Yang Kuan opierał się o pień drzewa, dysząc ciężko. Spojrzał przez ramię. Z tyłu, w odległości dwudziestu, trzydziestu kroków, kilkunastu żołnierzy Wielkiego Jin, odzianych w pancerze, wciąż podążało za nim jak upiory. Na ich czele stał Baiyala, w żelaznym hełmie ozdobionym chwostem na końcu drzewca kopii, z proporcem na plecach. Miał na sobie niebieski kaftan pikowany, wzmocniony wielkimi, miedzianymi ćwiekami, i trzymał topór z jednym ostrzem. Pozostali żołnierze nosili niebieskie kaftany pikowane, zwykłe żelazne hełmy bez chwostów i zbroczone laką, trzymając w rękach tarcze lub topory. Zbliżali się jak stado hien, z ponurymi, chciwymi i krwiożerczymi minami.
Na szczęście był tam Lao Gui, łucznik-mistrz, a także łucznicy wyposażeni w kusze i trójstronne działa Lao Ning i Ma Huai, co powstrzymywało tych Jurchenów przed zbytnim zbliżeniem się.
Dalej w oddali było więcej Jurchenów – około dwudziestu kilku. Na ich czele stał Baiyala, odziany w jaskrawo błyszczącą, pokrytą białą farbą zbroję, która wyglądała jak srebrna. Miał na głowie czarny żelazny hełm, z którego zwisał czarny chwost na wysoko umieszczonym drzewcu kopii.
To był Suote, zaufany dowódca Duoketu. Był wysoki i potężny, niezwykle silny, z natury okrutny i wojowniczy. W bitwie chętnie atakował w ciężkiej zbroi. Mimo że miał zaledwie dwadzieścia lat, dzięki swoim zasługom awansował na Dadan Zhangjinga.
Wcześnie rano, na rozkaz Ezhen Duoketu, dowodził pięćdziesięcioma elitarnymi żołnierzami i łucznikami, zabierając ze sobą psy myśliwskie, by zinfiltrować góry i ścigać wroga. Pierwotnym celem było zabicie Mingów, którzy zaatakowali dwóch piechurów – czyli Pana Hu, jednego z tych, którzy przeszli przez czasoprzestrzeń. Jednak przez przypadek natknęli się na oddział zwiadowczy Mingów Yang Kuana.
Suote, który dorastał w górskich lasach, był dziki i przebiegły jak wilk. Wysłał kilkunastu żołnierzy, by nie spuszczali wzroku z oddziału Mingów, podczas gdy sam dowodził łucznikami, podążającymi tuż za nimi. Działali jak stado wilków polujących na owce – trzymali się blisko, ale nie spieszyli się, by rozpocząć walkę z ofiarą, czekając na moment, gdy zdobycz będzie wycieńczona, by zadać ostateczny cios.
Widząc tę sytuację, Yang Kuan stawał się coraz bardziej ponury, myśląc, że dziś może tu zginąć.
Nagle, człowiek odziany w strój Mingów, ale noszący warkocz w stylu Jurchenów, potykając się, przemknął obok piechoty Jurchenów. Nisko schylony, tocząc się, zbliżył się na kilkanaście kroków, ukrył się za wielkim drzewem i zawołał głośno: „Bracia z armii Ming, błagam, nie strzelajcie! Mam coś do powiedzenia.”
Nie słysząc strzałów, mężczyzna kontynuował: „Pan Suote kazał mi wam przekazać, że jesteście w okrążeniu wojsk Wielkiego Jin i nie macie dokąd uciec. Lepiej poddać się teraz Wielkiemu Jin, a Pan Suote zagwarantuje, że nie będzie żadnych konsekwencji i da wam życie…”
Był to oczywiście zdrajca, który zapomniał o swoich korzeniach i dobrowolnie stał się psem dla barbarzyńców. „Pan Suote”, którego wspomniał, z pewnością był tym Baiyalą.
„Świst…”
Strzała z lotką pokrytą borsuczym piórem pomknęła z błyskawiczną prędkością i idealnie trafiła w prawe oczodołu wołającego człowieka. Czubek żelaznej strzały, ważący około dwóch liangów (1 liang w systemie Ming ≈ 37,2 g), przeniknął jego mózg, przeciął pień mózgu, a następnie przebił tylną część głowy, pozostawiając za sobą brudną krew i masę mózgową. Ten, kto dobrowolnie stał się niewolnikiem Jurchenów, nie zdążył nawet krzyknąć, a upadł na miejscu w kałuży własnej krwi.
Kiedy armia Mingów bezwzględnie wyeliminowała zdrajcę i psa, rozwścieczony Dadan Suote z Jurchenów zaczął głośno krzyczeć.
Chociaż Yang Kuan nie mówił językiem Jurchenów, rozumiał, co mówią.
Wiodący Jurchen rozkazał swoim podwładnym kontynuować pościg i dopilnować, by wszyscy Mingowie zostali zabici, bez pozostawienia żadnego żywego.
Dwóch Baiyalów krzyknęło bojowo, trzymając żelazne tarcze wielkości garnka i kilkumetrowe noże tygrysie, i pewnym krokiem ruszyli naprzód. Ponad dziesięciu dzikich piechurów podążało za nimi, rozchodząc się w kształt wachlarza i otaczając ich.
Jednocześnie grupa łuczników piechoty wysunęła się naprzód, przekraczając pozycję Suote, ustawiła się w szeregu, naciągnęła łuki i nałożyła strzały. Kiedy Suote gwałtownie machnął ręką, łucznicy równocześnie oddali strzały.
Dźwięk przeplatanych strzał przecinających powietrze rozległ się na chwilę. Ciężkie, żelazne groty strzał miały dużą moc niszczenia; zwykle mogły przebić dwa, a nawet trzy pancerze. Jednak w leśnym terenie nie przyniosły one zamierzonego efektu.
Po oddaniu dwóch salw, łucznicy piechoty przestali strzelać. Ponad dziesięciu żołnierzy zdążyło się już zbliżyć, a walka wręcz stała się nieunikniona.
Lao Ning wychylił się i strzelił, używając swojej specjalnej techniki „łączonych strzał”. „Świst, świst, świst…” Strzały leciały jedna za drugą.
W mgnieniu oka pięciu żołnierzy Jurchenów padło na ziemię, trzech zostało trafionych w twarz lub oko i zginęło na miejscu.
Jeden żołnierz został trafiony przez grot strzały w piersi, która przeniknęła do jego ciała. Nie zginął od razu, ale grot strzały wszedł do jego prawej płuca, powodując nieustanny ból, którego nie mógł znieść. Nie mógł się ruszyć, leżał na ziemi, jęcząc i drgając, oczekując ostatecznego nadejścia śmierci.
Jeszcze jeden został trafiony w brzuch, grot strzały przeszył jego pancerz i wszedł w jego ciało, powodując nieznośny ból i nieustanne krzyki.
Dwóch przywódców między żołnierzami Jurchenów, widząc to, zaczęło głośno kląć i przyspieszyło kroku. Byli jednak bardzo przebiegli, poruszając się jak dwa dzikie wilki, wykorzystując pnie drzew jako osłonę, raz z lewej, raz z prawej strony, uniemożliwiając łucznikom wojsk Mingów celowanie.
Jeden z zwiadowców Mingów wychylił się, by oddać strzał, ale został powalony jednym ciosem miecza przez żołnierza Jurchenów, który wyskoczył z leśnej gęstwiny. Żołnierz nie zatrzymał się, ale zniknął za drzewem, a następnie zaczął szukać kolejnego celu. Niemal jednocześnie, gdy jeden z Mingów miał oddać strzał z trójstronnego działa, został nagle zaatakowany przez Jurchena, który wyłonił się znikąd, i prawie cały jego mózg wyleciał z głowy po uderzeniu toporem, obracając się w kałużę krwi i mózgu, w przerażający sposób.
Yang Kuan, który dopiero co jednym cięciem zabił jednego z żołnierzy Jurchenów, zobaczył tę scenę i zagotowała się w nim krew. Z ponad dziesięciu braci, którzy uciekli z nim w góry, pozostało tylko on, Lao Gui, Lao Ning i jeszcze dwóch lub trzech innych.
Żołnierz Jurchenów z proporcem na plecach wyciągnął topór z ciała Mingów. Krwawe krople spływały z ostrza na ziemię. Spojrzał zczerwonymi oczami na Yang Kuana, uśmiechnął się z pogardą i zaczął mamrotać w języku Jurchenów: „W końcu złapaliśmy przywódcę.”
W jego oczach pojawił się krwiożerczy błysk. Zabicie oficera armii Mingów przyniosłoby mu większe nagrody niż zabicie zwykłego żołnierza.
Nagle żołnierz wykonał cztery szybkie cięcia mieczem w długi miecz Yang Kuana. Yang Kuan poczuł, jak cała jego dłoń drętwieje. Wiedział, że ten osobnik jest bardzo silny i nie należy walczyć z nim siłą.
Żołnierz Jurchenów również zauważył, że jego przeciwnik nie ma takiej siły. Stał się jeszcze bardziej arogancki i zadał kolejny cios. W jego mniemaniu, ten cios powinien powalić przeciwnika na ziemię, aby mógł go pojmać żywego – żywy oficer armii Mingów był cenniejszy niż martwy.
Jednak, ku jego zaskoczeniu, ten cios chybił. Od razu zdał sobie sprawę, że stało się coś złego, ale było już za późno. W momencie, gdy żołnierz wyprowadził cios, Yang Kuan błyskawicznie się uchylił. W momencie, gdy jego ciało się przechyliło, jego długi miecz również poszedł w ruch. Niewzruszony mięsień łydki żołnierza Jurchenów został przecięty przez miecz z nierdzewnej stali, następnie kość jego nogi została odcięta, a na końcu, z plamą gorącej krwi zwierzęcej, wystrzeliła z sykiem.
Żołnierz Jurchenów, któremu odcięto prawą łydkę, natychmiast upadł na ziemię, trzymając nogę, która teraz była tylko o połowę krótsza, i jęczał bez końca.
Yang Kuan szybko wstał, ale zobaczył scenę, która doprowadziła go do wściekłości. Lao Ning, po oddaniu strzału z kuszy i powaleniu jednego piechura, znalazł się w pułapce dwóch piechurów Jurchenów. Nie mógł sobie poradzić z jednym i drugim, i wyglądało na to, że nie utrzyma się długo.
Jeśli chodzi o Lao Gui, nie radził sobie dobrze w walce wręcz, więc musiał się wycofywać, walcząc.
Jeśli chodzi o pozostałych towarzyszy, być może dwóch lub trzech wciąż rozproszonych było po lesie, walcząc z Jurchenami z całych sił, ale przewaga wroga była przytłaczająca, a sytuacja była bardzo niepomyślna.
„Dzisiaj zginę tutaj!” – Yang Kuan podjął ostateczną decyzję, a następnie, krzycząc jak dzikie zwierzę, z mieczem w ręku rzucił się na Jurchenów.
Nagle, szeleszczący dźwięk z przodu przyciągnął uwagę Ashhy. Zagwizdał, a kilkunastu rozproszonych wokół żołnierzy odzianych w pancerze szybko zebrało się w jego kierunku.
Ashha ukląkł na jednym kolanie, z oczami wytężonymi jak u psa myśliwskiego, wpatrując się przed siebie. Podniósł prawą rękę i wykonał gest.
Dwóch żołnierzy odzianych w skórzane hełmy z wciśniętymi metalowymi płytami i w pancerze z tkaniny wyskoczyło naprzód, jak psy myśliwskie wypuszczone przez myśliwego, i rzuciło się w kierunku, z którego wydobył się dźwięk.
Było to bardzo proste szałas. Dwóch żołnierzy Jurchenów, zbliżając się do celu na odległość dziesięciu kroków, zwolniło i powoli się zbliżyło.
Ashha stał się nieco niecierpliwy i głośno rozkazał: „Sprawdźcie szybko!”
Dźwięki z daleka słychać było coraz częściej, co napawało Ashhę pewnym smutkiem. To tam było dobre miejsce do zabijania wrogów i zdobywania zasług, ale on został wysłany, by złapać Nikanów ukrywających się w lesie jak dzikie króliki czy bażanty. Czuli się jak psy myśliwskie, co było naprawdę frustrujące.
Po wysłuchaniu rozkazu pana, dwóch żołnierzy szybko zbliżyło się do szałasu. Jeden z nich miał zaraz zajrzeć do środka, ale pochylił się i gdy tylko zbliżył się do otworu, zamarł na miejscu.
W szałasie siedziała dziwnie ubrana osoba, uśmiechając się na twarzy, jakby zobaczyła dawno zaginionego krewnego. Jednak w ręku trzymała czarną, grubą i długą broń, skierowaną prosto na jego głowę.
Żołnierze też mieli pewną wiedzę. To, co trzymał w ręku, było podobne do muszkietu i karabinu iglicowego, ale krótsze i łatwiejsze w obsłudze. Czarna lufa była grubsza i solidniejsza, co sugerowało, że broń ta posiada zadziwiającą moc. Zimny pot spływał mu po twarzy, a całe jego ciało zamarło jak małpa sparaliżowana zaklęciem.
Towarzysz stojący za nim wciąż gorączkowo ponaglał.
Żołnierz Jurchenów mierzył się z Panem Hu. W tym momencie na głowie miał hełm stalowy M35 pokryty zimowym kamuflażem, ubrany był w zimowy mundur kamuflażowy, na wierzchu miał „pancerz poziomu trzeciego”, a na wiszącej z tyłu kamizelce typu 81 miał cztery magazynki o pojemności 30 nabojów. Na torbie z granatami przewieszonej przez ramię miał cztery granaty typu 77-1. W skórzanej kaburze przy pasie miał Browninga M1935 i trzy magazynki o pojemności 13 nabojów.
A lufa, którą Jurchenowie uznali za grubą i solidną, była strzelbą powtarzalną Remington M870.
W dżungli, zwłaszcza na krótkim dystansie, zabijanie wrogów strzelbą było przyjemniejsze niż za pomocą karabinu typu 81.
Obecnie, chociaż nie był silny, nauczył się strzelać, a po modyfikacji „Xinghe” jego celność była całkiem dobra.
Kiedy stosunek sił jest zrównoważony, pojawia się „pat”. Jeśli jedna ze stron jest silniejsza lub uważa się za silniejszą, sytuacja zmienia się w „wyprzedzenie atakującego”.
Żołnierz Jurchenów uważał, że jego umiejętności zabijania i sprawność fizyczna są lepsze, podczas gdy ten tajemniczo ubrany Han, z bronią palną w ręku, był wyraźnie nowicjuszem, który jeszcze nikogo nie zabił – zwanym przez wszystkich „nowym”. Jego twarz wyrażała wahanie, trzymał broń, ręce mu drżały, nie odważył się strzelać; dlatego wybrał „wyprzedzenie atakującego”.
W tej chwili nawet pomyślał, że jeśli uda mu się schwytać tego człowieka żywcem, a następnie podaruje mu te przedmioty swojemu dowódcy chorągwi, być może zyska kilka awansów i stanie się bogaty.
W momencie, gdy żołnierz Jurchenów rzucił się do przodu z mieczem, Pan Hu krzyknął: „Nie zbliżaj się!”, i odruchowo cofnął się. Jego ramię instynktownie wystrzeliło, a palec naciskający spust mocno się zacisnął. Usłyszano „bum” i strzelba wystrzeliła po raz pierwszy.
Huk wystrzału, napędzany bezdymnym prochem, wyrzucił dziesiątki stalowych kulek.