„Co… co ty mówisz?” Song Wencheng nie mógł uwierzyć własnym uszom.
„Mówię, że bicie rzeczy nic nie daje” – odpowiedziała poważnie Hua Chao, po czym wyprostowała się. „Pani Su przyszła dzisiaj, czyż nie po to, bym jej dała wyjaśnienia? Dam je.”
Odwróciła się do Su Yuebai, wpatrując się prosto w te pozornie łagodne oczy. „Trzy dni temu w Ogrodzie Botanicznym, ja cię nie zaatakowałam.”
Su Yuebai lekko zmarszczyła brwi, okazując odpowiednią dozę urażenia. „Pani Hua Chao, chociaż bardzo bym chciała ci wierzyć, wtedy było kilku świadków…”
„Wszyscy są twoimi ludźmi” – spokojnie przerwała jej Hua Chao. „Monitoring w Ogrodzie Botanicznym „przypadkiem” się zepsuł, rejestry hodowli „przypadkiem” zaginęły, nawet pierwotny hodowca tej Gwiazdoroznej Kwiaty „przypadkiem” został przeniesiony na planetę przygraniczną. Tyle zbiegów okoliczności, czy Pani Su sama nie uważa, że to dziwne?”
Twarz Su Yuebai pobladła o ton, a spojrzenie, którym obdarzyła Hua Chao, lekko się zmieniło.
„Co ty wygadujesz!” – odezwał się wreszcie beastman, który milczał przez długi czas.
Ten człowiek, który zazwyczaj mówił do niej tak łagodnie, po potwierdzeniu związku z Su Yuebai, nawet nie zamierzał już udawać. „Yuebai jest Samicą Klasy S, a kontraktuje się z rośline klasy SS. Po co miałaby wplątywać w to ciebie, śmiecia klasy C?”
„Śmieć?” Hua Chao roześmiała się ze złości.
Przyjrzała się przystojnemu beastmanowi przed nią i drwiła: „Jestem śmieciem, a ty, Młody Panie Qin, sam się do mnie zalecałeś. Poza tym, kiedy odbierałeś moje Gwiazdorozne Kwiaty, dlaczego wtedy nie mówiłeś, że jestem śmieciem?”
Jego twarz natychmiast zaczerwieniła się. „Ty—!”
„Ja co?”
Hua Chao lekko przechyliła głowę, jakby uważnie coś sobie przypominała. „Czy mam ci przypomnieć? To ty pierwszy zacząłeś się do mnie dobierać, rozbierając się i uwodząc mnie, a potem mówiąc na zewnątrz, że to ja cię nachodzę. Co więcej, Gwiazdorozne Kwiaty, które ode mnie dostałeś, mogłyby pewnie kupić całe Dworek Kolczastej Róży w Pierścieniu Imperium.”
„Skoro chcesz zerwać zaręczyny, to czy Gwiazdorozne Kwiaty, które pożyczyłeś ode mnie, musisz mi zwrócić? Och, zapomniałam, że twoja rodzina beastmanów za tobą jest trochę biedna. Może niech twoja obecna pani ci je zwróci?”
Te słowa sprawiły, że atmosfera stała się jeszcze bardziej niezręczna, a miny Su Yuebai i Qín Mò stawały się coraz bardziej wyszukane.
„Dość!” – Song Wencheng trzasnął mocno pięścią w stół, myśląc w duchu, skąd u jego marnotrawnej córki wziął się taki ostry język.
Powiedział też donośnie: „Jak długo jeszcze zamierzasz robić sceny?!”
Hua Chao spojrzała na swojego nominalnego ojca, czując lekki chłód w sercu. Powiedziała słowo po słowie: „Ojcze, ja tylko stwierdzam fakty.”
„Ta Gwiazdorozne Kwiaty podczas okresu hodowli była wystawiona na trójstopniowe ciemne promieniowanie przez siedemdziesiąt dwie godziny, jej korzenie już wykazywały oznaki mutacji. Jeśli Pani Su na siłę zawrze z nią kontrakt, z pewnością dozna odwetu. Naprawdę chciałam ją wtedy uratować.”
Tak, to było kłamstwo. W rzeczywistości, gdy oryginał zobaczył, że coś poszło nie tak podczas contract ceremony Su Yuebai, stał z boku, czekając na rozwój wydarzeń.
Ale kiedy zauważył anomalię Gwiazdoroznej Kwiaty, a także przypadkowo odkrył kilka sekretów bohaterki, natychmiast ruszył do przodu.
Ratunek?
Oryginał nie miał takiej dobroci serca dla ludzi, których nienawidził.
Po prostu nie chciał, by cenna roślina klasy SSS zginęła w ten sposób, a jednocześnie chciał zdobyć hak, który mógłby pogrążyć Su Yuebai.
Niestety, nawet Hua Chao obecnie nie miała żadnych dowodów, by wskazać na sekrety bohaterki. Powiedzenie czegoś na oślep mogło ostrzec lisa i sprawić, że zginie szybciej.
Su Yuebai zaśmiała się. Jej śmiech brzmiał bardzo delikatnie, ale spojrzenie, którym obdarzyła Hua Chao, było lekko przerażające. „Pani Hua Chao, czy chcesz przez to powiedzieć, że nie tylko mnie nie zaatakowałaś, ale wręcz mi pomogłaś?”
„Możesz tak to rozumieć.”
„Dziękuję ci tedy.” Su Yuebai wstała i podeszła do Hua Chao.
Była o pół głowy wyższa od Hua Chao. Patrząc na nią z góry, emanowała naturalną presją. „Ale niestety, Gwiazdorozne Kwiaty zostały przez ciebie zniszczone, nie ma już jak tego sprawdzić. Pierwotnie mogłam zawrzeć kontrakt z tą star plant, która miała potencjał wzrosnąć do klasy SSS. Ale contract ceremony już się zaczęło i nie można go przerwać, inaczej doznałabym odwetu i uszkodziła swoje mental power! Na szczęście w końcu odpowiedziała mi Morska Róża klasy SS, ratując mnie.”
„Moja miłość do star plants jest głębsza niż kogokolwiek innego, ale ty, jako kobieta, jak mogłaś znieść krzywdzenie skarbu Imperium?”
Po czym ściszyła głos i powiedziała tylko do niej słyszalnym szeptem: „Hua Chao, przyznaj się. Zachowaj trochę godności.”
Hua Chao spojrzała na nieskazitelną twarz przed sobą i nagle zrozumiała, dlaczego oryginał przegrał.
Ta osoba, od czubka głowy po koniuszki palców, każdym calem krzyczała: „Mam aurę, czego mam się bać?”
Jaki sens miało przeciwstawianie się bohaterce?
„A jeśli się nie przyznam?” – spytała Hua Chao.
„Wtedy zastosujemy prawo Imperium.” Su Yuebai cofnęła się o krok, wracając do swojej łaskawej postawy. „Próba ataku na Samicę Klasy S, zniszczenie star plant najwyższej klasy. Nawet jeśli jesteś samicą, najniższy wyrok to dziesięć lat zsyłki na pustkowie. Powinnaś wiedzieć, czym jest pustkowie.”
Ona wiedziała. Wiedziała aż za dobrze. Mroczna Gwiazda-10, planeta-grobowiec o wskaźniku śmiertelności wynoszącym dziewięćdziesiąt pięć procent. Ciemne promieniowanie tam było tak silne, że nawet beastman klasy S nie wytrzymałby tam roku, nie zmutowawszy się w potwora pożerającego ludzi.
„Hua Chao” – Song Wencheng zmęczony potarł skronie, nie wiedząc, dlaczego jego młodsza córka stała się taka.
„Pani Su jest łaskawa i zgodziła się wystawić list wybaczenia. Warunkiem jest twoje publiczne przyznanie się do winy przed Sądem Wojskowym, że zaatakowałaś ją z zazdrości. Wtedy tylko trzy lata zsyłki na kolonizowaną planetę na obrzeżach, a będziesz mogła wrócić.”
Trzy lata na kolonizowanej planecie brzmiały naprawdę lepiej niż dziesięć lat na pustkowiu. Jednak w Oryginalnej Książce, oryginał zginął „przypadkiem” na placu treningowym trzeciego dnia podróży na kolonizowaną planetę, zostając rozerwany przez dzikie bestie i nigdy nie odnaleziono jego szczątków.
W obu przypadkach była to śmierć. A co jeśli na pustkowiu istniała jakaś szansa na przeżycie? Na tyle, na ile wiedziała, bohaterka i jej partnerzy nie mieli tam jeszcze żadnych wpływów, ich ręce tam nie sięgały.
Hua Chao spuściła wzrok, zastanawiając się.
Wszyscy uważali, że w tej sytuacji ta biedna i żałosna samica powinna się poddać i zakończyć tę farsę. Ale kiedy ponownie podniosła głowę, w jej pięknych oczach pojawiła się determinacja. Powiedziała do wszystkich słowo po słowie: „Nie jestem winna i się nie przyznam.”
„Ty!” – Song Wencheng był tak wściekły, że aż wstał, jego drżąca dłoń wskazywała na nią, a oczy zdawały się ją patroszyć.
Mèng Qīng była jeszcze bardziej zdenerwowana. Podszedł szybkim krokiem, podnosząc rękę, by dać Hua Chao w twarz. „Ty głupia!”
Hua Chao szybko się cofnęła. Zanim policzek został trafiony, powiedziała zimno: „Nie pozbawiono mnie jeszcze jako samicy prawa do korzystania z przywilejów przed Sądem Wojskowym. Ty nie jesteś moją biologiczną matką, a jedynie kochanką mojego ojca, którą ten wstydzi się pokazać, i nie jesteś panią Dworek Kolczastej Róży! Jeśli mnie uderzysz, zgłoszę cię do sądu za znęcanie się nad samicą.”
W momencie, gdy to powiedziała, twarz Mèng Qīng natychmiast pobladła, a jej uniesiona ręka zawisła w powietrzu, bojąc się jej opuścić.
Skąd ten głupiec mógł o tym wiedzieć?!
Hua Lin, który początkowo tylko przyglądał się scenie, po usłyszeniu tych słów, skierował na nią swój wzrok, pełen oceny.
Hua Chao przesunęła wzrokiem po wszystkich w pokoju o różnych minach, zatrzymując się w końcu na skrzywionej twarzy Song Wenchenga i uśmiechnięta powiedziała: „Nie chcesz, żeby rodzinne sekrety wyszły na jaw i żeby Imperium odebrało ci prawo do zarządzania dworem, prawda, mój szanowny Ojcze?”
Ostatecznie, w gniewnym krzyku Song Wenchenga: „Wynoś się!”, „Straże, zamknijcie panienkę w pokoju!”
Dwaj służący beastmani podnieśli ją i wrzucili do pomieszczenia gospodarczego, po czym zamknęli drzwi.
W wąskim pokoju było sporo gratów. Na pierwszy rzut oka, oprócz starych rzeczy, nie było tam nic.
A na parapecie pomieszczenia gospodarczego stała mała doniczka z Gwiazdowa Winorośl, którą można było wszędzie zobaczyć na ulicach Imperial Capital.
Hua Chao podeszła do okna i spojrzała na małą roślinę w glinianej doniczce, odczuwając zawiłe emocje.
Oryginał, po śmierci swojej biologicznej matki, został wychowany przez Mèng Qīng na rozpieszczoną, arogancką, złośliwą i pozbawioną mózgu. Jedyną zachowaną życzliwością była prawdopodobnie miłość do roślin.
Tę Gwiazdowa Winorośl znalazła w piwnicy domu. Kiedy ją znalazła, roślina była już pożółkła i umierała. Mèng Qīng nie lubiła, gdy dotykała star plants, więc oryginał ukradkiem hodował ją w pomieszczeniu gospodarczym. Codziennie pamiętał, by ją podlewać i nawozić, a potem zwierzał się roślinie.
Ta mała istota była prawdopodobnie jedyną pozostałością po oryginalnej właścicielce.
Hua Chao pomyślała i podniosła doniczkę.
Ale w tej chwili, w głębi Morza Duchowego rozległo się delikatne drżenie. Bardzo słabe, jak bicie serca. Hua Chao nie mogła się powstrzymać od spojrzenia w dół i zobaczyła, że zwiędły liść na samym szczycie Gwiazdowej Winorośl, dotykając ciepła jej dłoni, pokrył się słabym, fluorescencyjnym blaskiem.
„Czuujesz się skrzywdzona, prawda?” – powiedziała cichszym głosem, a jej oczy lekko się zaczerwieniły. Czy to ze względu na oryginał, czy na siebie, że przypadkiem tu trafiła i cierpi?
Liść Gwiazdowej Winorośl lekko zadrżał, jakby odpowiadając.
Hua Chao, trzymając doniczkę, znalazła wolne miejsce i usiadła.
Niebo za oknem stopniowo ciemniało, światła neonów Imperial Capital zapalały się jedno po drugim. Sylwetka Królewski Ogród Botaniczny w oddali, w świetle nocy, przypominała ogromną klatkę.
Jutro Sąd Wojskowy. Pojutrze, prawdopodobnie zsyłka na pustkowie.
Ale —
Hua Chao rozłożyła dłoń.
Na dłoni widniała płytka blizna, pozostałość po tym, jak Hua Wan zepchnął ją w dzieciństwie. Kształt tej blizny przypominał liść.
Pamiętała szczegół wspominany w książce jednym zdaniem: matka Hua Chao, nieżyjąca już Hua Jingsi, była niegdyś najpotężniejszą Samicą Klasy SS w Imperium. Przed śmiercią, używając swojej ostatniej siły życiowej, zostawiła ślad w duchowym morzu swojej córki.
Nie było to pieczętowanie talentu, ale pieczętowanie pewnej... zbyt potężnej siły, która mogłaby sprowadzić katastrofę. Co to była za siła, oryginalny tekst nie rozwodził się nad tym, ale później wspomniano, że Su Yuebai żałowała, iż nie posiada tej siły.
Być może ziemia skażona ciemnym promieniowaniem stanie się najlepszą pożywką dla rozluźnienia pieczęci.
Hua Chao rozmyślała.
W tym momencie zza drzwi dobiegły kroki.