Tego październikowego poranka ogon jesiennego tygrysa stawał się coraz bardziej aktywny.
Jedna duża i jedna mała postać, jadące na zupełnie nowym damskim rowerze 26-calowym, powoli poruszały się po kamienisto-ziemnej drodze przy szosie.
Starsza, mająca siedemnaście-osiemnaście lat, pełna młodzieńczej werwy, co chwilę odwracała głowę; gdy się odwracała, jej długi i gruby warkocz falował z energią.
Na rattanowym siedzeniu dla lalek z tyłu siedziała dziewczynka, gaworząca, która za każdym razem, gdy ciocia odwracała głowę, wybuchała śmiechem.
Z przodu, poza zasięgiem wzroku, cysterna z ropy naftowej pędziła z prędkością ponad sześćdziesięciu mil na godzinę, wjeżdżając na wąską i ciasną miejską drogę prawie bez zwalniania.
W latach dziewięćdziesiątych XX wieku firmy naftowe były potężnymi przedsiębiorstwami, więc nawet zwykły kierowca cysterny wydawał się kimś wyższym ponad stan.
Ciągnik rolniczy, przeładowany piaskiem i kamieniami, z powodu obciążenia i mocy silnika, niczym stary wół, czołgał się powoli.
„Bip, bip, bip…” Kierowca cysterny, któremu zablokowano drogę, nieustannie naciskał klakson, jakby klakson był batem, który mógłby zmusić tego starego wołu – nie, ciągnik rolniczy – do szybszej jazdy.
Jednak wbrew jego oczekiwaniom, ciągnik rolniczy nie mógł przyspieszyć.
Kierowca cysterny, nie mogąc opanować młodzieńczej i pełnej impetu natury, zmienił bieg, skręcił kierownicą w lewo, wcisnął gaz i zaczął wyprzedzać.
Obie maszyny jechały obok siebie, zajmując całą, i tak już wąską z powodu złego stanu nawierzchni, drogę.
Dziewczynka wskazała przed siebie i wydała z siebie gaworzący dźwięk.
Dziewczyna usłyszała i natychmiast odwróciła głowę, a jej długi, gruby warkocz znów zamigotał.
Zanim zdążyła się odwrócić, pędząca cysterna z ropą, wyprzedzając, minęła ją.
Hak na boku cysterny zaplątał się w ten długi, gruby warkocz...
Wreszcie –
Pan Hu otworzył oczy i, niczym tonący, który złapał linę ratunkową, zacisnął dłonie, chwytając się czegoś z całej siły.
Przed nim nie było nic, siostra, warkocz, cysterna — wszystko zniknęło.
Oczy napełniły mu się łzami. Siostra, tylko rok starsza od niego, już dawno odeszła, a przez ponad dwadzieścia lat ani razu go nie odwiedziła. Pomyślał, że może nie chciała go widzieć jako brata.
Pan Hu energicznie potarł twarz rękami, głęboko odetchnął i jednocześnie otarł wilgoć z oczu. Kiedy opuścił ręce, uważnie się rozejrzał i stwierdził, że wciąż znajduje się w szopie.
Nagle przypomniał sobie, co się wydarzyło poprzedniego wieczoru przed zaśnięciem. Gwałtownie usiadł i rozejrzał się dookoła, ale nie znalazł niczego, co pamiętał – na przykład broni, amunicji. Zastanawiał się w duchu: czyżby to całe urządzenie takie jak „rdzeń robota”, które widziałem wczoraj, było tylko snem na jawie?
Jeśli to był sen, to czy naprawdę nie ma już odwrotu?
Na myśl o tym Pan Hu kompletnie się załamał, poczuł chęć śmierci – bezbolesnej śmierci.
Nie miał apetytu na śniadanie z powodu złego nastroju. Wyjął suszone mięso i ciastko, ugryzł dwa razy, po czym schował je z powrotem. Spojrzał na swój inteligentny zegarek, nic się nie zmieniło, ta ledwo zauważalna czerwona kropka wciąż migotała.
Gdy zobaczył te dwa przyciski – czerwony i zielony – w jego umyśle pojawił się głos krzyczący: „dotknij czerwonego, żeby sprawdzić”. Jednak rozum podpowiadał mu, że czerwone oznacza nieszczęście, a wczoraj dotknął zielonego, więc postanowił zrobić to samo. Dlatego ponownie nacisnął zielony przycisk.
Jak można było się spodziewać, zegarek zadziałał, pojawiło się światło – wyłonił się „Xinghe”; tym razem jednak „Xinghe” wydawał się bardziej namacalny niż wczoraj.
„Dzień dobry, Wielki Gospodarzu!”
Dlaczego ten głos jest taki podrzędny? Czyżby znowu chciał mnie oszukać? Pan Hu poczuł sygnał alarmowy w swoim umyśle: „Ty… czego znowu chcesz?”
„Właściwie to nic takiego, tylko że wczoraj nie dokończyłem pewnych spraw.”
Gdyby zamknąć oczy i słuchać tonu tego głosu, z pewnością powiedziałaby nim szefowa elitarnego prywatnego klubu, któż by pomyślał, że mówiący jest superinteligentem.
„Nie nazywaj mnie Wielkim Gospodarzem, jestem teraz bardzo biedny i nie dam napiwku” – powiedział Pan Hu z obrzydzeniem, otrzepując gęsią skórkę z całego ciała – „Mów szybko, jeśli coś chcesz, i… w przyszłości mów grzecznie, w przeciwnym razie…”
Widząc tę zwodniczą imagem – nie mógł sobie z nim poradzić, Pan Hu ostatecznie powstrzymał się i nie kontynuował.
„Tak, Wielki Gospodarzu.” Xinghe pozostał taki sam, ale to, co powiedział dalej, było niezwykle ważne.
Nawiązał łączność z hostem przez czas i przestrzeń, więc oprócz minerałów energetycznych potrzebuje również różnych surowców, a także złoto, srebro i inne cenne metale mogą być wykorzystane jako energia.
„Surowce, złoto, srebro… Jestem nisko wykształcony, nie okłamuj mnie.” Pan Hu wciąż był sceptyczny, głównie dlatego, że wczoraj został ostro potraktowany przez tego gościa.
„To prawda” – powiedział Xinghe – „Mogą zostać przesłane do hosta, który przekształci je w energię za pomocą niezbędnych środków, a następnie przydzieli mnie.”
Pan Hu nie mógł się powstrzymać od złośliwości: „Niezbędne środki? Co to znaczy przydzielić? Czy ten wasz host też pobiera jakąś opłatę?”
„Gospodarzu, transfer energii również wymaga zużycia energii” – Xinghe skorygował błędne przekonania Wielkiego Gospodarza surowym głosem.
Pan Hu uniósł obie ręce: „Masz rację, nie kłóćmy się więcej, przejdźmy do rzeczy.”
„Gospodarzu, zestaw ratunkowy został umieszczony w przestrzeni magazynowej. Aby go skutecznie przechowywać, przestrzeń magazynowa musi działać nieprzerwanie, co wiąże się ze zużyciem energii. Abyśmy mogli wrócić do domu jak najszybciej, to…”
Kiedy Xinghe to powiedział, Pan Hu mógł przysiąc, że zobaczył migoczące symbole dolara w jego oczach.
„Chcesz pieniędzy?” – spytał, badawczo.
„Heh, tak!” – powiedział Xinghe.
Wyjaśnił, że przestrzeń magazynowa gospodarza ma dwa rodzaje: pierwszy to przestrzeń magazynowa, służąca do przechowywania wyłącznych przedmiotów gospodarza, takich jak zestaw ratunkowy, o pojemności stu metrów sześciennych.
Pan Hu widział przestrzeń przypominającą pokój, z rzędami półek wzdłuż ścian. Obecnie tylko kilka półek było zajętych. Na jednej z nich znajdował się jego brelok do kluczy, zepsuty telefon komórkowy itp., a także złoto i srebro, które wcześniej zebrał z tych dwóch martwych Jurchenów.
Xinghe kontynuował, że drugi rodzaj to przestrzeń ładunkowa, która może transportować dowolny ładunek z wyjątkiem żywych istot z jednego czasu do drugiego, w określone miejsce. Transport stu ton kosztuje 5 punktów energii.
Pięć punktów energii to pięć ton węgla standardowego, czyli około pięciu tysięcy juanów, czyli transport jednej tony ładunku przez czas i przestrzeń kosztuje ponad pięć tysięcy juanów… To naprawdę drogo i okropnie.
Pan Hu pomyślał tak w duchu, a jego mina stawała się coraz bardziej ponura.
Być może wyczuwając, że gospodarz ma ochotę na wspólną śmierć, Xinghe okazał udobruchanych: „Gospodarzu, cokolwiek, od wielkiego kosmicznego pancernika po igłę do haftu, jako najinteligentniejszy rdzeń główny w znanym świecie, mogę to doskonale spełnić.”
Widząc, że wyraz twarzy gospodarza nieco się poprawił, Xinghe dodał: „Jeśli masz jakieś pomysły na obecny świat, potrzebujesz armii, broni i amunicji, mogę ci to zapewnić, ale to wszystko wymaga zużycia energii, więc gospodarz musi uiścić odpowiednią cenę.”
„Czyli jeśli chcę teraz pancernik klasy Iowa, też mogę go dostać?” – zapytał Pan Hu pół żartem.
„Oczywiście, że możesz” – powiedział Xinghe stanowczo:
„Można go przetransportować z drugiej połowy XX wieku Ziemi, tylko zużycie punktów energii będzie trochę większe…”
„Trochę ponad sto milionów… Czy mogę to rozumieć tak, że dopóki zapłacę wystarczająco dużo pieniędzy, wszystko można wymienić? Czy tak to działa?” Pan Hu czuł, że kilka żyłek na czole zaraz przebije mu skórę.
„Heh…” Xinghe uśmiechnął się niezręcznie i skinął głową.
Pan Hu spojrzał na Xinghe, który unosił się w powietrzu, wyglądając jak żywy człowiek, i bezradnie wzruszył ramionami.
Gorzkie i cierpkie, jakby ktoś złapał go za gardło i wlał mu do ust wywar z żółtej chmielu, język, usta, a nawet cała głowa straciły wrażenie. Chciał umrzeć. Cicho uniósł prawą rękę, zacisnął ją w pięść i właśnie miał wysunąć środkowy palec, by pokazać międzynarodowy gest, gdy nagle –
„Siuuu” – jakaś czarna smuga przemknęła przed jego oczami, przeszyła przez słomę i zniknęła.
Pan Hu był kompletnie zdezorientowany. To, co przed chwilą zobaczył, wydawało się strzałą, która była zaledwie milimetry od jego ręki. Gdyby teraz wysunął środkowy palec – choć wyraziłby swoje oburzenie – straciłby palec, a pięć panien w przyszłości stałoby się czterema złotymi kwiatami. Na samą myśl o tym przeszedł go dreszcz.
Gdy Pan Hu wyjrzał ostrożnie, jak Jamie, i miał zamiar wygramolić się ze szopy, z podnóża wzgórza rozległ się dźwięk „bum”, który go przestraszył.
Brzmiało to trochę jak strzał z broni palnej, ale nie był pewien, czy ktoś strzelał, co wprawiło go w wahanie.
„Bum… ” Rozległ się drugi dźwięk, głuchy, jak wystrzał z petardy, którą odpalało się na Nowy Rok w dzieciństwie, mieszając się z dźwiękiem zderzającej się i trącej metalowej broni, a także z męskimi krzykami i przekleństwami.
To jest –
Zabójstwo?
Na Boga! Czyżby przyszedł Dzika Świnia? Pan Hu trząsł się nie tylko rękami, ale całym ciałem.
Ten kundel z Dzika Świnia, ten stary kundel, z pewnością nie jest człowiekiem. Uważa Chińczyków za bydło, zabija ich swobodnie, zabija bogaczy – zabija, zabija, nieustannie. Setki tysięcy chińskich mieszkańców Liaodong zginęło pod jego ostrzem.
„Wczoraj prawie rozbili mi głowę dwaj piescy Dzika Świni, dzisiaj rano musiałem znowu przez to przejść! To naprawdę zbyt ekscytujące!” Stary Pan, prawdopodobnie z powodu zbyt szybkiego przedwczesnego starzenia, codziennie pijący herbatę z jagodami goji, poczuł, że jego pęcherz zachowuje się z powrotem jak u młodych ludzi.
Inni po przeniesieniu się w czasie albo są traktowani jak bogowie-lekarze, albo z bronią i armiami obalają stary świat i podbijają całą Ziemię. A ja każdego dnia napotykam na niebezpieczeństwo. Nazwijmy to „Przygodami Pana na skraju Ming” albo „Dwie Dni w Końcu Ming.”
„Tak, mam system, który mnie wspiera!” Pan Hu nagle sobie przypomniał, że nie przeniósł się nago, więc krzyknął z rozpaczy:
„Xinghe, systemie, szybko! Moja broń… szybko, daj mi broń!”
Zanim jego głos ucichł, Xinghe i przestrzeń magazynowa natychmiast pojawiły się przed jego oczami.
Xinghe poważnie go poinstruował: „Gospodarzu, możesz go wywołać, naciskając zielony przycisk, nie musisz tak krzyczeć z rozpaczy… Aby wyjąć przedmioty z przestrzeni magazynowej, wystarczy wskazać odpowiednie menu palcem.”
„D-d-dziękuję!”
Pan Hu drżącymi ustami podziękował.
Po aktywowaniu zielonego przycisku ponownie pojawiło się główne okno, ale w porównaniu z interfejsem, który widział wczoraj, zaszły duże zmiany – najbardziej oczywisty był nowy moduł „Gospodarz”.
Ściślej mówiąc, ten tak zwany moduł „Gospodarz” był w rzeczywistości „Modułem Atrybutów Gospodarza”, który obejmował wiele podmodułów, takich jak inteligencja, kondycja fizyczna, walka wręcz, strzelanie, dowodzenie itp. Przy maksymalnej ocenie 100 punktów, jego umiejętności bojowe, takie jak walka wręcz, strzelanie i terenowe, wynosiły 60 – ledwo zdane. Kondycja fizyczna, dowodzenie i inne umiejętności były tylko niewiele powyżej 30, a nawet inteligencja wynosiła tylko 90 – ledwie przeciętny poziom. Dodatkowo wykazywał tendencję do otyłości i wysoki wskaźnik tkanki tłuszczowej. To zszokowało Pana Hu, a jednocześnie wprawiło go w zawstydzenie i gniew.
Jednak w obecnej sytuacji „Xinghe” był szefem, nie mógł mu się przeciwstawić, więc mimo gniewu mógł tylko chwilowo się wściekać.
Nie chcę tego widzieć, to mnie przygnębia!
Pan Hu szybko zamknął moduł atrybutów gospodarza, a następnie otworzył wirtualną przestrzeń magazynową, otworzył pudełko na półce i wyjął po kolei „zestaw ratunkowy”.