Burza magnetyczna przyszła gwałtownie i minęła równie szybko. Dopiero gdy transportowiec wrócił na kurs, wnętrze statku zaczęło powoli wracać do normy. Nie wiadomo, ile czasu minęło. Reks obudził się z ostrym bólem i jako pierwsze zobaczył pożółkłe pnącza oplatające jego ciało. Jego źrenice skurczyły się gwałtownie, podniósł głowę i spojrzał na Hua Chao, która siedziała obok, podpierając policzek i patrząc na niego.
- Co ty zrobiłaś?! – każde słowo jakby wyciskane zębami.
Hua Chao, widząc, że odzyskał przytomność, wcale się nie przestraszyła, przeciwnie, przybliżyła się, a kąciki jej ust wygięły się w uśmiechu, który nie był ani śmiechem, ani smutkiem: – Teraz to ty jesteś mi winien życie. Reks.
Wyjątkowy, słodki zapach przeszedł przez jej nozdrza, gdy dziewczyna się poruszyła. Reks na chwilę stracił oddech, a potem jego gniew wzrósł, zacisnął zęby i ryknął: – Bzdury! Tylko z twoją mentalną mocą, naprawdę myślisz, że–
– Przynajmniej jesteśmy kwita – przerwała mu Hua Chao, mrugając. Jej głos był lekki, jakby mówiła o pogodzie: – Mogłam cię zabić. Nikt nie potępiłby mnie za śmierć zmienionej bestii.
Reks nie miał nic do powiedzenia, czuł tylko, jak gorąca złość prawie eksploduje mu w piersi. Kto chciał, żeby go ratowała! Wolałby umrzeć w walce albo całkowicie się zmienić, niż być dłużnikiem tej jadowitej i egoistycznej samicy! To bolało go bardziej niż śmierć!
Hua Chao spojrzała na jego muskularną klatkę piersiową, która unosiła się i opadała, gdy stawał się coraz bardziej zdenerwowany, nagle przypominając sobie, jakie było jego ciało, gdy go dotknęła.
W obliczu spojrzenia Reksa, który niemalże pluł ogniem, ona, nie zważając na niebezpieczeństwo, wyciągnęła rękę i przyłożyła dłoń bezpośrednio do jego klatki piersiowej, a nawet złośliwie ją popchnęła.
- Hua Chao!!! – Reks spiął się cały, czując w tej chwili mieszaninę złości i oburzenia. Mocno się szarpał, ale te pnącza, które wyglądały, jakby miały się łatwo złamać, ani drgnęły, a wręcz przeciwnie, im mocniej się szarpał, tym ciaśniej go oplatały.
Hańba i wściekłość zabarwiły jego złote oczy na czerwono, zacisnął zęby i ostrzegł: – Jeśli jeszcze raz mnie dotkniesz, zabiję cię!
Hua Chao jednak zaczęła ugniatać jego puszyste uszy, mówiąc z gniewem: – To jest cena za twoje groźby i duszenie mnie! Powiem ci, że też jestem pamiętliwa!
Po wyładowaniu emocji Hua Chao poczuła, że jej nagromadzone przez całą drogę uczucie przygnębienia odeszło.
Jednakże, to było naprawdę przyjemne w dotyku.
Myśląc o tym, dotknęła ponownie.
W tym momencie Reks, który dopiero co wyzdrowiał ze stanu zmienienia, nie miał już siły ani energii, by walczyć.
Po uspokojeniu się, zawstydzony odwrócił twarz, przełknął kilka razy ślinę, a potem ochrypłym głosem wycisnął z zębów słowa:
- Dość, nie posuwaj się za daleko.
Co to znaczy posuwać się za daleko?
Hua Chao pochyliła się i zbliżyła do jego ucha, nie mogąc powstrzymać się od lekkiego śmiechu: – Czy to, że cię dotykam, sprawia ci dyskomfort? Twoje uszy są czerwone, a serce bije ci tak szybko.
Reks zesztywniał cały, na chwilę stracił zdolność reakcji.
Hua Chao widząc to, uznała, że to dobry moment, by się wycofać, od razu wstała, otrzepała fałdy na ubraniu i uśmiechnięta powiedziała: – Następnym razem, jeśli będziesz potrzebował uspokojenia, będę żądać zapłaty. Jestem droga, Reks.
Te słowa, niczym lekki podmuch wiatru, sprawiły, że uspokojony lew znów się wściekł.
- Kto potrzebuje twojego uspokojenia! Nawet gdybym miał umrzeć, nigdy się do ciebie nie zwrócę! – Jego uszy drżały ze złości.
Gdyby nie pnącza, które go krępowały, zginąłby z jej ręki kilka razy.
Hua Chao obojętnie machnęła ręką, nie chciała już nic mówić, odwróciła się i wyszła z izby medycznej. Pnącza owijające Reksa rozwiązały się i zniknęły w postaci świetlistych punktów.
Reks wpatrywał się uparcie w jej plecy, pozostała w jego Morzu Duchowym aura i ślady częściowej zmiany fizycznej przypominały mu, że został poddany głębokiemu połączeniu przez C-klasową samicę, gdy był nieprzytomny.
Być może było to pierwsze głębokie uspokojenie wykonane przez Hua Chao, jej niedelikatna siła pozostawiła w jego duchowym wnętrzu ślady, które nie znikały przez długi czas.
Co się dokładnie stało, gdy stracił przytomność?
Został uspokojony przez Hua Chao.
I te dziwne pnącza... Czy Imperium posiadało jakieś agresywne odmiany pnączy klasy A lub wyższej?
W tej chwili nawet Reks miał mętlik w myślach.
Gdy wrócił do kabiny transportowej, czując się już znacznie lepiej, jego wzrok mimowolnie odnalazł jej postać w tłumie.
Hua Chao skulona siedziała w rogu, opierając się o metalową ścianę, jej długie czarne włosy opadały na piersi, zakrywając połowę jej zimnej i pięknej twarzy. Wydawała się spać głęboko, z równomiernym oddechem.
- Szefie! – jej podwładny poczuł ulgę, widząc, że wrócił cały.
Spojrzał w kierunku kąta, gdzie siedziała Hua Chao, natychmiast zrozumiał i ściszonym głosem zapytał: – Chcesz, żebym ją trochę pouczył?
Reks rzucił mu zimne spojrzenie: – Nie rób niepotrzebnych rzeczy.
Po czym udał się do swojego miejsca.
Podwładny był zdziwiony: Co się stało? Co jest grane?
Pomyślał chwilę: Szef pewnie został „nauczony” w celi. To wszystko przez tę przeklętą samicę!
Ale ostrzeżony przez szefa, nie mógł nic zrobić. Musiał usiąść i z niechęcią wpatrywać się w tamten kąt.
Przez kilka następnych dni statek był niezwykle spokojny.
Hua Chao jadła, spała, czasem odwzajemniała promiennym uśmiechem spojrzenia Reksa, który ją obserwował. Ten beztroski wygląd zawsze doprowadzał bestię do wściekłości, więc zamykał oczy, wolał nie widzieć.
Wkrótce za oknem statku pojawił się zarys popielatej, jałowej planety.
Ta planeta, pozbawiona wszelkiego życia, była końcem jej wygnania.
…
W oryginalnej powieści miejsca takie jak te pustkovia nie odwiedzała nawet główna bohaterka, Su Yuebai. Były one zbyt chaotyczne i niebezpieczne, tekst oryginalny mało o nich wspominał.
Jeśli chodzi o wieże strażnicze.
Były to gigantyczne fortyfikacje obronne zbudowane na pierwszej linii ciemnego promieniowania.
Osadzani tam lub służący byli głównie zmienionymi bestiami, które z powodu zbyt wysokiego poziomu zanieczyszczeń miały niestabilną moc duchową, były silne w walce i trudne do kontrolowania, lub zostały zesłane po porażce w walce politycznej.
Byli przestępcami, ale także pierwszą żywą tarczą obronną Imperium przeciwko zewnętrznym zagrożeniom.
W przeciwieństwie do innych zmienionych bestii w Imperium, oni przeszli przez długotrwałe cierpienie spowodowane promieniowaniem, długo walczyli z różnymi zmienionymi bestiami. Ich charaktery, jeśli nie były z natury okrutne, to z pewnością były bardzo porywcze i niezwykle trudne do komunikacji.
Ich stosunek do samic trudno było zdefiniować.
Miała tylko nadzieję, że jak najszybciej znajdzie sposób na przeżycie lub ucieczkę z tego przeklętego miejsca.
Hua Chao otrząsnęła się przy ryku lądującego transportowca.
W momencie otwarcia włazu, niemalże cofnęła się, zduszona przez napierające, zanieczyszczone powietrze, gorączkowo zasłaniając usta i nos dłonią.
Przyjrzawszy się bliżej, zdała sobie sprawę, że napływająca substancja nie była powietrzem. Była to mieszanina piasku, pyłu promieniotwórczego i jakiegoś zapachu zgnilizny.
Niebo na zewnątrz również było mętne, ciemnoczerwone.
Ciężkie chmury promieniowania nisko wisiały nad horyzontem, słońce było niewidoczne, tylko wszechobecne ciemnoczerwone światło. Daleko ziemia była spękana, na tyle, na ile oko sięgało, nie widać było zieleni, tylko powykręcane czarne, martwe drzewa i poskręcane skały.
– Strefa Posterunku Ciemnej Gwiazdy-10, dotarliśmy! –
Amonit eskortujący ryknął grubym głosem: – Ustawić się w kolejce według numerów i wysiąść ze statku! Sektor Wschodni w lewo, Sektor Zachodni w prawo! Nie przeciągajcie!
Wśród wrzasków Hua Chao, podążając za tłumem, zeszła ze statku.
Elektroniczne kajdany na jej nadgarstku zamigotały, synchronizując dane: 【Numer więźnia D-111, przybyła do Strefy Posterunku Ciemnej Gwiazdy-10, przydzielona do wieży strażniczej Sektora Wschodniego Trzy, okres odbywania kary: dziesięć lat.】
W tym czasie wokół zebrało się już trochę ludzi.
Byli to głównie zmienione bestie ubrane w podarte kombinezony ochronne, niektórzy bez kończyn, niektórzy z gnijącymi ranami na twarzach, o pustych i otępiałych oczach, jak grupa duchów czekających na śmierć, krążących w tę i z powrotem przed wieżą strażniczą.
– Pośpieszcie się, nie patrzcie!
Hua Chao odwróciła wzrok i szybkim krokiem ruszyła z grupą ze Sektora Wschodniego.
Tak zwana "wieża strażnicza", z daleka wyglądała bardziej jak stos zdeformowanych słupów, złożonych z odpadów metalowych i betonu.
Sektor Wschodni Trzy znajdował się na samym skraju i wyglądał najgorzej. Korpus wieży był nachylony, zewnętrzna ściana pokryta była ogromnymi pęknięciami, w niektórych miejscach można było nawet zobaczyć zardzewiały metalowy szkielet.
Obecnie u podstawy wejścia do wieży stał zmieniony bestia w czarnym mundurze.