Pewnego zimowego poranka, promienie słońca leniwie wpadały do wnętrza przez przeszklone okna od podłogi do sufitu.
Oparty o oparcie krzesła, Gao Yang wpatrywał się w długi, cienki pasek papieru, który trzymał w dłoni. Cyfry na tym pasku, nawet w łagodnym słońcu, nie przyniosły mu żadnego ciepła. Wręcz przeciwnie, poczuł się, jakby błąkał się samotnie po ulicach zimnej nocy, odczuwając przenikliwy chłód aż do kości, i zadrżał lekko.
Liczby oznaczały pensję – nie dość, że nie wzrosła zgodnie z oczekiwaniami, to jeszcze znacznie zmalała.
Dobre sobie!
Myśląc o kredycie hipotecznym, samochodowym, a także o coraz bardziej niezadowolonej minie żony, nie mógł się powstrzymać od cichego przekleństwa.
Głęboko odetchnął, wyprostował się i spojrzał ponad przegrodą na kwadratowe biurko naprzeciwko.
Para unosiła się z krawędzi szklanki. Głęboko zielone liście herbaty i jasnoczerwone jagody goji unosiły się w gorącej wodzie. Obok szklanki, nad czołem, którego włosy już zaczynały zdradzać nieuchronny ubytek, pochyliła się głowa, ukryta w parze ciemnych, szorstkich dłoni. Nieruchoma, jakby życie wygasło.
„Stary Pan, co się stało?” – odezwał się Gao Yang.
Po minucie lub dwóch – a może dłużej – dłonie powoli się rozchyliły, a głowa, która zaczynała zdradzać pewne oznaki starzenia, podniosła się. Kiedy spojrzał w górę, ujrzano nieco przedwcześnie zestarzałą młodą twarz, z cerą pozbawioną blasku z powodu niedożywienia, wyglądającą na bardzo niezdrową. Pod gęstymi brwiami znajdowały się duże, ale pozbawione wyrazu oczy, niczym dwa martwe stawy; suche usta lekko drżały. Cienie pod oczami, spowodowane brakiem snu, wyglądały jak dwie ciężkie, czarne zasłony szczelnie otaczające jego oczy.
To był stary Pan, który wyglądał na przedwcześnie zestarzałego, jak czterdziestolatek zbliżający się do wieku, gdy wie się, co przyniesie los, podczas gdy w rzeczywistości miał dopiero trzydzieści kilka lat. W ciągu ostatnich dwóch lat, a zwłaszcza w ostatnim roku, wydawało się, że miał wyjątkowo pechowy okres. Najpierw jego dziewczyna, z którą był prawie pół roku, zerwała z nim – ponieważ uważała, że nie stać go na duży dom. W pracy był nękany przez przełożonych – ci szukali pretekstów do czepiania się co kilka dni… Według niego, prawdopodobnie dlatego, że jego rok urodzenia nadszedł wcześniej.
Ciężar życia przygniatał go tak bardzo, że trzydziestoletni młodzieniec wyglądał jak ktoś po pięćdziesiątce – a nawet gorzej. W dziale, w którym większość pracowników miała dwadzieścia kilka lat, był „staruszkiem”. Z czasem wszyscy zaczęli nazywać go „stary Pan”, a czasem żartobliwie „Wujek Pan”.
Prawdziwe imię starego Pana brzmiało Pan Hu. Kiedyś podczas rozmowy jeden z kolegów z ciekawości zapytał o to, a on żartobliwie odparł, że brakuje mu pięciu żywiołów, a konkretnie wody. W rzeczywistości, jego ojciec był prostym człowiekiem i nie miał pojęcia o takich rzeczach. Głównym powodem było to, że tuż przed jego narodzinami jego matka prała ubrania nad rzeką niedaleko domu, więc dostał takie imię.
Stary Pan pracował wcześniej w innym dziale. Z powodu reorganizacji jednostki, został przeniesiony wraz ze swoim stanowiskiem. Przeprowadził się do tego biura o powierzchni kilkudziesięciu metrów kwadratowych nieco ponad rok temu. Był przyjazny, nigdy nie narzekał na przydzieloną pracę i najbardziej oczekiwał życia po emeryturze – chociaż do emerytury brakowało mu jeszcze ponad dwadzieścia lat.
„Och, nic mi nie jest!” – głos starego Pana drżał lekko.
Po tych słowach, jakby chciał wstać, ale jakby coś sobie przypomniał, podniósł kartkę papieru formatu A4 leżącą na biurku, opuścił głowę, przeczytał ją powoli, a następnie powoli wstał, opuścił kwadratowe biurko i spokojnie wyszedł, nie spiesząc się.
Gao Yang coś sobie uświadomił i odruchowo spojrzał za siebie, na kwadratowe biurko za nim.
Minister Li Zhiqiang był nieobecny, prawdopodobnie został wezwany przez szefa. Nawet gdyby był, częściej siedział wygodnie oparty o oparcie krzesła, zajęty przeglądaniem telefonu, nie wiedząc, czy ogląda filmy, czy wysyła wiadomości do jakiegoś bliskiego przyjaciela.
Ha, ha, jakie czasy!
Trudno coś z tym zrobić.
Przed drzwiami jednego z biur działu kadr, Pan Hu zatrzymał się, podniósł wzrok na tabliczkę na ścianie. Z niewiadomych powodów, czoło i dłonie zaczęły mu się pocić. Potarł mocno dłonie o nogawki spodni, po czym uniósł je i lekko zapukał w drzwi, aż usłyszał odpowiedź. Dopiero wtedy przekręcił klamkę i wszedł.
„Stary Pan, w czym mogę pomóc?”
Jin Juan, siedząca za biurkiem, podniosła wzrok, nawykowo przesuwając palcami okulary w czarnych oprawkach. Jej wypielęgnowana twarz wciąż wyglądała na trzydziestoletnią.
Starsza od niego o kilka lat, a zwraca się do niego „stary Pan”.
Pan Hu uśmiechnął się lekko i właśnie miał coś powiedzieć, gdy telefon w jego kieszeni nagle zaczął gwałtownie wibrować.
Pośpiesznie wyjął telefon, spojrzał na niego, a jego twarz natychmiast się zmieniła. Powiedział do Jin Juan: „Muszę odebrać telefon…”
Nie dokończył zdania, gdy już gorączkowo wyszedł.
Nie zauważył jednak, że w momencie, gdy zamykał drzwi, uśmiech z czystej twarzy Jin Juan natychmiast zniknął, zastąpiony pogardą i lekceważeniem. Bezgłośnie coś mamrotała pod nosem.
W rogu korytarza Pan Hu nacisnął przycisk odbioru.
Kilka minut później, osoba po drugiej stronie telefonu w końcu skończyła mówić.
Twarz Pana Hu stała się bladozielona, jego wargi drżały, po długiej chwili otworzył usta i powiedział: „W porządku, szanuję twoją decyzję…”
Trzydzieści lat wydawało się być granicą. Po przekroczeniu tej granicy, życie zdawało się wchodzić w okres wczesnej starości. Nie mówiąc już o znalezieniu lepszej pracy, nawet znalezienie pracy na podobnym poziomie było niezwykle trudne. Zmiana pracy wymagała ciągłego obniżania wymagań i warunków, tak jak akcje, które kupował – przed zakupem rosły, a po zakupie ostatecznie tracił pieniądze. Dlatego nie było to łatwe.
Telefon, który właśnie odebrał, dzięki ostatniemu impulsowi, odrobinie odwagi na zasadzie „wszystko albo nic”, rozwiał się natychmiast jak śnieg pod wrzątkiem.
Był on tylko zwykłym, przeciętnym facetem z ludu, prawie pozbawionym ambicji. Chciał tylko żyć nieco mniej ciężko, może trochę łatwiej, nic więcej. Włożył telefon z powrotem do kieszeni, odwrócił się i spojrzał na napis działu kadr niedaleko. Westchnął cicho, włożył ręce do kieszeni kurtki i ruszył z powrotem, nie spiesząc się.
W gabinecie wicesekretarza, minister Li Zhiqiang przez całe przedpołudnie na własnej skórze doświadczył „szczerych nauk” swojego zwierzchnika – po ostrej reprymendzie przyszło głaskanie.
Niczym mały piesek, od przerażonego oszołomienia do odczucia ulgi po ocaleniu, Li Zhiqiang, zamiast dojść do siebie po emocjonalnym rollercoasterze, bezwarunkowo przyjął zadanie od wicesekretarza.
Najpierw burza, a potem łagodny wietrzyk. Taki był zwyczajowy styl pracy wicesekretarza, szczególnie wobec podwładnych. Wcześniej była dyrektorką personalną, a w chińskich przedsiębiorstwach państwowych dyrektor personalny, w pewnym sensie, był podobny do dyrektora organizacyjnego. Dodatkowo miała pewne koneksje na górze, więc zbudowała sobie reputację osoby „działającej energicznie” w wielkiej jednostce. Wkrótce po przeniesieniu poprzedniego zastępcy sekretarza, ona sama zajęła jego miejsce.
Po awansie jej styl pracy stał się jeszcze bardziej „wyrazisty” – kiedy tylko coś się działo, wzywała podwładnych, najpierw ich krytykowała, a potem lekko głaskała, dając im coś miłego. Zajmowała się wszystkim, od spraw wielkich po małe, i nazywano ją „Stara Cesarzowa”.
Jako osoba odpowiedzialna za dział public relations jednostki, Li Zhiqiang pracował na tym stanowisku od prawie dziewięciu lat. Wobec starszych szefów był potulnym i usługującym „małym Li”, ale w obrębie działu był niekwestionowanym władcą. W rzeczywistości był wcieleniem „eunucha Li”, a wszyscy, którzy mu się sprzeciwiali w dziale, zostali zwolnieni.
„Stara Cesarzowa” i „eunuch Li”, cóż za idealne dopasowanie!
Wychodząc z gabinetu „Starej Cesarzowej”, Li Zhiqiang szedł i zgrzytając zębami narzekał na swoją utratę autorytetu, jednocześnie potajemnie wbijając szpilki w laleczkę przedstawiającą kobietę siedzącą na designerskim fotelu w gabinecie.
W tym momencie, z hukiem, Li Zhiqiang zderzył się z kimś idącym z naprzeciwka.
Li Zhiqiang prawie się przewrócił. Otworzył usta, aby wykrzyczeć przekleństwo, ale osoba ta, nie zwracając uwagi na rozsypane przedmioty, nie przestawała przepraszać. Wówczas Li Zhiqiang nie mógł jej zrugać.
Osobą, z którą się zderzył, był jego podwładny, stary Pan, facet, którego rzeczywisty wiek był o kilka lat młodszy od jego wyglądu. Linia włosów cofała się nieco zbyt szybko, włosy miały odcień czarno-biały, a na przytyłej twarzy widniał lekko pochlebny uśmiech. Nie wiadomo, czy był zbyt przesadzony, czy też jego umiejętności były niezdarne, ale jego pochylone, kłaniające się ruchy ciała wyglądały na niezwykle przesadne:
„Przywódco… przepraszam, naprawdę przepraszam!”
Stary Pan schylił się, aby zebrać papiery rozsypane po podłodze.
„Dobrze, dobrze, nic mi nie jest!” – Li Zhiqiang nie mógł opanować swojej irytacji i machnął ręką do starego Pana.
Życie nie jest łatwe, aby się utrzymać, Pan Hu musiał się poniżyć, i jednocześnie myślał: „Cholera, dzisiaj miałem prawdziwego pecha”.
Li Zhiqiang, który właśnie miał odejść, nagle coś sobie przypomniał i zapytał: „Stary Pan, jak postęp raport?”
Pan Hu pośpiesznie podniósł głowę i odpowiedział: „Prawie gotowe, będzie gotowe w ciągu tych dwóch dni.”
„Dobrze!” – Li Zhiqiang skinął głową, a następnie dodał:
„Stary Pan, szef pilnie potrzebuje tego raportu. Pośpiesz się z tym, i przynieś mi go jutro do przejrzenia, jeśli będzie dobry, to go przekażę.”
Mówiąc o słowie „szef”, specjalnie uniósł palec w górę.
Chociaż brzmiało to jak rzeczowa rozmowa, Pan Hu wiedział, że jeśli odważy się na inne zdanie, czekają go trudne dni. Musiał gorączkowo skinąć głową:
„Dobrze, przekażę panu jutro rano na pewno.”
Czy to podporządkowana postawa podwładnego go usatysfakcjonowała, czy też jego kłaniająca się postawa dała mu poczucie spełnienia, Li Zhiqiang skinął głową z szerokim uśmiechem i odszedł z triumfem.
Pan Hu spojrzał na oddalającą się postać „eunucha Li”, splunął i z plikiem dokumentów pospiesznie odszedł.
W obecnych czasach, kiedy „996” (praca od 9 rano do 9 wieczorem, 6 dni w tygodniu) króluje, nadgodziny są tak powszechne jak jedzenie i picie.
Noc zapadła, a Pan Hu wyszedł z biurowca po nadgodzinach. Strażnik spojrzał na niego z pogardą, tak jakby widział psa, którego sam wychowywał, wracającego po przechadzce na dziko. Prychnął i coś mruknął pod nosem.
Szybko podszedł do rowerowni, wsiadł na swój mały elektryczny skuter, zapiął kurtkę typu „storm gear”, założył kask i nakolanniki, a następnie założył maskę, przekręcił kluczyk, uruchomił skuter i ruszył.
Zimno, które nie chciało odejść, w środku tej późnej, cichej nocy wciąż rzucało na oślep lodowaty oddech.
Jadąc skuterem, pokonał nieco ponad połowę drogi, gdy Pan Hu poczuł, że zaraz zamieni się w mieszkańca Arktyki. Szybko zwolnił, zatrzymał się i zamierzał jechać wolniej.
Ledwo zatrzymał skuter, gdy na odległym, ciemnym nocnym niebie nagle rozbłysła seria fioletowo-niebieskich błyskawic, po czym rozległ się głośny huk.
Wiosenny grom, początek wiosny!
Wiosna nadeszła!
Gdy Pan Hu wzdychał, chcąc w tej późnej nocy zacytować jakiś wiersz, znowu rozbłysły jaskrawo niebieskie i fioletowe błyskawice, które bez ostrzeżenia pojawiły się niedaleko.
To chyba… cholera, czy to kuliste błyskawice?
Pan Hu poczuł narastający alarm: „Coś jest nie tak, czyżby niebiosa miały mnie razić piorunem?!”
Mówi się, że jest powoli, ale w rzeczywistości jest szybsze niż mrugnięcie oka. Błyskawica promieniująca upiornym, śmiertelnym blaskiem przeleciała obok. Pan Hu czuł wyraźnie, jak wszystkie jego włosy stają dęba. Zasłaniając oczy ręką, które nie mogły się otworzyć, chciał krzyknąć z całych sił:
„Panie Boże, pomyliłeś się, jestem dobrym człowiekiem…”
Chwilę później, nieprzerwanie grzmiące błyskawice owinęły Pana Hu, który próbował ostatniej desperackiej walki. Nie zatrzymując się, z wielką prędkością wzbiły się w powietrze i w okamgnieniu całkowicie zniknęły na czarnym nocnym niebie. W miejscu, w którym Pan Hu się zatrzymał, prawie nie pozostał żaden ślad anomalii, jakby wszystko to się nigdy nie wydarzyło – Pan Hu nigdy się tu nie pojawił, a dziwne błyskawice, które pojawiły się znikąd, nigdy nie istniały.