Dusił się i łapał powietrze, jakby biegł.
Czuł się niespokojny, jakby uciekał w panice.
Napięty i przygnębiony, jakby dręczony przez koszmar.
Czy to to, co mówią: „demon naciskający na ciało”?
Nie, muszę ratować siebie!
Wyciągnął kończyny, desperacko popychając, kopiąc, drapiąc… nawet bijąc.
Gdy właśnie zamierzał mocno zacisnąć pięść, nagle otworzył oczy – a dokładniej, zobaczył kuchnię starego domu w rodzinnym mieście, gdzie przy piecu krzątała się jego schorowana matka. Tylko jej plecy wydawały się jeszcze bardziej zgarbione.
— Matko…
Pan Hu otworzył usta, by zawołać, ale coś utknęło mu w gardle, a kolejne słowa nie mogły się wydostać. Wilgoć spłynęła po policzkach, a słony smak powoli rozlewał się na jego ustach.
Matka, słysząc głos, gwałtownie odwróciła głowę. Widząc swojego dawno niewidzianego syna, była niezwykle zaskoczona: — Ach, A’ Hu! Ty, ty… wróciłeś…
Ocierając ręce fartuchem, wyszła z kuchni, głośno wołając:
— Starcze, starcze, A’ Hu wrócił…
Pan Hu próbował krzyknąć, by zatrzymać matkę, ale nieoczekiwanie, w mgnieniu oka, kuchnia i matka zniknęły.
— Matko…
Wołał głośno, wilgoć na jego policzkach stała się jeszcze intensywniejsza, a on sam wykonał gest pościgu, ale wbrew jego woli, światło nagle zaczęło migotać, a gdy wróciło do normy, wszystko wokół było rozmazane, niewyraźne, i nie mógł niczego dostrzec.
Następnie obraz zaczął się wypaczać i ponownie wpadł w ciemność.
Desperacko walczył, próbując otworzyć oczy, jakby był pod jakimś zaklęciem, nie mógł ich otworzyć, niezależnie od tego, jak bardzo się starał.
Nagle poczuł, jakby ktoś lał mu wodę na głowę, wiadro za wiadrem. Woda była lodowato zimna, a zimno przeszywało go niczym igły, zadając ból, ale nie mógł wydobyć z siebie żadnego głosu.
— Ach…
Wreszcie poczuł, jak powieki zaczynają się poruszać, więc z wysiłkiem otworzył oczy.
Pierwsze, co zobaczył, to przyćmione niebo, jakby pokryte atramentem, temperatura była bardzo niska, a każde westchnienie zamieniało się w kłąb białego oddechu. Wyraźnie było widać, że to san jiu tian (najzimniejsze dni zimy).
Po chwili lodowate powietrze przeniknęło przez cienkie ubranie, kąsając skórę i mięśnie jak noże, wnikając aż do kości. Pan Hu, niczym chory na tyfus, zaczął drżeć.
Zauważył, że leży w spalonej do reszty, pozostałej jedynie w zgliszczach chacie. Ściany wokół były czarne od ognia.
— Gdzie ja jestem? Dlaczego to wygląda jak po pożarze? Czy w jednostce wybuchł pożar?
Pocierał ręce, próbując przypomnieć sobie przeszłość, a potem z trudem usiadł, opierając się o ścianę. Przeszywający chłód sprawił, że niejako z przyzwyczajenia zaczął tupać nogami.
Po chwili wahania, z trudem spróbował wstać, ale jego ciało, ręce i nogi były zupełnie bezsilne, jakby to były pozostałości po nocnej walce siedmiu razy, lub reakcja stresowa po zarwanej nocy spędzonej na tworzeniu paczek.
— Cholera, gdzie ja, na Boga, jestem? — pomyślał Pan Hu z jękiem.
Podtrzymując się ściany, z trudem podniósł się. Spojrzał na siebie. jego wiatrówka, którą nosił podczas jazdy skuterem, była nieco podarta, pokryta błotem i brudem, nie było widać oryginalnego koloru. Ubrania i spodnie były przemoczone deszczem, a buty martensy na jego stopach również były mokre. W tym momencie nie mógł nawet porównać się do ulicznego bezdomnego. Na szczęście, na całym ciele nie było żadnych widocznych obrażeń.
— Jeśli tak dalej pójdzie, na pewno się przeziębię. — pomyślał.
Więc, podtrzymując się ściany, powłóczył nogami, powoli wychodząc z tej rozpadającej się chaty.
W polu widzenia było ciemno i niewyraźnie.
Lodowaty chłód spływał z nieba, szczypiąc w policzki, ślizgając się w dół po karku, sprawiając, że Pan Hu, trzymający się ściany, drżał jak chory na tyfus. Sięgnął ręką, by dotknąć twarzy. Była wilgotna. Okazało się, że padał deszcz.
Deszcz był bardzo słaby, mżyło, ale niosło ze sobą silny mroźny wiatr, który sprawiał, że był jeszcze bardziej lodowaty.
Na zewnątrz, zamiast ulicy, była to raczej droga wydeptana przez ludzi i zwierzęta między ścianami domów, o szerokości ledwo wystarczającej na przejazd wozu wołowego. Droga była błotnista, a stojąca woda zmieszana z błotem prawie sięgała kostek. W powietrzu unosił się żołądkowo-mdły, cuchnący zapach.
Niebo było ciemne, a do tego panowała zimowa, deszczowa pogoda, co utrudniało odróżnienie, czy jest dzień, czy już zapadł zmrok.
Pan Hu, z trudem znosząc przeszywający chłód, chwiejnie szedł naprzód.
Niedługo potem, z przodu pojawił się nagle maleńki płomyk światła, migoczący w oddali jak latarnia gasnącej bramy piekielnej.
Ten obrzydliwy zapach stawał się coraz intensywniejszy, deszcz i zimny wiatr zdawały się go nie usuwać, jakby niezliczone złe duchy patrzyły chciwie, wydzielając krwiożerczy odór.
— Ach…
Przeszywający krzyk przeciął zimny deszcz, Pan Hu wzdrygnął się cały, czując, jak wszystkie włosy na jego ciele stają dęba. Chociaż nie wiedział, co się dzieje przed nim, instynkt kazał mu znaleźć miejsce do ukrycia się.
Gdy Pan Hu gorączkowo, tocząc się i czołgając, ukrył się za wielkim drzewem i drżąc, wychylił się, by spojrzeć w przód, zobaczył krępego mężczyznę o łysiej głowie, trzymającego w prawej ręce długi nóż, a w lewej włosy człowieka, którego ciągnął jak świnio-owcę przeznaczoną na rzeź, wciągnął go na drogę i brutalnie rzucił.
Gdy tamten próbował wstać, łysy drwal podszedł i kopnięciem przewrócił go, śmiejąc się głośno i mamrocząc coś.
— Gdzie to, do diabła, jestem? Czy to nie zagranica?
Pan Hu pomyślał, jednocześnie zakrywając usta ręką, bojąc się, że jego oddech zamieni się w białą mgłę i zostanie wykryty przez tego demona.
Ten, którego kopnięto, nie odważył się ponownie wstać, klęcząc na ziemi, błagał o litość: — Oszczędź mi życie, oszczędź mi życie…
Choć ton jego błagania był dziwny, Pan Hu rozumiał, że mówi po chińsku.
Wyraźnie widać było, że to nie zagranica.
Ten krzepki mężczyzna śmiał się i mamrotał coś, rozglądając się na boki. Gdy odwrócił głowę, Pan Hu zobaczył, że za jego łysą głową zwisa mały warkoczyk. Był cienki i krótki, brzydki jak ogon myszy, a włosy po bokach głowy były wygolone na gładko.
Ogon myszy?
To „ogon myszy za monetę”!
Mandżurowie?!
Pan Hu, który miał pewną wiedzę historyczną, wiedział, że tylko Mandżurowie, a zwłaszcza ta grupa północnych hien pod wodzą Nurhaciego w XVII wieku, mieli tę szkaradną fryzurę.
Qin Shizhen, były gubernator Zhejiang w początkach dynastii Qing, napisał w swoim „Fubing Xicao” (Pamflet o pacyfikacji Zhejiang): „Włosy na głowie są krótko przystrzyżone, pozostawiono tylko niewielki fragment włosów na czubku głowy, który był zaplatany w mały warkocz, nazywany fryzurą „złotych mysich ogonów”. Wszystkie włosy po bokach głowy były wygolone, pozostawiając tylko włosy na środku czubka głowy, które wyglądały jak moneta, a włosy w środkowej części były zaplatane w warkocz, zwisający w dół, przypominający mysi ogon.
— Cholera! To początek mandżurskiej dynastii Qing…
— Przeszedłem!
Podczas gdy umysł Pana Hu pogrążony był w chaosie i oszołomieniu, a serce ściskał strach, jakby miał się zaraz zsikać w spodnie, Chińczyk, który błagał o litość, doszedł do końca swojego życia.
Ten Jurchen zaprzestał śmiechu, położył stopę na plecach Chińczyka, coś wykrzyknął, po czym machnął mieczem i przeciął mu kark z sykiem. Krew wytrysnęła jak fontanna, głowa potoczyła się, rozpryskując wszędzie krwistą ciecz, aż wpadła do rowu przy drodze.
Prawie w tym samym momencie, z drzwi domu wybiegła drobna postać. Pan Hu przyjrzał się uważnie, to była kobieta, praktycznie naga, jej drobna postura sugerowała, że mogła być jeszcze niepełnoletnia.
Gdy tylko kobieta wybiegła z drzwi, pod wpływem instynktu, potknęła się i pobiegła w dal, jakby tam nie było bestii takich jak Jurchenowie, którzy traktowali Chińczyków jak świnie i psy.
Jurchen, który właśnie zabił człowieka, nie ruszył za nią, ale odwrócił się i zaczął coś wykrzykiwać w stronę drzwi domu, od czasu do czasu wydając przy tym ordynarne, podłe śmiechy.
Po chwili z drzwi domu wyszedł kolejny Jurchen. Podobnie jak ten stojący przy drzwiach, nie był wysoki, ale był wyjątkowo silny i poruszał się pewnie. Pancerz, który nosił, brzęczał przy każdym ruchu. Poklepał po ramieniu drugiego Jurchena i powiedział coś ze śmiechem, co świadczyło o ich bliskiej relacji, byli prawdopodobnie braćmi.
Dwóch Jurchenów oddaliło się krokami, jeden za drugim, nawet w tej chwili byli bardzo czujni, jak wilki, które pożarły swoją zdobycz, nadal wypatrywały otoczenia, aby uniknąć ataku innych drapieżników. Za nimi, bezgłowe męskie zwłoki leżały w błocie, nawet gorsze niż świnie czy owce.
Dopiero gdy odgłosy kroków i brzęk zbroi całkowicie ucichły, Pan Hu odważył się poruszyć. Podniósł rękę, by zetrzeć deszcz z twarzy i odkrył, że jego inteligentny zegarek nadal jest na miejscu. To był prezent urodzinowy, który sam sobie kupił – markowy inteligentny zegarek w promocji za ponad dwieście juanów.
Przy bliższym przyjrzeniu się, dostrzegł znaczącą różnicę. Na krawędzi tarczy zegarka znajdował się maleńki, czerwony punkt wielkości ziarnka ryżu, który pulsował.
— Cholera, co to do diabła jest?
Pan Hu przeklął w myślach, ale teraz nie był czas na badanie tego, co to było, więc wstał i ruszył w kierunku, z którego przyszedł.
Na dystansie dwudziestu lub trzydziestu metrów, Pan Hu, wciągając głowę w ramiona i skradając się, szedł przez jakieś trzy do pięciu minut, aby dotrzeć z powrotem do rozpadającej się chaty, gdzie się obudził. Był trochę niespokojny, więc ostrożnie rozejrzał się. Obok znajdował się inny pokój, również spalony przez ogień, pozostawiając jedynie cztery ściany.
Nie wiedział, gdzie jest ani w jakim okresie historycznym się znajduje, ale jedno było pewne: był na terenie zajętym przez Jurchenów, a ludność chińska stała się dla Jurchenów świńmi i błotem czekającym na rzeź.
Za czasów panowania cesarza Wanli z dynastii Ming, na górach i rzekach pojawiła się Dzika Świnia, która przyłączyła się do klanu Li, dowódcy armii z Liaodong, stając się jego wiernym psem. Dyskretnie rozwijała swoją potęgę, a gdy nadeszła odpowiednia chwila, tym okrutnym jak hieny, ośmiu chorągwi Jurchenów zwróciło się przeciwko Mingom i założyło tzw. „Wielkie Jin” w Hetu Ala. Następnie na czele grupy ośmiu chorągwi Jurchenów pustoszyła okolicę, traktując ludność chińską z Liaodong jak świnie, rabując i mordując, aż w końcu zdobyła Liaodong z rąk dynastii Ming i przeniosła stolicę do Liaoyang. Po śmierci Starego Niu, pojawił się Hong Taiji, który założył „Nasze Wielkie Qing”, w myśl której „nie dawaj cudzoziemcom, dawaj swoim niewolnikom”, honorując poddaństwo poprzez oddawanie ziemi i płacenie odszkodowań.
„Zachowaj głowę, ale nie włosy; Zachowaj włosy, ale nie głowę. Jeden ogon myszy za monetę, na zawsze psi niewolnik-rodziny królewskiej.”
Pan Hu zadrżał, w jego umyśle pozostała tylko jedna myśl: „Cholera… Nie chcę być psim niewolnikiem, muszę wracać!”