Fu Yao klęczała na ziemi, w myślach przeklinając już pięćdziesiąt razy…
De Fei wreszcie przemówiła: – Słyszałam, że umiesz dobrze gotować?
– Służka potrafi jedynie przyrządzać proste, domowe potrawy, jestem wdzięczna, że Wasza Wysokość ich nie pogardza.
– Wasza Wysokość ich nie pogardza? – De Fei roześmiała się lekko. – Wasza Wysokość pogardza nawet potrawami z Kuchni Cesarskiej, a jednak lubi te, które ty robisz.
Fu Yao uspokoiła się w duchu, mówiąc na głos: – Służka jest przerażona.
– Przerażona? – De Fei odłożyła paciorki różanca i pochyliła się, patrząc na nią. – Patrząc na ciebie, mam wrażenie, że jesteś bardzo odważna.
Fu Yao spuściła głowę, nie odpowiadając.
– Podnieś głowę.
Fu Yao podniosła głowę, napotykając oceniające spojrzenie De Fei.
– Wyglądasz przyzwoicie. – Głos De Fei był pozbawiony emocji. – Ale w tym pałacu najwięcej jest właśnie osób o przyzwoitym wyglądzie.
Oparła się z powrotem na sofie. – Wezwałam cię dzisiaj, ponieważ chcę zapytać… co dodajesz do tych swoich potraw?
Przyszło.
Fu Yao ustabilizowała chęć przeklinania w myślach. – Odpowiadając Waszej Wysokości, są to zwyczajne składniki. Służka jedynie doprawia je zgodnie z domowymi przepisami.
– Domowe przepisy? – De Fei uniosła brew. – Skąd pochodzisz?
– Z Jiangzhou.
– Jiangzhou… – De Fei zamyśliła się. – Pamiętam, że dania z Jiangzhou są przeważnie słodkie, ale twoje potrawy nie są słodkie.
– Moja matka pochodzi z północy, więc przepisy są mieszanką północnych i południowych.
De Fei nie naciskała, zmieniając temat: – Wasza Wysokość ostatnio ma lepszy apetyt, to twoja zasługa.
– Służka nie śmie przyjmować zasług.
– Za zasługi należy się nagroda. – De Fei skinęła na Xiang Lian. – Idź, przynieś moje perłowe kolczyki.
Xiang Lian szybko przyniosła szkatułkę z haftem, otworzyła ją i ukazały się w niej parzyste, okrągłe perłowe kolczyki o doskonałej barwie.
– To dla ciebie. – Rzekła De Fei łagodnie.
Fu Yao nie przyjęła: – Wasza Wysokość obdarza mnie wielkim zaszczytem, ale służka nie śmie go przyjąć.
– Skoro mówię, żebyś wzięła, to weź. – Głos De Fei stał się chłodniejszy. – Co, gardzisz nagrodami mojej osoby?
– …Służka dziękuje Waszej Wysokości za nagrodę. – Fu Yao musiała je przyjąć.
Dopiero wtedy De Fei lekko się uśmiechnęła. – Dobrze służ innym przez Waszą Wysokość, a ja nie będę cię krzywdzić. Ale jeśli będziesz miała jakieś nieodpowiednie myśli…
Nie dokończyła, ale Fu Yao zrozumiała: spanie w łóżku? Nie jestem świnią, żeby dziobać czyjeś talerze.
– Służka rozumie.
– Możesz odejść.
Fu Yao opuściła Pałac Yonghe. Spojrzała na szkatułkę w dłoni. Perłowe kolczyki lśniły łagodnym blaskiem w słońcu.
Nagroda? Raczej ostrzeżenie.
Gdy tylko nadarzy się okazja, żeby opuścić pałac, na zewnątrz znajdzie się mnóstwo potraw, na jakie będzie miała ochotę. Heh.
Zachichotała i schowała szkatułkę do rękawa.
Powróciła do Taihe Hall. Zhou Shiye już nie spał i przeglądał dokumenty.
Widząc ją wchodzącą, nawet nie podniósł głowy. – Gdzie byłaś?
– Wasza Wysokość De Fei wezwała służkę na rozmowę. – Fu Yao odpowiedziała zgodnie z prawdą.
Końcówka pióra Zhou Shiye zamarła. – O co pytała?
– Pytała o moje gotowanie i nagrodziła służkę parą kolczyków.
Zhou Shiye uniósł wzrok, zerknął na jej rękaw. – Skoro nagrodziła, przyjmij.
– Tak jest.
– Czy De Fei cię nie dręczyła?
– Nie.
Zhou Shiye znów pochylił się nad dokumentami, ale w myślach mamrotał:
【Ta De Fei, ta hipokrytka z uśmiechem na twarzy, mogłaby tak łatwo odpuścić? Obawiam się, że cię ostrzegła.】
Nagle powiedział: – Od teraz, oprócz poleceń ode mnie, każdy, kto cię wezwie, musi najpierw zgłosić to Eunuchowi Lengowi.
Fu Yao zaniemówiła: – …Tak jest.
【Nawet coś rozumie.】
Zhou Shiye był zadowolony, ale na zewnątrz niczego nie okazywał. – Co dziś na kolację?
Fu Yao: – …Znowu to samo.
– Co chce jeść Wasza Wysokość?
– Cokolwiek. – Zhou Shiye odłożył pióro i potarł skronie. – Nie za tłuste.
Fu Yao pomyślała: – W takim razie służka zrobi trochę makaronu?
– Może być.
Fu Yao odeszła i skierowała się do małej kuchni.
Po drodze spotkała Xiao Shunzi, który podszedł do niej tajemniczo. – Siostro, słyszałem pewną rzecz.
– Co takiego?
– Po stronie Naszej Pani Rong… – Xiao Shunzi ściszył głos. – Chyba cię sprawdzają.
Fu Yao zmarszczyła brwi. – Co sprawdzają?
– Sprawdzają twoje pochodzenie i… twoje przepisy kulinarne. – Xiao Shunzi zmartwiony dodał: – Siostro, musisz uważać.
Fu Yao poklepała go po ramieniu. – Rozumiem, dziękuję ci.
Xiao Shunzi potrząsnął głową i pobiegł dalej.
Fu Yao stała w miejscu, przeklinając w myślach.
Nasza Pani Rong, Nasza Pani De. Obie się na nią uwzięły. Czy one mają problemy z jajnikami? Och, nie mają jajników, to rak piersi, czy w ogóle trafiły w odpowiedni obiekt?
To życie staje się coraz trudniejsze. Nie mogę już dłużej tego wytrzymać.
Na kolację zrobiła ręcznie robiony makaron, na bazie rosołu z kurczaka, z dodatkiem warzyw, jajek, i pokroiła kilka plastrów szynki z przestrzeni…
Szynka była pakowana próżniowo. Zerwała opakowanie, pokroiła w cienkie plastry i dodała do potrawy, niewidoczna.
Zhou Shiye był bardzo zadowolony, wypił nawet cały sos.
– Jutro na śniadanie też zrób ten makaron. – Rozkazał.
– …Tak jest.
– Na obiad coś innego, chcę zjeść coś pikantnego.
Fu Yao: – …Wasza Pani Matka ma za dużo zachcianek.
– Służka… nie potrafi zbyt dobrze gotować pikantnych potraw.
– W takim razie się naucz. – Zhou Shiye przetarł usta. – Słyszałem, że w regionie Shu są dobre dania gotowane w wodzie.
Fu Yao w myślach przeklinała, ale na zewnątrz musiała odpowiedzieć: – Służka spróbuje.
Po powrocie do swojego pokoju, padła na łóżko, nie chcąc się ruszać.
Xiao Lian podeszła bliżej: – De Fei cię nie dręczyła?
– Nie, tylko pytała o gotowanie. – Fu Yao zamknęła oczy. – Nasza Pani Rong mnie sprawdza.
Xiao Lian zmieniła wyraz twarzy. – Po co ona cię sprawdza?
– Kto wie. – Fu Yao przewróciła się na bok. – Będę działać, gdy będę musiała.
Choć tak mówiła, nie spała dobrze przez całą noc.
Cały jej duch buntu szalał we krwi, nie mogła już tego znieść. Uciec? Czekać jeszcze trochę?
…
Następnego ranka poszła do małej kuchni, z podkrążonymi oczami.
Gotowane w wodzie ryby… miała w przestrzeni sosy, ale nie mogła ich użyć.
Musiała wymyślić coś sama.
Przypomniała sobie gotowane w wodzie ryby z poprzedniego życia. Ogólne kroki: ryba marynowana, na dnie kiełki fasoli i warzywa, usmażyć paprykę i pieprz, zagotować bulion, zalać rybę wrzącym olejem.
Spróbujmy.
Wyciągnęła karpia, pokroiła w cienkie plastry, zamarynowała w białku jaja, skrobi i winie.
Kiełki fasoli i warzywa blanszowane ułożyć na dnie miski.
Na rozgrzany olej w garnku wrzucić cebulę, imbir, czosnek, zeszklić, dodać sos z fermentowanej fasoli…
W tym czasie istniało coś podobnego do sosu z fermentowanej fasoli. Spróbowała, smak był niezły.
Usmażyć na czerwony olej, dodać wody, zagotować, wrzucić plastry ryby i ugotować.
Na koniec posypać kawałkami papryki, pieprzem, polać gorącym olejem.
Syknęło, aromatyczny zapach rozniósł się w powietrzu.
Fu Yao próbowała kawałek ryby. Cóż, smak był całkiem dobry.
Na obiad, Zhou Shiye patrzył na miskę z czerwonymi gotowanymi w wodzie rybami, unosząc brwi.
– To są gotowane w wodzie ryby?
– Służka zrobiła je według metody z regionu Shu, Wasza Wysokość proszę spróbować.
Zhou Shiye wybrał kawałek ryby i włożył go do ust.
Pikantne, mdłe, świeże, delikatne.
Jego oczy błysnęły zaskoczeniem.
【…Pyszne.】
Wziął kolejny kęs.
【Ta mała pokojówka naprawdę potrafi wszystko.】
Fu Yao patrzyła, jak gotował, aż mu się spocił nos, i czuła dumę: Jestem agentką z 35. wieku, gotowanie to drobnostka, wystarczy się nauczyć.
Po skończeniu, Zhou Shiye napił się herbaty. – Nagroda.
Eunuch Leng natychmiast to zanotował. Informacja szybko dotarła do tylnego pałacu.
Nasza Pani Rong była tak wściekła, że zbiła kolejny wazon: – Gotowane w wodzie ryby? Ona zna się nawet na kuchni Shu? Sprawdzajcie! Kaźcie mi ją dokładnie sprawdzić! Kim ona u licha jest!
Po stronie De Fei panował spokój.
Przeplatała paciorki różanca, mówiąc łagodnie: – Umiejętność gotowania to zaleta, ale zbyt duża umiejętność… niekoniecznie jest dobrą rzeczą.
Xiang Lian skinęła głową ze zrozumieniem: – Pani ma na myśli…