— Jeśli Wasza Cesarska Mość lubi, niech ją na razie zostawi. — De Chuj lekko się uśmiechnęła w kącikach ust. — Im wyżej ją podniesiesz, tym boleśniej upadnie.
……
W tym czasie Fu Yao wiedziała już, że jest obserwowana. Ale nie chciało jej się nimi przejmować. Codziennie była zajęta radzeniem sobie z Tyrana, a jej uraza ledwo powstrzymywała się w sercu.
Któregoś pechowca musiała sprowokować, wtedy niech nie wini jej za to, że nie powstrzyma swoich buntowniczych kości i pozwoli im posmakować jej metod.
Bólowi głowy poświęcała uwagę codziennie, zajmując się niezliczonymi prośbami Zhou Shiye o jedzenie.
Dzisiaj chciałby pieczoną kaczkę, jutro chciałby Buddę przeskakującego przez ścianę, pojutrze znów chciałby spróbować baraniny z zachodnich regionów.
Fu Yao chciała wyrwać wszystkie przepisy z przestrzeni.
Na szczęście Zhou Shiye, choć wybredny, był też szczodry w swoich nagrodach.
Po pół miesiąca skromny skarbiec Fu Yao znacznie się powiększył: sztabki srebra, biżuteria, materiały… wszystko skrycie umieściła w swojej przestrzeni.
Tego dnia Zhou Shiye nagle powiedział: — Jutro muszę opuścić pałac.
Serce Fu Yao zadrżało, ale na twarzy ukazała się uległość: — Gdzie wybiera się Wasza Cesarska Mość?
— Powódź w Południowych rzekach, muszę udać się na inspekcję poszkodowanych terenów. — Zhou Shiye spojrzał na nią. — Pójdzie pani ze mną jako służąca.
Fu Yao: —…… Tak jest.
Opuszczenie pałacu? Szansa!
Stłumiła podekscytowanie, opuściła wzrok: — Wasza służka wykonuje rozkaz.
Zhou Shiye wpatrywał się w nią przez dwie sekundy, kąciki jego pięknych ust wygięły się w uśmiechu.
【Ta mała dwórka, słysząc, że ma opuścić pałac, jej oczy rozjaśniły się.]
Nie zdemaskował jej, tylko powiedział: — Idź przygotować się, podróżuj lekko, nie zabieraj zbyt wielu rzeczy.
— Tak.
Fu Yao wyszła z sali, jej serce biło jak bęben.
Opuszczenie pałacu! Wreszcie mogę wyjść!
Chociaż tylko jako towarzyszka, ale przynajmniej będę mogła zobaczyć sytuację poza pałacem i przygotować się do ucieczki w przyszłości.
Powróciła do swojego miejsca zamieszkania i zaczęła pakować rzeczy.
Dwie pary ubrań do przebrania, trochę pieniędzy, trucizna nasenna na wszelki wypadek, zioła…
Gdy się pakowała, Xiao Lian weszła do pokoju, popychając drzwi.
— Idziesz z Waszą Cesarską Mością opuszczać pałac? — zapytała z zazdrością.
— Tak. — Fu Yao skinęła głową. — Tylko na kilka dni, szybko wrócę.
— To wspaniale… — westchnęła Xiao Lian. — Ja już od dawna nie opuszczałam pałacu.
Fu Yao pogłaskała ją po ramieniu: — Jak wrócę, przyniosę ci coś dobrego do jedzenia.
Dopiero wtedy Xiao Lian się uśmiechnęła: — Umowa stoi.
W nocy Fu Yao leżała w łóżku i wielokrotnie planowała.
Po opuszczeniu pałacu, muszę zapamiętać trasę, czas zmiany warty, teren…
Najlepiej byłoby znaleźć okazję, żeby wymknąć się choć na chwilę.
Myśląc tak, zasnęła nieprzytomna.
……
We śnie wreszcie opuściła pałac, otworzyła przychodnię w małym miasteczku, znalazła przystojnego męża z długimi nogami, żyła spokojnie i beztrosko.
Potem pojawił się Zhou Shiye z mieczem w ręku…
Obudziła się z krzykiem.
Za oknem jeszcze nie świtało.
Podniosła się, wypiła kilka łyków wiatru z północnego zachodu.
Nie myśl za dużo, krok po kroku.
……
O godzinie Chen, przed bramą pałacową.
Szykował się powóz, dwudziestu osobistych strażników, eunuch Leng i Ying Mo również towarzyszyli.
Zhou Shiye miał na sobie ciemnoszary strój, jego długie włosy były spięte spinką do włosów z jadeitu, zabrakło mu cesarskiej godności, a pojawił się bardziej jak elegancki młodzieniec.
Fu Yao stała za nim, po cichu obserwując otoczenie.
Brama pałacowa była majestatyczna, strażnicy stali na baczność.
To był pierwszy raz, gdy zobaczyła krajobraz poza pałacem od czasu, gdy tu przybyła.
Ulica była szeroka, pełna sklepów, a przechodnie jak ławica ryb.
Było tłoczno, gwarno, pełne życia.
Fu Yao poczuła impuls –
uciec natychmiast!
Ale rozum ją powstrzymał.
Wszędzie byli strażnicy, nie mogła uciec.
Nie bała się, że nie da rady ich pokonać, ale nie znała tego starożytnego świata i nie mogła działać pochopnie.
Zacisnęła rękaw, uciskając myśl.
— Wsiadaj.
Fu Yao uniosła głowę i wskazała na siebie palcem. — Nie mogę siedzieć z Waszą Cesarską Mością.
Zhou Shiye spojrzał na nią zniecierpliwiony. — Idź za mną.
Podniósł długą nogę i wsiadł do powozu, Fu Yao musiała za nim podreptać, kto by nie wsiadł do powozu, byłby dupkiem.
Powóz ruszył powoli z miasta cesarskiego, kierując się na południe.
Zhou Shiye siedział w powozie i czytał książkę, Fu Yao siedziała w kącie, podnosząc róg zasłony i patrząc na zewnątrz.
Ulica, sklepy, przechodnie……
Wszystko było takie prawdziwe.
Zapamiętywała trasę: wyjście z bramy pałacowej, trzy ulice na południe, skręt w lewo……
— Na co patrzysz? — nagle odezwał się Zhou Shiye.
Fu Yao się przestraszyła, opuściła zasłonę: — Wasza służka… patrzy na krajobraz uliczny.
— Pierwszy raz poza pałacem?
— …… Tak.
Zhou Shiye odłożył książkę i spojrzał na nią: — Tęsknisz za domem?
Fu Yao zamilkła na chwilę: — Wasza służka nie ma domu.
Zhou Shiye zamarł.
【Rzeczywiście, rodzice dawno zmarli.]
Wziął z powrotem książkę i nic więcej nie powiedział.
Powóz jechał pół dnia, w południe zatrzymał się na postój w zajezdzie pocztowym.
Fu Yao zeszła z powozu, żeby poruszać nogami, i rozejrzała się.
Zajazd pocztowy nie był duży, ale był czysty i uporządkowany.
Zarządca zajazdu był mężczyzną po czterdziestce, jego postawa była pełna szacunku.
Obiad był prosty, cztery dania i jedna zupa.
Zhou Shiye zjadł kilka kęsów i odłożył pałeczki: — Niedobre.
Fu Yao: —…… Brat, czy możesz nie być tak wybredny? To nie jest pałac!
— Idź zrobić coś do jedzenia. — Zhou Shiye spojrzał na nią.
Fu Yao: —…… Tak jest.
Składniki w kuchni zajazdu pocztowego były ograniczone. Spojrzała i zobaczyła mąkę, jajka i warzywa.
Więc zrobię coś prostego.
Zrobiła ciasto, usmażyła kilka placków, a potem usmażyła jajka i ugotowała zupę warzywną.
Placki były złociste i chrupiące, jajka usmażone na miękko i gładko.
Zhou Shiye spróbował kęsa, zmarszczki na jego czole rozluźniły się.
【Ujdzie.]
Powoli zjadł, otarł ręce: — Lepszy niż kucharz z zajazdu pocztowego.
Fu Yao pomyślała w duchu: Oczywiście, stara biedna brała prywatne lekcje.
Po południu kontynuowali podróż.
Im bardziej na południe podróżowali, tym bardziej jałowy stawał się krajobraz.
Na początku wciąż można było zobaczyć pola uprawne i wioski, potem stopniowo zmieniały się w pustkowia, a przy drodze można było czasem zobaczyć uciekających przed klęską żywiołową uchodźców, ubranych w łachmany, wychudzonych i niedożywionych.
Fu Yao patrzyła za okno, jej serce było ciężkie.
Susza, szarańcza, epidemia……
Życie zwykłych ludzi w tej epoce było naprawdę trudne.
Zhou Shiye również patrzył za okno, jego twarz była poważna.
【Sytuacja klęski żywiołowej jest znacznie poważniejsza niż napisano w memoriałach cesarskich.]
Nagle powiedział: — Zatrzymajcie się.
Powóz się zatrzymał.
Zhou Shiye wysiadł z powozu i podszedł do grupy uchodźców stojących przy drodze.
Strażnicy natychmiast go otoczyli, czujni.
Fu Yao również zeszła z powozu i poszła za nim.
Było tam kilkanaście osób, w tym mężczyźni, kobiety i dzieci, wszyscy byli wychudzeni jak kości, a ich oczy były zdrętwiałe.
Widząc, że Zhou Shiye jest ubrany w eleganckie szaty, przestraszyli się i padli na kolana: — Panie… bądź łaskaw, daj nam coś do jedzenia…
Zhou Shiye zamilkł na chwilę i powiedział do strażników: — Podzielcie suche prowianty z powozu między nich.
Strażnicy odpowiedzieli i poszli po suche prowianty.
Fu Yao patrzyła na uchodźców łapczywie jedzących, jej serce było niespokojne.
Miała jedzenie w swojej przestrzeni, ale nie mogła go wyjąć, a co ważniejsze, nie była Matką Boską, to nie była sprawa, którą powinna się zajmować.
Po rozdaniu suchych prowiantów, Zhou Shiye ponownie wsiadł do powozu, a Fu Yao również po cichu podążyła za nim.
Powóz kontynuował jazdę.
Atmosfera w powozie była przygnębiająca.
Długo potem Zhou Shiye nagle odezwał się: — Czy myślisz, że jsem dobrym cesarzem?
Fu Yao się przestraszyła, cholera, po raz trzydziesty piąty przychodzi to śmiertelne pytanie!
Patrzyła na profil Zhou Shiye, w jego oczach było zmęczenie, samobiczowanie i… bezsilność.
— Wasza służka nie rozumie spraw państwowych. — powiedziała cicho. — Ale wiem, że Wasza Cesarska Mość nosi w sercu troskę o ludność.