Rozdział 5

O świcie.

Spalające się pochodnie trzaskały, a w półmroku, rzucanym przez migoczące płomienie, dwa dawno martwe ciała przybrały niesamowity sine i szarawe zabarwienie. Plamy opadowe, podskakując wraz z ogniem, zdawały się poruszać, niczym groźne dla życia robactwo z krainy Miao.

Wokół zebrała się grupa chwytliwych, potężnych mężczyzn o groźnych twarzach. Na czele stał wojownik z bliznami na twarzy, noszący żelazny hełm z ostrym jak grot włóczni pióropuszem i rybią łuską zbroi. Jedną ręką podpierał się o miecz, a drugą wyciągał topór bojowy z martwego ciała.

Był to Duoketu, dowódca sotni w Prawdziwym Niebieskim Chorągwi, której panem był Trzeci Beile Mangghultai. Duoketu wychował się w dzikich lasach góry Bai, był niezwykle doświadczonym myśliwym. Później został żołnierzem chorągwi, towarzysząc chanowi i panu chorągwi w niezliczonych bitwach, słynąc z odwagi i biegłości w strzelaniu, aż dosłużył się stopnia dowódcy sotni.

Gdy chan wysłał wojska na rzeź miasta Fuzhou, następnie wypędził mieszkańców Nikanów (chińska ludność) z okolic Gaizhou na północ. Od tamtej pory coraz więcej Chińczyków uciekało na południe. Aby zamknąć tę trasę ucieczki, garnizon Gaizhou stale wysyłał wojska na południe, by je zwalczać.

Sotnia, którą dowodził, była jedną z tych jednostek i dotarła aż do Jinzhou, zabijając wielu uciekających na południe Nikanów, a także pustosząc liczne wioski i osady Nikanów, zdobywając bogate łupy i niewolników. Spodziewał się łatwego zadania, jak polowanie, lecz nie przypuszczał, że dwóch jego elitarnych żołnierzy w bawełnianej zbroi zostanie zabitych.

Z hukiem, Duoketu rzucił dwuręczny topór bojowy. Z natury przebiegły i okrutny, był teraz pokryty mrocznym cieniem, a jego wąskie oczy błyszczały dziką, krwiożerczą pożądliwością.

Dwóch elitarnych żołnierzy było niezwykle bitnych, zdolnych do zwycięstwa nawet w starciu z dziesięciokrotnie większymi siłami Ming. Ciche zabicie ich oznaczało, że w pobliżu ukrywa się elitarna jednostka wojsk Ming, być może dowódca z własną rodziną.

W tym momencie nadbiegło trzech opancerzonych zwiadowców, na czele z Ashhą z piechoty. Gdy podeszli, Ashha ukląkł na jedno kolano i złożył ukłon: „Panie, wykryto ślady oddziału Ming!”

Oczy Duoketu błysnęły dziko, i zagrzmiał: „Wstań i opowiedz szczegółowo!”

Ashha wstał i zameldował: „Ślady są wyraźne, skierowały się w stronę gór. Doszliśmy do podnóża gór i nie odważyliśmy się ruszyć dalej.”

Duoketu zapytał: „Czy udało się ustalić, ilu liczy ten oddział Ming?”

Ashha jąkał się przez chwilę: „Panie, ślady… wydają się należeć tylko do jednej osoby.”

Duoketu zaintrygowany zamarł, a potem wściekle spojrzał. Ashha, przerażony, szybko ukląkł i gorliwie zapewnił, że mówi prawdę. Na szczęście, dwaj pozostałymi towarzyszami mogli stanowić dowód.

Po krótkim namyśle Duoketu polecił swojemu zaufanemu podwładnemu, Suote, aby poprowadził pięćdziesięciu opancerzonych żołnierzy i łuczników z sforami psów i natychmiast wyruszył w góry, aby pojmać żywego tego zuchwalca z Ming, który ośmielił się zabić wojowników Wielkiego Jin, i przyprowadzić go do wioski. Chciał go osobiście wystarczająco "przygotować", aby zaspokoić swoją nienawiść.

„Tak jest!”

Postawny Suote natychmiast zebrał swoich ludzi, wziął psy i zapasy żywności, i wyruszył w stronę niekończących się górskich pasm.

Pierwsze promienie słońca powoli przekraczały horyzont, rozlewając się łagodnie. W obliczu coraz intensywniejszego, złotego światła słońca, noc pospiesznie cofała się na zachód. Na wschód od starej, zniszczonej drogi cesarskiej, gęste mgły unosiły się w porośniętych drzewami górach Shizi. Wilgoć między trawami i drzewami skondensowała się w mlecznobiałą zasłonę, która powoli przesuwała się wraz z wiatrem.

Na zboczu góry, w osłoniętej od wiatru zagłębieniu, Yang Kuan, opatulony w filc i oparty o drzewo, nagle otworzył oczy. Zobaczył, jak szybko zbliża się jeden z jego podwładnych, który złożył ukłon w geście powitania: „Szefie, Liu Qing wrócił.”

„Niech przyjdzie.” Yang Kuan odsunął filcową pościel i wyprostował się z hukiem, chwytając prawą ręką szeroki miecz do cięcia koni oparty o pień drzewa, i przymrużył oczy, patrząc w dół zbocza.

W tym czasie rozsiani wokół podwładni zaczęli się podnosić, trzymając broń, otaczając Yang Kuana w środku. Ich twarze były obojętne, a w oczach widać było krwiożerczy błysk, niczym u wilków wyczuwających zapach ofiary.

Yang Kuan, tubylec z Liaodong, urodził się w Shenyang. W marcu pierwszego roku panowania Tianqi, „Stary Niewolnik” (Ye Zhupi) zdobył Shenyang, a cała jego rodzina, od starców po dzieci, została wybita przez Jurchenów, pozostawiając tylko jego. Aby pomścić śmierć bliskich, wstąpił do Armii Wschodniego Szanghaju, podlegając dowódcy garnizonu Lüshun, Zhang Panowi. Dzięki zasługom został dowódcą chorągwi, dowódcą oddziału szperaczy.

Obecnie Jurcheni stacjonujący w okolicach Gaizhou byli niezwykle aktywni, stale wysyłając małe oddziały do nękania południowych regionów. On otrzymał rozkaz poprowadzenia lewej chorągwi na północ w celu rozpoznania sytuacji. Wczoraj, na północny zachód od Jinzhou, starli się z grupą jurczeńskich zwiadowców, co doprowadziło do krwawej bitwy. Chociaż udało im się zabić kilku Jurchenów, ponieśli też straty w połowie swoich ludzi. Yang Kuan i garstka ocalałych musieli schować się w górach, planując poczekać do zmroku, aż będą mogli bezpiecznie wrócić.

Nie doczekali jednak zmroku, zamiast tego nadeszła grupa około stu jurczeńskich kawalerzystów, a u podnóża góry zniszczono chińską wioskę. Ogień wzbił się w niebo, a bestialskie wrzaski Jurchenów i przeraźliwe krzyki oraz jęki torturowanych i gwałconych chińskich mieszkańców sprawiły, że wioska stała się piekłem.

Yang Kuan i ponad dziesięciu jego podwładnych mieli oczy nabiegłe krwią, chcieli zbiec z góry i walczyć z Jurchenami.

Wkrótce potężny mężczyzna w bambusowym kapeluszu ryżowym i szarym płóciennym płaszczu zbiegł po zboczu. Kilku mężczyzn otaczających Yang Kuana, widząc swojego człowieka, lekko się rozluźniło. Mężczyzna ukląkł na jedno kolano przed Yang Kuanem i zameldował: „Szefie, Jurcheni u podnóża góry to jedna sotnia Prawdziwego Niebieskiego Chorągwi, liczą około stu ludzi.”

Mężczyzna nazywał się Liu Qing. Miał dwadzieścia kilka lat, ale już kilka lat służby wojskowej. Chociaż jego umiejętności bojowe były przeciętne, miał niezwykle wyczulony węch; potrafił wyczuć Jurchenów z kilku mil. „Tak, ciężka praca!” Yang Kuan skinął głową. „Jaka jest sytuacja, opowiedz mi szczegółowo.”

Liu Qing mówił cicho: „Ta grupa Jurchenów powinna należeć do Prawdziwego Niebieskiego Chorągwi, liczy około stu ludzi, ponad połowa to żołnierze w bawełnianej zbroi, a wśród nich również żołnierze w białej zbroi.”

Żołnierze w białej zbroi, to elita wśród elit Jurchenów, zwani również żołnierzami w białej zbroi, podobni do chińskich Wojsk Wu z Okresu Wiosen i Jesieni, czy Obozu Szturmującego z końca Okresu Trzech Królestw, lub połączenia tych dwóch. Podczas bitwy nosili dwie, a nawet trzy warstwy pancerza, posługiwali się ciężką bronią, taką jak miecze i topory, i byli niezwykle zaciekli w szarżach. Armia Ming, nie mówiąc już o zwykłych żołnierzach, nawet dowódcy wojsk, niekoniecznie byli ich przeciwnikami, co sprawiało, że armia Ming na dźwięk „żołnierzy w białej zbroi” bledła ze strachu.

Mówiąc o mieszkańcach wioski, Liu Qing nagle spochmurniał. „Ocalałych mieszkańców… co najwyżej stu, wszyscy są związani i przetrzymywani na placu we wsi……”

„Co……?” Twarz Yang Kuana natychmiast się zmieniła.

Znał tę wioskę u podnóża góry Xiaohei. Leżała blisko gór i wody, z żyzną ziemią. Cała populacja, od starców po dzieci, liczyła około czterystu do pięciuset osób. Nawet jeśli wielu uciekło z powodu wojny, pozostało trzy lub czterysta.

Teraz pozostało tylko stu, co oznaczało, że setki mieszkańców zginęły z rąk Jurchenów w ciągu tych dwóch dni.

„Boom……”

Yang Kuan uderzył pięścią w pień drzewa.

„Szefie!” Liu Qing szybko podszedł i powiedział cicho: „Jurcheni od rana są w ruchu, musimy szybko odejść.”

„Dlaczego? Czyżby……” Twarz Yang Kuana wyrażała zdumienie.

Ich kilkunastu ludzi ukrywało się w górach Xiaohei, nie opuszczając ich ani nie nawiązując kontaktu z innymi. Trudno byłoby Jurchenom szybko wykryć ich położenie.

Liu Qing powiedział: „Szefie, żołnierze Jurchenów mają psy myśliwskie.”

Po usłyszeniu tego, Yang Kuan szybko się podniósł i wydał rozkazy: „Old Ghost, Old Ning.”

Pierwszy odpowiedział potężny mężczyzna z brodą, w wieku około trzydziestu lat. Był to „Old Ghost”, o którym mówił Yang Kuan. Nazywał się Gui Yong, miał nieco ponad trzydzieści lat, strzelał niezwykle celnie i był biegły w sztukach walki. Nosił żelazny hełm, czerwoną kurtkę bojową, płytowy pancerz łuskowy na górnej części ciała, długi łuk, plecak z podwójnym mieczem i łuk.

Old Ning był dwudziestokilkuletnim mężczyzną z Liaodong, nazywał się Ning Zhaoxing. Miał sześć stóp wzrostu, był wysoki i potężny, nosił żelazny hełm z ośmioma płatami, półpancerz z płócienno-bawełnianej skóry, ręce uzbrojone w miecz i tarczę, oraz ciężki płócienny worek na plecach. Chociaż był wysoki, jego zwinność była doskonała, i żywił głęboką nienawiść do Jurchenów. Jego rodzice, żona, dzieci i rodzeństwo – ponad dziesięć osób – wszyscy zginęli w City of Zhai'erbao. Przysiągł zabić stu Jurchenów, aby zemścić się za śmierć rodziców i żony.

Yang Kuan rozkazał: „Ning, ty będziesz osłaniał tyły, Old Ghost zajmie się środkiem, ja z Liu Qingiem pójdę na czoło.”

„Tak jest!” Ning i inni ukłonili się w geście potwierdzenia.

Po chwili Yang Kuan i Liu Qing wędrowali przez las, jeden za drugim.

Old Ghost, prowadząc dwóch ludzi z łukami, osłaniał tyły, a Old Ning prowadził kilku ludzi w środku.

Ye Zhupi poprowadził wielką armię na południe, Ningyuan stało się niemal samotną fortecą. Wszystkie forty i posiadłości wojskowe poza murami Ningyuan zostały zniszczone przez Jurchenów, a wojskowi i cywile ponieśli ogromne straty. Wyraźnie było widać, że Ye Zhupi był zdeterminowany zdobyć Ningyuan, i pozostawanie tu przez ich kilkunastu ludzi było skrajnie nierozsądne.

Dlatego Yang Kuan zamierzał poprowadzić resztki swoich wojsk na południe, w kierunku Shanhaiguan.

Pójdą przez las kilka mil, miną przełęcz, i będą mogli skierować się na południe.

Po krótkim odpoczynku w niskich krzewach na zboczu góry, cały oddział kontynuował marsz.

Kiedy dotarli do dna przełęczy, Liu Qing, prowadzący pochód, dysząc lekko, właśnie miał się podnieść, gdy nagle zobaczył kilku Jurchenów wychodzących z zarośli z przodu. Byli oni przerażający, opancerzeni i uzbrojeni. Włosy na jego ciele stanęły dęba. Odwrócił się i spojrzał za siebie. Jego towarzysze zdawali się nie zauważyć Jurchenów, którzy wyszli z lasu. Zaczął kląć: „Do cholery!”

Natychmiast szybko zdjął okrągłą, żelazną tarczę z pleców, jednocześnie głośno ostrzegając: „Atak wroga……”

Ledwie zdążył chwycić tarczę, gdy usłyszał „stukot”, a potem ogromna siła przeszła przez okrągłą tarczę, wytrącając go z równowagi.

Następnie wyjął kuszy ręczną, ustawił ją na krawędzi żelaznej tarczy, lekko wycelował przez lunetę i pociągnął za spust.

„Trzask……”

Z pomocą łuku i cięciwy, żelazna strzała umieszczona w mechanizmie wystrzeliła w powietrze.

Dwadzieścia metrów dystansu dla bełtu poruszającego się z prędkością kilkudziesięciu metrów na sekundę, było niemal błyskawiczne. Pewien Jurchen z elitarnego chorągwi, niski, ale krępy, krzyknął „Ach!”, a żelazny grot kuszy, ślizgając się po napierśniku, przebił zbroję i wszedł w jego prawą pierś.

Kusza ręczna była szybka i potężna na dystansie dwudziestu kroków. Jedyną wadą było to, że ładowanie strzał do mechanizmu zajmowało sporo czasu, a w walce na raz można było oddać tylko jeden strzał. Liu Qing odrzucił kuszy ręczną, chwilę po tym, jak dobył swojego pasa, poczuł nagły, przeszywający ból w szyi. Odruchowo dotknął szyi. Specjalny, ciężki, żelazny grot Jurchenów przeszył mu gardło. Nie mógł już wydobyć głosu, z ust lała mu się krew. Z trudem próbował skierować swój długi miecz na wroga, ale jego kończyny i ciało straciły ostatnią iskierkę siły. W końcu z łoskotem upadł na zimną ziemię.

Niebo było błękitne, z kilkoma białymi chmurkami. Przypominał sobie rodziców, przypominał sobie ukochaną z dzieciństwa. Na niebie pojawiły się uśmiechnięte twarze rodziców i żony, którzy machali do niego. Z całych sił próbował podnieść rękę, próbował ich złapać, ale jego siła zniknęła nagle, jak zapadająca się góra śniegu. Ramię opadło jak powalone drzewo, uderzając o błoto.