Zhou Shiye wpatrywał się w nią przez dwie sekundy, po czym nagle zapytał: — Co to za woda, którą mi podałaś?
Fu Yao czuła niepokój szarpiący jej serce. Czy ten tyran spojrzał na nią jakby chciał zabić? Odważysz się mnie zabić, a ja załatwię ciebie?
— To... to tylko czysta woda przygotowana w pałacu...
— Słodka i orzeźwiająca — powiedział Zhou Shiye, bawiąc się pustym czarką. — Nie smakuje jak woda ze studni.
【Ta mała dwórka... zawsze ma jakieś dziwne rzeczy.】
Fu Yao opuściła wzrok: — Może dodałam trochę liści mięty.
— Liście mięty? — Zhou Shiye uniósł brew. — Skąd w tym sezonie świeża mięta?
—…Osuszyłam je.
Zhou Shiye nie naciskał dalej, podając jej czarkę z powrotem: — Jestem głodny.
Fu Yao: —…Cholera, bracie, czego ty chcesz jeść o północy?
— Przynieś coś do jedzenia.
Zhou Shiye położył się z powrotem, zamykając oczy. — Ma być ciepłe, lekkostrawne i niech to nie będą te świńskie żarcie z Imperialnej Kuchni.
Fu Yao klęła w duchu, ale na zewnątrz pozostała pełna szacunku: — Ta służka natychmiast to przyniesie.
Wyszedłszy z sali, zobaczyła Eunucha Leng stojącego w korytarzu.
— Wasza Wysokość chce jeść? — Twarz Eunucha Lenga była zastanawiająca. — O tej porze...
— Poszukam czegoś w Małej Kuchni — powiedziała Fu Yao, kierując się na zachód.
Mała Kuchnia była całkiem ciemna.
Fu Yao po omacku zapaliła światło i stanęła przed pustym paleniskiem w rozterce. Ciepłe, lekkostrawne i nie „świńskie żarcie” z Imperialnej Kuchni...
Zamyśliła się i wyjęła z przestrzeni pudełko samogrzejącego się garnka — o smaku pikantnej wołowiny. Nie, za ostre. Wyjęła kolejne pudełko samogrzejącego się ryżu — z kurczakiem curry. Nie, zbyt intensywny smak. Na koniec znalazła samogrzejącą się paczkę zupy ryżowej o smaku owoców morza, a do tego dwa paczkowane na próżniowo bułeczki z kremem żółtkowym. To się nada.
Zgrabnie zaczęła działać. Gdy paczka z wodą spotkała się z ciepłem, zupa ryżowa i bułeczki szybko się ogrzały. Wlała zupę do porcelanowej miski, bułeczki ułożyła na talerzu, a do tego dodała małą miseczkę pikli z przestrzeni — oczywiście wcześniej usunęła opakowanie.
Gdy Fu Yao wróciła z tacą do sali, Zhou Shiye już siedział, ubrany w ciemną szatę, z rozpuszczonymi włosami, oparty o łoże i czytający memoriał cesarski. Płomień świecy odbijał się od jego przystojnego profilu, rysy twarzy miał jak z obrazu.
Fu Yao westchnęła w duchu: Szkoda, że ma tak paskudne usta.
— Wasza Wysokość, zupa ryżowa i bułeczki — położyła tacę na niskim stoliku obok łoża.
Zhou Shiye odłożył memoriał cesarski i rzucił okiem: — Skąd to się wzięło?
— W Małej Kuchni zostało trochę składników, zrobiłam je teraz.
— Zrobiłaś teraz? — Zhou Shiye podniósł łyżkę i nabrał porcję zupy ryżowej.
Jego ruch zamarł.
【…Świeże.】
Spróbował ponownie.
【Ziarna ryżu miękkie i kleiste, krewetki sprężyste, przegrzebki dodają smaku… O wiele lepsze niż te gotowane w Imperialnej Kuchni.】
Fu Yao stała z opuszczonymi rękami, mrucząc w duchu: Zupa ryżowa z wysoko zaawansowanej technologicznie żywności szybkiego przygotowania z 35. wieku, jak mogłaby nie smakować dobrze?
Zhou Shiye wypił całą miskę zupy ryżowej, a potem wziął kęs bułeczki z kremem żółtkowym. Miękkie ciasto, płynne wypełnienie z kremu żółtkowego, słodkie, ale nie mdłe. Zjadł jedną, sięgnął po drugą.
Fu Yao patrzyła, jak powoli je, nagle poczuła...
Ten tyran wygląda całkiem przyjemnie, gdy je.
Pod warunkiem, że nie otwiera ust.
— Jutro też zrób śniadanie — powiedział Zhou Shiye, wycierając usta, tonem swobodnym. — Zachowaj ten standard.
Fu Yao: —…Czy ja sobie tym sama wykopałam grób?
— Moje… umiejętności są prostackie, boję się, że nie przypadną do gustu Waszej Wysokości.
— Prostackie? — Zhou Shiye uniósł wzrok. — Co dodałaś do tej zupy ryżowej? Nigdy nie próbowałem takiego świeżego smaku.
Fu Yao poczuła ścisk w sercu: — To po prostu… to po prostu zwykłe krewetki i przegrzebki, może po prostu dłużej gotowałam…
Zhou Shiye wpatrywał się w nią, jego oczy były głębokie.
【Kłamie.】
Nie przerwał jej, tylko powiedział: — Jutro o 9:00 chcę zobaczyć śniadanie.
—…Tak.
— Odejdź — Zhou Shiye ponownie podniósł memoriał cesarski. — Wezwij Eunucha Leng.
Fu Yao była zmęczona jak stara suka. Słysząc polecenie odejścia, poczuła się jak uwolniona z okowów i szybko wyszła z sali.
Eunuch Leng drzemał, obudziła go: — Eunuchu, Wasza Wysokość pana woła.
Eunuch Leng zerwał się na równe nogi, poprawił szatę i szybko wszedł do sali.
Fu Yao stała w korytarzu, patrząc na niebo na wschodzie, które zaczynało jaśnieć. Dobra, cała noc bez snu. Ciężkimi krokami wróciła do swojego kwatery, otwierając drzwi, współlokatorki wciąż spały. Xiao Lian otworzyła oczy półprzytomnie: — Wróciłaś? Wasza Wysokość cię nie dręczył?
— Nie — Fu Yao padła na łóżko. — Tylko kazał mi jutro zrobić śniadanie.
— Śniadanie? — Xiao Lian usiadła. — Naprawdę potrafisz robić takie rzeczy?
— Potrafię tylko trochę — Fu Yao zamknęła oczy. — Śpij, zaraz będzie jasno.
Była skrajnie wyczerpana, ledwo dotknęła poduszki, zasnęła.
We śnie widziała twarz Zhou Shiye, raz uśmiechał się zimno, raz marszczył brwi, aż w końcu zmienił się w parującą miskę zupy ryżowej, a on, trzymając łyżkę, zapytał ją:
— Co właściwie dodałaś do tej zupy ryżowej?
— Powiesz, czy nie? Jeśli nie powiesz, zetnę ci głowę.
Fu Yao obudziła się z krzykiem. Cholera, nawet we śnie nie mogę być spokojna, to straszne.
Na zewnątrz okna było już jasno.
Wstała, umyła się, szybko zjadła dwie bułeczki na parze i pognała do Małej Kuchni.
…
O 9:00, Zhou Shiye chciał śniadanie. Teraz jest 7:45, czasu jest mało.
W Małej Kuchni byli już dwaj młodzi eunuchowie z Imperialnej Kuchni, przygotowujący składniki. Widząc ją, przywitali ją z szacunkiem: — Siostro Fu Yao, Wasza Wysokość polecił, aby dzisiejsze śniadanie zostało przez ciebie przygotowane.
Fu Yao spojrzała na stosy składników na desce do krojenia, ją bolała głowa. Co zrobić? Miała sporo żywności szybkiego przygotowania w swojej przestrzeni, ale nie mogła jej wyjmować codziennie. Trzeba zrobić coś, co można wytłumaczyć w tym okresie. Spojrzała na składniki: mąka, jajka, warzywa, wieprzowina, grzyby... Już wiem.
— Zagnieć ciasto — poleciła młodym eunuchom. — Ma być miękkie.
Sama podwinęła rękawy i zaczęła siekać mięso. Mięso wieprzowe zostało zmielone, dodano posiekane grzyby, cebulę i imbir, doprawione sosem sojowym, solą, szczyptą cukru — cukier był przemycony z przestrzeni, drobny cukier, niewidoczny w słoiku z przyprawami. Gdy ciasto zostało zagniecone, rozwałkowane na cienkie płaty, uformowano z niego małe pierożki wonton. Zaczęła gotować wodę, gdy się zagotowała, wrzuciła pierożki. Gdy pierożki wypłynęły, zaparzyła drugą zupę, używając bulionu z kości wieprzowych jako podstawy — bulion był gotowy z Imperialnej Kuchni, spróbowała, smak był niezły. Pierożki zostały wyłowione do miski, posypane szczypiorkiem i wodorostami, skropione kilkoma kroplami oleju sezamowego. Zapach był cudowny. Młody eunuch przełknął ślinę: — Siostro, masz wspaniałe umiejętności.
Fu Yao nie odpowiedziała, szybko podsmażyła jeszcze jedno warzywo i ugotowała na parze małe bułeczki na parze — bułeczki były mrożonkami z przestrzeni, po ugotowaniu na parze wyglądały prawie jak świeżo zrobione.
Dokładnie o 9:00 śniadanie zostało dostarczone do bocznej sali Taihe Hall. Zhou Shiye właśnie wrócił z dworu, jego żółta szata cesarska jeszcze nie zdjęta, siedział przy stole i czytał memoriały. — Wasza Wysokość, śniadanie jest gotowe — Eunuch Leng wskazał Fu Yao, aby podała dania. Pierożki wonton, bułeczki na parze, smażone sezonowe warzywa, talerzyk pikli. Zhou Shiye odłożył memoriały i podniósł łyżkę. Najpierw spróbował zupy z pierożków wonton. 【Świeży.】 Następnie nabrał pierożka do ust. 【Cienkie ciasto, delikatne nadzienie, idealnie doprawione.】 Spojrzał na Fu Yao: — Co dodałaś do farszu tych pierożków wonton?
— Mięso wieprzowe, grzyby, cebulę i imbir — odpowiedziała Fu Yao, spuszczając wzrok.
— Grzyby? — Zhou Shiye uniósł brew. — Wydawało mi się, że jest coś więcej.
—…Dodałam też trochę suszonych krewetek dla podkreślenia smaku.
Zhou Shiye nie pytał dalej, spuścił głowę i kontynuował jedzenie. Zjadł miskę pierożków wonton, potem dwa bułeczki na parze, kilka kęsów warzyw.
Odłożywszy pałeczki, nagle powiedział: — Jutro zmień danie.