W niebie ustał deszcz.
Na ziemi panował chłód i okrucieństwo.
Pan Hu, skulony w kącie, podniósł rękaw i obejrzał swój smartwatch. Ten zegarek z zakupu przez internet, z trzema przyciskami, bardzo się zmienił. Oprócz migającej na czerwono kropki, tarcza stała się pełnym ekranem ciekłokrystalicznym, a na prawym brzegu tarczy pojawiły się dwa przyciski – czerwony i zielony.
Najpierw próbował podważyć czerwoną kropkę paznokciem. Gdy to nie przyniosło żadnego rezultatu, zauważył, że jego paznokcie są pełne czarnego brudu i nie omieszkał zakląć pod nosem:
Gówniany zegarek, jeszcze wybrzydza, że brudny!?
Przemyślawszy to, podniósł z ziemi kawałek złamanego drewna i ostrożnie oczyścił przestrzenie między paznokciami jego szpiczastym końcem. Następnie nacisnął migającą na czerwono kropkę.
Czekał. Sekundę, dziesięć sekund, minutę… Minęło wiele minut, a nadal nic się nie działo. Pan Hu spojrzał w coraz bardziej ponure niebo, wciąż trzymając prawą rękę w górze, a następnie wystawił środkowy palec.
Niebo, daj mi jeszcze jeden piorun i przenieś mnie z powrotem!
Po długiej chwili. Nic się nie działo. Nawet pierdnięcia, nie mówiąc już o piorunie.
Kiedy Pan Hu był już bliski rozpaczy, a burczenie w jego brzuchu stawało się coraz głośniejsze, z zewnątrz nagle dobiegł jakiś zgiełk.
„Jurcheni!”
Pan Hu przestraszył się tak bardzo, że prawie stracił ducha. Szybko skulił się w kącie, wstrzymał oddech, mocno zakrył usta rękami, nawet nie śmiał oddychać.
„Chrzęst, chrzęst, chrzęst…”
Seria niespiesznych, ale niezwykle pewnych kroków, zgrzyt zbroi, zbliżała się z oddali. I było ich więcej niż jeden Jurchen. Albo szukali niedobitków w tej prawie zrujnowanej wiosce, albo zbierali się w jakimś miejscu.
Pan Hu, skulony w kącie, marzył o tym, by stać się jeżozwierzem – albo nawet cieniem – aby nie zostać odkrytym przez tych, którzy zabijają ludzi jak muchy, tych hien.
Nie bał się śmierci, ale ci bezlitośni dzikusy, krwiożerczy i sadystyczni, gdyby wpadł w ich ręce, nawet „szybka śmierć” byłaby nieosiągalnym luksusem.
Jeden Jurchen powoli przeszedł obok płonącej ramy okiennej i spojrzał na budynki, które zamieniły się w ruiny, jakby z triumfem podziwiał jakieś arcydzieło. Oni byli jak demony z piekła rodem, błąkające się po świecie, a Stary Orkowy Dzikoskrzyw był ich królem demonów. Pod wodzą króla demonów dokonali rzezi na ziemi, unicestwiając życie i zamieniając miliony Hanów z Liaodong w krwawą maź, która stała się pożywką dla ich nieustannego wzrostu.
Z bliskiej odległości Pan Hu czuł nawet cuchnący oddech Jurchenów, śmierdzący jak oddechy demonów.
Kroki demonów powoli oddalały się. Pan Hu odetchnął z ulgą, ale wiedział, że to miejsce nie jest bezpieczne i nie można tu długo pozostać. Poczekał chwilę, potem wstał, wahał się, czy wyjść z domu, i ruszył w kierunku przeciwnym do grupy Jurchenów, którzy właśnie przeszli.
Po kilku krokach zobaczył idących z naprzeciwka dwóch ludzi. Byli oddaleni o kilkadziesiąt metrów, nie było widać ich twarzy, ale Pan Hu wiedział, kim są. Przeklął pod nosem „Kurwa mać” i natychmiast odwrócił się i uciekł.
Grupa Jurchenów właśnie minęła, a on poszedłby prosto w ich sidła, gdyby pobiegł dalej.
Pan Hu przebiegł kilkadziesiąt metrów bez tchu. Spojrzał na bok – był tam łagodny stok. Nie zastanawiając się, zeskoczył, ale nie udało mu się stanąć na nogach. Usiadł na ziemi. Po deszczu ziemia była bardzo śliska, a do tego był to stok góry. Potoczył się i ześlizgnął na sam dół.
Kiedy wstał, Pan Hu spojrzał w górę. Dwóch Jurchenów z krzykiem zsunęło się po łagodnym stoku. Nie śmiał więcej zwlekać i pobiegł dalej.
Po przebiegnięciu nie więcej niż pięciuset metrów Pan Hu już dyszał ciężko, a jego nogi były ciężkie jak ołów, nie mógł już biec dalej. A dwaj Jurchenowie z tyłu ścigali go jak dwie hieny, przyspieszając i zbliżając się.
Dawno temu Jurchenowie, półrolnicy, półmyśliwi, polowali na dzikie zwierzęta w głębokich górskich lasach. Teraz to niewielkie, nisko położone wzgórza były dla nich jak płaski teren.
Ostatecznie, po przebiegnięciu około tysiąca metrów – a może nawet mniej – wyczerpany Pan Hu, potknął się o korzeń drzewa i upadł jak długi. Gdy z trudem wstał, dwaj Jurchenowie zbliżali się do niego z chichotem, mamrocząc coś po swojemu. Pan Hu, choć nic nie rozumiał, wyczuwał w ich spojrzeniach pogardę i lekceważenie, niczym kot bawiący się z myszą, a w ich oczach tliła się żądza krwi.
Obaj Jurchenowie nosili żelazne hełmy. Ich szpice skroniowe przypominały piorunochrony. Byli odziani w żelazne zbroje, z łukami na plecach i szablami przy pasie. Różnili się bronią drzewcową: jeden z nich miał włócznię, drugi zaś oburęczny topór. Nie ulegało wątpliwości, że byli to elitarni wojownicy armii Jurchenów.
Nie było dokąd uciec, pozostało tylko pogodzić się z losem. Szacował, że może trafić na listę najkrócej żyjących podróżników w czasie. Zastanawiał się, czy uda mu się zdobyć pierwsze miejsce na tej liście.
Choć wiedział, że za chwilę spotkają go ostrza i miecze, a on sam trafi do grobu, powinien być przerażony. Ale teraz poczuł spokój. Nawet on sam, zazwyczaj pozbawiony odwagi i zdecydowania, był tym zaskoczony.
Nagle z oddali rozległ się dźwięk rogu.
Jurchen z włócznią krzyknął coś, a potem powiedział coś po swojemu. Drugi Jurchen odrzekł „Zhe” i powoli zbliżył się. Oczywiście Jurchen z włócznią miał wyższą pozycję.
Jurchen zbliżył się i powiedział coś bełkotliwie. Pan Hu, choć nie rozumiał, widział, jak ten podniósł oburęczny topór i zamachnął się na jego głowę.
„Chuj ci w dupę, psie kundlowaty, nawet całego mnie nie zostawisz!” – zaryczał Pan Hu.
Kiedy splamione krwią ostrze topora zstępowało z błyskawiczną prędkością, Pan Hu czuł przepływ powietrza, a z jego lewego smartwatcha wystrzeliła niebieska poświata, która odrzuciła Jurchena z toporem. Czy to był przypadek, czy nie, jego topór również poleciał do tyłu i trafił w pierś najbliższego Jurchena z włócznią, zadając mu śmiertelny cios.
Pan Hu patrzył z rozdziawionymi oczami, nie mogąc uwierzyć. Odruchowo spojrzał na smartwatch na swoim lewym nadgarstku. Nie było żadnej reakcji, jakby ta niebieska poświata, zawierająca ogromną energię, również przybyła znikąd.
Podparł się rękami o ziemię i powoli się podniósł. Dwaj Jurcheni skończyli marnie. Jeden z nich już na pewno nie żył, a drugiemu ostrze topora głęboko wbiło się w klatkę piersiową. Krew powoli gromadziła się wokół niego, tworząc kałużę. Jego ciało drgało jak żaba podłączona do aparatu do elektrostatyki, zaledwie o krok od śmierci.
Powietrze wypełniał przenikliwy, zgniły zapach, zmuszając Pana Hu do głośnych wymiotów. Ponieważ żołądek był pusty, po wypluciu kilku kęsów żółci, nie miał już nic do zwymiotowania.
W tym czasie z oddali znów rozległ się dźwięk rogu. Prawdopodobnie Jurcheni zbierali wojsko na rozkaz.
Podkulił nogi obok ciała Jurchena i, powstrzymując odruch wymiotny, zaczął go przeszukiwać w poszukiwaniu jedzenia. Następnie przeszukał drugie ciało.
Głód był straszniejszy niż śmierć.
Wkrótce znalazł małą torbę z twardymi suszonymi mięsami oraz dwa bochenki twarde jak kamienie. Co więcej, znalazł paczkę złota i srebra. Włożył suszone mięso i bochenki do kieszeni płaszcza chroniącego przed wiatrem, a torbę ze złotem i srebrem zarzucił na plecy i ruszył w kierunku, w którym uciekał.
Za nim wciąż brzmiał dźwięk rogu.
Po deszczu, na nocnym niebie, jakby obmyte z brudu, rozgwieżdżony pas niebieski lśnił jasno. W środku wisiał pełny księżyc, jakby na ogromnym czarnym aksamicie ułożono kawałki jadeitu i gwiezdne diamenty.
Nie wiadomo, jak długo szedł. Pan Hu bał się iść dalej. Zbiegiem okoliczności natknął się na szopę. Było to tymczasowe schronienie dla górskich myśliwych.
Po wejściu do środka odkrył, że taka szopa to w rzeczywistości wykopany w osłoniętym miejscu dołek, nakryty drewnem i strzechą. Chociaż była bardzo prymitywna, mogła jednak służyć do ochrony przed wiatrem i deszczem.
Siedząc w wykopanym dołku, Pan Hu z trudem gryzł suszone mięso i chleb. Przemoczone ubranie przyklejało się do skóry, a przenikliwe zimno przenikało przez skórę i mięśnie, docierając do ciała. Czuł, że jego serce zamarza.
Dzisiaj był albo piętnasty, albo szesnasty dzień miesiąca. Tęsknota za domem wypełniała mu pierś, sprawiając, że czuł się wyjątkowo przygnębiony.
Zjadłszy całe suszone mięso i nieco ponad pół bochenka, Pan Hu schował resztę jedzenia do kieszeni. Przypomniał sobie niebieską wiązkę światła, która uratowała mu życie. Zatem podwinął rękaw, uniósł rękę i przy słabym świetle księżyca przybliżył do swojego smartwatcha.
Czerwona kropka na brzegu nadal migotała. Zamiast jednego małego przycisku, pojawiły się teraz dwa przyciski – czerwony i zielony. Nagle w jego głowie pojawiła się myśl: czy te dwa przyciski nie są przypadkiem jakimś przełącznikiem?
Domyślnie, zielony kolor oznaczał bezpieczeństwo. Wyciągnął wskazujący palec i niepewnie zbliżył go, a w końcu nacisnął zielony przycisk.
Prawie w mgnieniu oka tarcza się rozświetliła. Po mignięciu światła przed jego oczami, znikąd pojawił się humanoidalny obraz o wysokości około trzydziestu do czterdziestu centymetrów.
„Co do diabła?”
Pan Hu osłupiał. Nieświadomie otworzył usta tak szeroko jak hipopotam w zaawansowanym stadium nadczynności tarczycy.
Humanoidalny obraz ziewnął, obrócił biodra i pośladki, pomachał do Pana Hu i powiedział: „Cześć, gospodarzu! Zaraz zemdlejesz ze śliny!”
„Gospodarzu?” Pan Hu otarł ślinę i wskazując na siebie, zapytał retorycznie.
Humanoidalny obraz, niczym świetlny ekran, skinął głową, a następnie zaczął wyjaśniać sytuację.
Setki lat świetlnych od Ziemi znajduje się planeta zamieszkała przez inteligentne istoty – Baiji Star. Ich technologia jest niezwykle zaawansowana. W porównaniu z nimi Ziemia jest w innej epoce. Oficjalne władze Baiji Star od dawna badają, czy w innych galaktykach istnieją podobne inteligentne istoty i w tym celu wysłały wiele międzygwiezdnych zespołów badawczych. Jeden z takich zespołów odkrył ślady życia w Układzie Słonecznym, więc przybył, aby zbadać sprawę. Przypadkiem, po wejściu do Układu Słonecznego, z powodu potężnej grawitacji Jowisza, ich międzygwiezdny statek kosmiczny uległ uszkodzeniu. Podczas przymusowego lądowania na Ziemi, poważnie uszkodzony statek ewakuacyjny został prawie zniszczony. Rdzeń maszyny oddzielił się od statku ewakuacyjnego i wraz z wujkiem Panem Hu, przemierzył czas i przestrzeń, przenosząc się do obecnej epoki.
W tej epoce rdzeń maszyny przybrał formę smartwatcha i nawiązał z Panem Hu relację „żyję, bo ty żyjesz, umrzesz, bo ja umrę”. To dlatego nazywa Pana Hu „gospodarzem”.
Humanoidalny obraz wskazał na siebie i powiedział: „Gospodarzu, ja jestem rdzeniem maszyny, o kryptonimie Xinghe. Oczywiście możesz też tak mnie nazywać.”
„Czyli jestem niewinną ofiarą?” Pan Hu, choć był człowiekiem łagodnym, nie mógł zachować dobrego nastroju po przeniesieniu się do tego upadającego świata na skraju dynastii.
„Cóż… można tak powiedzieć!” Na pustej twarzy Xinghe pojawił się wyraz ludzkiego zakłopotania lub zażenowania.
Pan Hu nagle wstał. Kiedy się podniósł, uderzył głową w znajdującą się nad nim pokrywę i ponownie upadł, z wściekłą miną spojrzał na Xinghe i powiedział powoli, wymawiając każde słowo: „Chcę wracać do domu!”