– Trzecia młoda damo – odezwał się głos starego zarządcy, Wujka Wanga, spod drzwi. – Ojciec kazał mi przynieść pani lekarstwo.
Po czym Wujek Wang otworzył drzwi.
Starzec wszedł do środka, niosąc lekarstwo na rany i wzmacniające odżywki. Na Hua Chao patrzył ze skomplikowanym uczuciem.
– Wujku Wang – powiedziała Hua Chao, biorąc przedmioty. – Nie wiem, co Song Wencheng ma na myśli. Czy wciąż czuje coś w rodzaju rodzinnego przywiązania do swojej nieudanej córki?
Wujek Wang spojrzał na dziecko, które obserwował od kołyski. W jej oczach widział łagodną i potężną panią. To dziecko było jej potomkiem! Gdyby nie ten wypadek, Dworek Kolczastej Róży być może miałby już prawowitego dziedzica. Zamiast tego został zawłaszczony przez lorda bestii, który nie tylko trzymał kochankę, ale też eksterminował innych lordów bestii swojej pani. Po długiej ciszy Wujek Wang, jakby podjął jakąś decyzję, powiedział cicho do Hua Chao: – Dzisiejszej nocy, w środku nocy, boczne drzwi dworku nie będą zamknięte. Ten składzik też nie!
Hua Chao gwałtownie podniosła głowę. – Mój ludzki wysiłek jest ograniczony. Mogę pomóc pani tylko do tego stopnia – Wujek Wang spojrzał na nią głęboko. – Prosze, dbaj o siebie.
Po tych słowach zamknął drzwi i pośpiesznie wyszedł.
Hua Chao przez chwilę stała z tacą, po czym powoli usiadła z powrotem na ziemi. W tym domu ludzie powiązani więzami krwi mówili jej raniące słowa, a nawet chcieli odebrać jej życie. Ostatecznie życie uratowało jej tylko od starego służącego. Jakże żałosne.
Hua Chao otworzyła fiolkę z odżywką i wypiła ją duszkiem. Następnie rozwiązała ubranie i nałożyła lekarstwo na ranę na ramieniu. Maść była zimna i szybko złagodziła piekący ból. Po opatrzeniu rany Hua Chao przytuliła doniczkę z Gwiazdową Winoroślą, skulona w kącie, i cierpliwie czekała na nadejście nocy. Niebo za oknem ciemniało.
W środku nocy Hua Chao wstała z doniczką w ramionach. Podeszła do drzwi, położyła rękę na klamce, ale wahała się otworzyć. Uciekać? Ucieczka oznaczała bycie przestępcą, poszukiwanym przez Imperium, reszta życia spędzona na ukrywaniu się. I wcale nie było pewne, czy uda się uciec! A jeśli nie ucieknie? Zesłanie na pustkovia, promieniowanie, inwazja zmutowanych bestii. Nie wiadomo było, czy przeżyje choć jeden dzień. Ale… Hua Chao spojrzała w dół na Gwiazdową Winorośl, która wciąż żyła w jej ramionach. Gdyby tak po prostu uciekła, czyż nie spelniłaby życzeń niektórych osób? Poza tym, to nie oryginalna właścicielka zniszczyła roślinę! Myśląc o tym, Hua Chao wzięła głęboki oddech i puściła klamkę. Z Gwiazdową Winoroślą w ramionach wróciła do kąta i ponownie usiadła. Nie ucieknie. Pustkovia to pustkovia, promieniowanie to promieniowanie! Przeżyje! Przeżyje i wróci. Pokazać tym, którzy ją porzucili, wrobili i czekali, aż umrze! Ona, Hua Chao, nie umrze tak łatwo! Gdy noc była najgęstsza, drzwi znów się otworzyły. Hua Lin stał w progu, bawiąc się sztyletem. – Nie uciekłaś? – zapytał z drwiną w głosie. – Jesteś wyjątkowo mądra po raz pierwszy. Hua Chao mocniej przytuliła Gwiazdową Winorośl, patrząc w dół i milcząc. – Pomoc Wujka Wanga miała mój cichy przyzwolenie – powiedział Hua Lin powoli, obracając sztylet na koniuszkach palców. – Chciałem zobaczyć, jak głupia jesteś i czy naprawdę uciekniesz. Pochylił się do Hua Chao, uśmiechając się chłodno. – Uciekający przestępca, zastrzelony podczas ucieczki, jest wygodniejszy niż zesłanie. Szkoda, że nie dałaś się nabrać. Hua Chao podniosła wzrok i spojrzała mu w oczy. Światło księżyca wpadało przez okno, oświetlając jej bladą twarz i błyszcząc uporem w jej oczach. – Pojadę na pustkovia – powiedziała cicho, ale wyraźnie. – Przeżyję. Hua Lin patrzył na nią przez kilka sekund, po czym nagle się roześmiał. Ten śmiech był wyjątkowo zimny, pozbawiony jakiegokolwiek ciepła. – Dobrze – powiedział, prostując się. – W takim razie jutro w sądzie zaakceptuj wyrok i nie sprawiaj rodzinie kolejnych problemów. Po czym odwrócił się i wyszedł. Drzwi zamknęły się, a składzik pogrążył się w ciszy. Hua Chao tak siedziała z Gwiazdową Winoroślą w objęciach, w zimnym kącie, przez całą noc. Gdy tylko wzeszło słońce, drzwi zostały otwarte z brutalną siłą. Hua Lin wciąż był w czarnym mundurze, stał prosto w drzwiach, za nim dwie osoby w królewskich mundurach. – Nie trzeba iść na sąd wojskowy – powiedział, nie zdradzając emocji. – Wyrok został dzisiaj rano wydany bezpośrednio przez dwór królewski. Zesłanie na pustkovia, kara trzydzieści lat, dodatkowy warunek: pierwsze dziesięć lat spędzisz na służbie w wieży strażniczej. Zatrzymał się, widząc zdziwienie Hua Chao, po czym powoli dodał: – Wieże strażnicze na pustkovia pilnują zmutowanych bestii, które długo były pod wpływem promieniowania. Ich temperament nie jest tak łagodny jak bestii z Imperium. Radź sobie sama. Wieża strażnicza?! Palce Hua Chao zacisnęły się mocno w dłoni. Czytała oryginalną powieść i wiedziała, co to za miejsce. Najokrutniejsze więzienie na pustkovia, przeznaczone do przetrzymywania ciężkich przestępców i niebezpiecznych bestii. Mało kto, kto tam trafił, wychodził żywy. Jeśli miałaby tam spędzić pierwsze dziesięć lat, czyż nie byłoby to równoznaczne z wyrokiem śmierci! – Powiedziałam, że nie przyznaję się do winy! – Jeśli trafiłaby na sąd wojskowy, być może nie musiałaby iść do wieży strażniczej! Wystarczyłoby pozostać w obrębie pustkovia przez cały okres kary, w końcu, niezależnie od wszystkiego, była nadal istotą z mocami duchowymi! – Su Yuebai odwiedziła dziś pałac. Twarz przyszłej samicy klasy SS musi być szanowana przez dwór królewski. Ponadto, pierworodny książę chce zostać jej lordem bestii – powiedział Hua Lin beztrosko. Rozumiem. Ta bohaterka naprawdę jej nienawidzi. Czyżby odkryła jego sekret i postanowił wyplenić trawę z korzeniami? Hua Chao wzięła głęboki oddech, wstała z Gwiazdową Winoroślą w ramionach, nie chcąc dłużej bezsensownie się opierać. – Chcę zabrać tę roślinę ze sobą. Hua Lin spojrzał na mdlejącą lianę i uniósł brwi: – Prawie umierająca Gwiazdowa Winorośl, zabrać ją na pustkovia? – Ma dla mnie inne znaczenie – Hua Chao opuściła wzrok, przyjmując smutny i zrezygnowany wyraz twarzy. – To moja ostatnia prośba, braciszku. Ze względu na to, że jesteśmy prawdziwym rodzeństwem… Hua Lin zamilkł, tylko jego spojrzenie lekko się poruszyło. Po chwili zimno powiedział: – Sprawdźcie ją. Dwóch strażników natychmiast podeszło, aby sprawdzić kwiat. Zaczęli szorstko manipulować Gwiazdową Winoroślą w doniczce, upewniając się, że jest to zwykła, powszechnie spotykana w Imperium roślina, której żywotność prawie wygasła, po czym spojrzeli na lekko zamyślonego młodzieńca. – Kapitanie, nie ma problemu. Hua Lin machnął ręką, pozwalając im odejść. Podszedł bliżej i pochylił się, zbliżając usta do ucha Hua Chao, wydając ostatnie ostrzeżenie: – Możesz zabrać tę roślinę. Mam tylko jeden warunek. Gdziekolwiek zamierzasz umrzeć, nie pozwól nikomu dowiedzieć się, że jesteś samicą z Dworku Kolczastej Róży. Jeśli usłyszę choćby cień pogłoski, Hua Chao, zabiję cię. Z pewnością!