Fu Yao: „… Tak.”
„Przygotujesz też popołudniowy posiłek.”
Fu Yao: „…” Dziękuję ci po przodkach osiemnaście pokoleń wstecz.
„Ja… mam jeszcze obowiązki dyżurne, obawiam się, że nie dam rady się wyrobić.”
„W takim razie zwalniam cię z popołudniowych zajęć, skup się na przygotowaniu posiłku.”
Zhou Shiye wytarł ręce: „Dobrze wykonasz, będzie nagroda.”
Fu Yao zaczęła kląć w myślach, ale na twarzy musiała podziękować: „Dziękuję Waszej Wysokości.”
Zhou Shiye wstał, żeby przebrać się w codzienne szaty, podszedł do parawanu i zatrzymał się: „A tak przy okazji, tamtą wczorajszą owsiankę, zrób ją znowu jutro na śniadanie.”
„… Tak.”
Gdy Zhou Shiye wszedł do wewnętrznej komnaty, Eunuch Leng podszedł bliżej i ściszonym głosem powiedział: „Fu Yao, Wasza Wysokość… traktuje cię inaczej.”
Fu Yao zaśmiała się w duchu: „Wasz Dostojny Pan żartuje, ja potrafię tylko gotować.”
„Umiejętność gotowania ma wiele dwórek.”
Eunuch Leng spojrzał na nią znacząco: „Jesteś pierwszą, która sprawiła, że Wasza Wysokość zjadł dwukrotnie i wciąż o tym pamięta.”
Fu Yao roześmiała się sucho dwa razy, nie odpowiadając.
Inaczej? Niech tak będzie. Chcę tylko przeżyć, nie chcę zwracać na siebie uwagi.
Jednak los chciał inaczej.
W ciągu następnych kilku dni Fu Yao całkowicie stała się prywatną kucharką Zhou Shiye.
Śniadanie, obiad, kolacja – wszystko przygotowywała.
Kucharze z Imperialnej Kuchni byli wściekli.
„Co takiego może wymyślić zwykła dwórka?”
„Wasza Wysokość chyba stracił rozum?”
„Słyszałem, że ta dziewczyna naprawdę jest urodziwa…”
Wieści dotarły do haremu, a już wcześniej niespokojne konkubiny znowu zaczęły się niecierpliwić.
Chociaż Consort Rong wciąż była ukarana, to była dobrze poinformowana. Rzuciła grzebień z jadeitu: „Szczenię! Jak śmie używać tak podłych sztuczek, żeby zdobyć zainteresowanie!”
Jej osobista dwórka Cuizhu próbowała ją uspokoić: „Wasza Dostojna Pani, proszę nie gniewać się, to tylko kucharka…”
„Kucharka?”
Consort Rong zachichotała: „Kiedy Wasza Wysokość kiedykolwiek tak bardzo dbał o kucharkę? Codziennie kazać jej gotować, chwalić za każdy posiłek… Ta szczenię musiała zastosować jakieś sztuczki!”
Po stronie Consort De też nie było spokoju.
Przesuwając paciorki różańca, jej oczy były zimne: „Czy ustalono już, skąd pochodzi ta dziewczyna?”
Jej osobista dwórka Xiang Lian odpowiedziała: „Sprawdzono, pochodzenie czyste, rodzice dawno zmarli, wstąpiła do pałacu w wieku trzynastu lat, pracowała w Biurze Prania, dopiero w zeszłym miesiącu została przeniesiona do Taihe Hall.”
„Czyste?” Consort De prychnęła: „Zbyt czyste, wręcz podejrzane.”
„Co Wasza Dostojna Pani ma na myśli…”
„Nasłać na nią kogoś.” Consort De odłożyła różaniec. „Jeśli jest naprawdę porządna, niech zostanie. Jeśli ma inne zamiary…”
Nie dokończyła, ale Xiang Lian zrozumiała.
„Wasza Dostojna Pani rozumiem.”
…
A Fu Yao nic o tym nie wiedziała.
Stała w Małej Kuchni, martwiąc się nad rybą.
Zhou Shiye zażądał na parze ryby, ma być świeża, delikatna i bez zapachu.
Miała gotowy sos do ryb na parze w swojej przestrzeni, ale był czarny i w tej epoce by go nie było, więc jego pokazanie byłoby samobójstwem.
Mogła go tylko przygotować sama.
Spróbowała kilka razy, używając sosu sojowego, cukru, wina ryżowego i soku z imbiru, przygotowała uproszczoną wersję, spróbowała, było dobrze.
Ryba była przygotowana, natarta solą i winem ryżowym, brzuch wypełniony plasterkami imbiru i kawałkami cebuli dymki, włożona do parowaru.
W czasie gotowania ryby na parze zrobiła też smażone warzywa z czosnkiem i zupę z tofu.
W porze obiadu Zhou Shiye spojrzał na rybę na stole i wziął jeden kęs.
Mięso ryby było białe, tak delikatne, że niemal rozpływało się w ustach.
„Ten sos…” spróbował. „Ma wyjątkowy smak.”
„Przygotowałam go sama.” Fu Yao ścisnęła rękawy.
【Ciekawe.】
Pomyślał Zhou Shiye w duchu, ale na jego twarzy nie widać było żadnych emocji: „Znośne.”
Fu Yao odetchnęła z ulgą. Gdyby ją zapytać ponownie, nie wytrzymałaby i odpowiedziałaby mu, że wystarczy jeść, po co tyle gadania, samo jedzenie nie zamknie mu ust.
Po obiedzie, Zhou Shiye jak zwykle potrzebował krótkiej drzemki.
Fu Yao sprzątnęła naczynia i właśnie miała wracać do swojego mieszkania na drzemkę, gdy podszedł do niej Xiao Shunzi, niosąc się na palcach.
„Siostra Fu Yao!” miał bladą twarz. „Coś się stało!”
„Co się stało?”
„Dostojna Pani Liu…” Xiao Shunzi ściszył głos. „W Zimnym Pałacu… zmarła.”
Fu Yao zamarła: „Jak zmarła?”
„Mówią, że… powiesiła się.” Głos Xiao Shunzi drżał. „Ale słyszałem, że miała ślady uduszenia na szyi…”
Serce Fu Yao opadło.
Takie miejsce jak Zimny Pałac, śmierć tam była czymś normalnym.
„Nie mów głupot.” Pogłaskała Xiao Shunzi po ramieniu. „Nie mamy z tym nic wspólnego, trzymaj język za zębami.”
Xiao Shunzi mocno pokiwał głową: „Wiem, mówię tylko tobie, siostro.”
Fu Yao wróciła do swojego mieszkania, ale nie mogła spać, leżąc w łóżku.
Śmierć Dostojnej Pani Liu ponownie uświadomiła jej okrucieństwo tego cesarskiego pałacu.
Jedno ludzkie życie, i już go nie ma.
A ona wciąż żyła pod okiem Tyrana.
Musiała przyspieszyć swój plan.
…
Zamknęła oczy, jej świadomość pogrążyła się w przestrzeni.
Trzypoziomowa przestrzeń handlowa, powierzchnia trzydziestu tysięcy metrów kwadratowych, najwyższe piętro to jej strefa mieszkalna –
Nowoczesne mieszkanie, z wodą i prądem, w pełni umeblowane.
Środkowa warstwa to strefa zapasów, z różnymi materiałami poukładanymi w kategoriach: żywność, leki, broń, narzędzia…
Najniższa warstwa to strefa upraw i hodowli, z polami uprawnymi, stawami, hodowlą kurczaków, kaczek i ryb, uprawą warzyw i owoców.
Jej duży, różowo-biały wąż (Wanwan) i Robot-kot Koko zajadały się owocami.
Fu Yao przywitała się z nimi i przeszła do strefy leków w strefie zapasów, zaczęła czegoś szukać.
Potrzebowała czegoś, co mogłoby ją obronić.
Trucizna? Miała, ale używanie jej w pałacu było zbyt ryzykowne.
Środek usypiający? Ten był w porządku.
Znalazła bezbarwny i bezwonny proszek usypiający, który po zapaleniu mógł uśpić człowieka na pół godziny.
Znalazła też kilka zwykłych ziół –
Miętę, wiciokrzew, lukrecję, postanowiła je wymieszać i zrobić coś w rodzaju olejku chłodzącego, co mogłoby wyjaśnić pochodzenie jej „domowych sposobów” i jednocześnie służyć do obrony.
Po wyjściu z przestrzeni w ręku miała małą płócienną torbę.
W środku znajdowało się kilka ziół i mały kawałek proszku usypiającego.
Ledwo schowała torbę, drzwi się otworzyły.
Weszła Xiao Lian, jej twarz wyglądała na niezbyt dobrą.
„Co się stało?” Fu Yao usiadła.
„Ktoś z pałacu Consort De przyszedł.” Xiao Lian mówiła cicho. „Powiedział, że chce cię zobaczyć.”
Serce Fu Yao drgnęło mocno.
Ha! To, co miało nadejść, przyszło.
Poprawiła sukienkę i wyszła za Xiao Lian.
Na dziedzińcu stała dwórka w jasnozielonej sukni pałacowej, wyglądająca na dwudziestoparoletnią, o schludnej twarzy, ale z wyrazem arogancji w oczach.
„Ty jesteś Fu Yao?” Dwórka mierzyła ją wzrokiem od góry do dołu.
„Ja jestem.” Fu Yao opuściła oczy i skłoniła się.
„Consort De wzywa cię na przesłuchanie.” Głos dwórki był zimny. „Chodź ze mną.”
Fu Yao głęboko odetchnęła: „Tak.”
Consort De mieszkała w Pałacu Yonghe, niedaleko Taihe Hall.
W drodze Fu Yao myślała gorączkowo.
Dlaczego Consort De ją wzywa? Próba? Ostrzeżenie? A może…
Dotknęła proszku usypiającego w rękawie.
Mam nadzieję, że się nie przyda.
W głównym pałacu Pałacu Yonghe, Consort De opierała się o imperial concubine's couch, przesuwając paciorki różańca, drzemiąc z zamkniętymi oczami.
Xian Lian stała obok, widząc, jak Fu Yao wchodzi, mówiła cicho: „Wasza Dostojna Pani, przyprowadziłam ją.”
Consort De powoli otworzyła oczy.
Były to niezwykle piękne oczy feniksa, z lekko uniesionymi kącikami, ale spojrzenie było zimne jak lód.
„Klęknij.” Jej głos nie był głośny, ale niósł niezaprzeczalną władczość.
Fu Yao uklękła: „Ja, wasza służka, witam Consort De.”
Consort De nie kazała jej wstać, tylko spokojnie ją obserwowała.