i podała białą, jadeitową miseczkę z wywarem.
Dopiero wtedy Zhou Shiye spojrzał na nią, jego wzrok był obojętny: „Postaw tam.”
Uśmiech Consort Rong lekko zamarł, po czym łagodnie powiedziała: „Wasza Wysokość, te jaskółcze gniazda najlepiej smakują na ciepło. Czy Wasza Wysokość pozwoli mi posłużyć?”
„Irytujące.” W głowie Zhou Shiye tkwiło tylko jedno słowo: „Najbardziej nienawidzę tego rybiego zapachu jaskółczych gniazd.”
Ale na zewnątrz nie okazywał tego, powiedziawszy tylko: „Mam jeszcze raporty do przejrzenia, proszę wracać.”
Było to jawne zaproszenie do opuszczenia sali.
Uśmiech Consort Rong w końcu zaczął przybierać niepewny wyraz.
Zgryzła wargę, a potem nagle jej wzrok powędrował do Fu Yao: „Ta służąca pałacowa przy Waszej Wysokości… wygląda obco. Jest nowa?”
Alarmy Fu Yao zawyły w jej głowie.
Nadeszło.
Klasyczny fragment dramatu pałacowego –
Gdy główna postać spotyka się z odmową, bierze na celownik pobliską służącą, aby rozładować złość i przekierować uwagę.
Natychmiast opuściła głowę, udając przerażenie: „Służebnica Fu Yao, dopiero co przeniesiona do służby przy Waszej Wysokości.”
„Fu Yao?”
Consort Rong przyglądała jej się z góry na dół, jej spojrzenie jak nóż przeszywało jej twarz,
„Wyglądasz przyzwoicie. Służąc przy Waszej Wysokości, musisz być ostrożna, nie być niezdarna i nie niepokoić Waszej Wysokości.”
„Służebnica zapamięta nauki Waszej Wysokości.”
Widząc, że mała służąca patrzy w dół i wygląda na bojaźliwą i lękliwą, Consort Rong poczuła, jak jej złość z powodu chłodnego traktowania przez Zhou Shiye nieco się zmniejsza.
Ale dziś przyszła z zamiarem zbadania sprawy.
Nagle pojawiła się przy cesarzu mała służąca, która potrafi gotować i podobno zna się na medycynie, nie mogła nie zacząć się domyślać.
„Wasza Wysokość,”
Consort Rong ponownie spojrzała na Zhou Shiye, jej ton nabrał nuty skargi,
„Słyszałam, że ta Fu Yao ma znakomite umiejętności kulinarne, przewyższające nawet Wzbogaconą Kuchnię. Czy…
Czy mam szczęście móc również spróbować rękodzieła Fu Yao?”
Odwrócić gniew! Fu Yao zaklela w duchu.
Zhou Shiye w końcu odłożył pióro, odchylił się do tyłu, a jego wzrok przesuwał się między Consort Rong i Fu Yao.
„Próbuje mnie wciągnąć w swoje problemy?”
Kąciki jego ust wygięły się w lekki, pozbawiony ciepła uśmiech: „Consort Rong chce zjeść jej potrawy?”
Consort Rong poczuła radość w sercu, myśląc, że ma szansę, i szybko powiedziała: „Moja służebnica jest tylko ciekawa, rękodzieło, które zdobyło przychylność Waszej Wysokości, musi być znakomite.”
„O.”
Zhou Shiye skinął głową, a potem powoli powiedział: „Ale ona jest moją służącą pałacową, a ja jeszcze się nią nie nasyciłem.”
Consort Rong: „…?”
„Jeśli chcesz zjeść,”
kontynuował Zhou Shiye, jego ton był swobodny,
„niech Wzbogacona Kuchnia ci zrobi. Jeśli uważasz, że Wzbogacona Kuchnia nie gotuje dobrze…”
Zatrzymał się na chwilę, spojrzał na Consort Rong, jego oczy były spokojne i bez wyrazu: „To będziesz głodować.”
Twarz Consort Rong natychmiast przybrała barwę bladego łososia.
Nigdy nie spodziewała się, że Zhou Shiye tak otwarcie i bezlitośnie będzie bronić służącej pałacowej!
Nawet nie poświęci mu elementarnego, pozornego uprzejmości!
Powietrze w sali jakby zamarzło.
Fu Yao też była oszołomiona.
Nie spodziewała się, że Tyran będzie tak „twardy”.
To nie pasowało do jego wizerunku „zbyt leniwego, by zwracać uwagę na pałacowe drobnostki”!
Czyżby… ponieważ teraz jest jego „prywatnym kucharzem”, więc jest wobec niej opiekuńczy?
Oczy Consort Rong poczerwieniały, łzy wisiały na jej powiekach, w połączeniu z jej olśniewającą urodą, wyglądała na żałosną: „Wasza Wysokość… moja służebnica, moja służebnica tylko…”
„Jestem zmęczony.”
Zhou Shiye ponownie podniósł czerwony długopis i wydał ostateczne polecenie: „Eunuchu Leng, odprowadź Consort Rong.”
„Tak.” Eunuch Leng z trudem ruszył do przodu: „Wasza Wysokość, proszę.”
Consort Rong zacisnęła mocno dolną wargę, a paznokcie wgryzały się w jej dłoń.
Spojrzała na Fu Yao z nienawiścią –
Nienawiść w jej oczach już tysiąc razy przebiła Fu Yao –
A potem, ledwo utrzymując swoją postawę, odwróciła się i wyszła.
Drzwi sali zamknęły się ponownie.
Imperialny Gabinet pogrążył się w ciszy, pozostał tylko szelest rozcierającego się tuszu.