Przez te dni na transportowcu ostrożnie karmiła Gwiezdną Winorośl siłą psychiczną, mały stworek jedynie spokojnie ją wchłaniał, nigdy nie odpowiadając.
Tamtego dnia niemal wyczerpał całą swoją moc, by uspokoić Reksa, po czym pogrążył się w stanie przypominającym zwykłą roślinę.
Hua Chao nawet myślała, że będzie spać tak przez długi czas.
Nie spodziewała się, że obudzi się właśnie teraz.
Czy to dlatego, że wyczuł coś pysznego?
„Chcesz to zjeść?” Hua Chao pochyliła głowę, patrząc na Kryształ izolacyjny emitujący stabilne niebieskie światło w jej dłoni, nie wierząc.
„Tak!” Z Gwiezdnej Winorośli dotarło jasne pragnienie, przypominające małe zwierzę, które właśnie poczuło zapach mleka: „Pachnie pięknie, jest blisko, tak wygodnie!”
Gwiezdna Winorośl pomamrotała, a płytka fioletowa gałązka wysunęła się cicho spod jej stóp, jej młode listki delikatnie przywarły do policzka Hua Chao, łasząc się pieszczotliwie: „Chcę to zjeść.”
Hua Chao spojrzała na kryształ, a potem na Gwiezdną Winorośl wijącą się przy jej twarzy.
To, że rosła bez gleby, istniejąc bezpośrednio w Morzu Duchowym, było już wystarczająco szokujące dla Hua Chao. Nie spodziewała się, że będzie potrzebować energii tych kryształów jako pożywienia do wzrostu.
W powieściach nawet rośliny kontraktowe bohaterki nie miały takich warunków wzrostu.
Hua Chao nie wiedziała, czym dokładnie jest Gwiezdna Winorośl, ale w końcu była jej partnerem kontraktowym, kimś w rodzaju przybranego dziecka. Co więcej, bez Gwiezdnej Winorośli ona sama dawno by już zginęła.
Kryształy… W przyszłości znajdzie sposób, by zdobyć ich więcej.
„Jedz.” Hua Chao otworzyła dłoń i powiedziała cicho.
Gdy otrzymała pozwolenie, Gwiezdna Winorośl natychmiast radośnie się do niej przytuliła.
Bardzo bladym srebrzystobiałym światłem spowiły ją liście, tworząc słabą rezonans z niebieskim światłem kryształu.
Hua Chao wstrzymała oddech, czując wyraźnie, jak cienka nitka stabilnej energii ze wnętrza kryształu jest przyciągana przez srebrne światło, a następnie powoli wchłaniana przez Gwiezdną Winorośl.
Cały proces przebiegał cicho, trwał około minuty. Dopiero potem srebrne światło na liściach Gwiezdnej Winorośli powoli zgasło, cała roślina widocznie nabrała ducha, jej liście wyglądały jak wypolerowane, połyskując miękkim światłem.
A kryształ w jej dłoni całkowicie stracił blask.
Hua Chao czuła się skomplikowana emocjonalnie.
Czy to ona hodowała partnera, czy utrzymywała jakiegoś pożeracza złota? Wyglądało na to, że kwestia zdobywania Punktów Kontrybucji musi nabrać wyższego priorytetu.
„Chao Chao, pyszne!”
Gwiezdna Winorośl podskoczyła, łasząc się do twarzy Hua Chao i przytulając się, jej ton głosu stał się nagle żywy.
Hua Chao była w kontrakcie z nią od kilku dni, ale po raz pierwszy tak płynnie rozmawiała z Gwiezdną Winoroślą.
„Dzisiaj poszłam do Ogrodu Botanicznego i wydawało mi się, że słyszę myśli roślin, czy to z twojego powodu?”
„Tak. To jedna z moich zdolności, mogę nawiązywać połączenia świadomości, pozwalając ci bezpośrednio komunikować się z innymi roślinami gwiezdnymi.” Gwiezdna Winorośl wykonała gest krzyżowania rąk na biodrach dwoma liśćmi, wypinając swój mały "brzuch", jej głos był pełen dumy.
„Mam też inne potężne umiejętności! Ale używanie ich wymaga bardzo, bardzo dużo energii. Jestem potężna, prawda?”
„Naprawdę potężna.”
Hua Chao pogłaskała jej liście, czując w sercu cichą zadziwienie.
O ile wiedziała, w tym świecie niewiele roślin gwiezdnych posiadało tak niezwykłe zdolności.
Większość z nich zapuszczała korzenie w glebie i była czczona przez bestmenów Imperium Carter jako skarby ze względu na słabe działanie oczyszczające ich owoców, liści i soków. Ponadto, wiele elementów budowy i codziennego życia Imperium było nierozerwalnie związane z roślinami gwiezdnymi.
Jednak warunki wzrostu Gwiezdnej Winorośli były zbyt niezwykłe, co oznaczało, że w przyszłości na tej pustkowi będzie musiała znaleźć sposób, by zarobić więcej Punktów Kontrybucji, aby nakarmić to małe stworzenie.
„Czy mogę nazwać cię Gwiazdeczka w przyszłości, dobrze?” Hua Chao była beznadziejna w wymyślaniu imion, po długim namyśle nadal wybrała dla małego stworzenia łatwe do zapamiętania imię.
„Co powiesz, Chao Chao, tak będzie!”
Na szczęście małe stworzenie tym się nie przejmowało.
Po długiej rozmowie z Gwiezdną Winoroślą, widząc, że noc zapada coraz głębiej, i nie mogąc znieść zapachu własnego ciała, Hua Chao wzięła nowy kombinezon ochronny i cicho wyszła z pokoju.
Korytarz na pierwszym piętrze był rzeczywiście pusty, tylko kilka energooszczędnych lamp na suficie emitowało mdłe światło.
Wspólna łazienka znajdowała się na końcu pierwszego piętra, choć była prosta, miała przynajmniej drzwi.
Hua Chao otworzyła stare drzwi. W środku było niewiele miejsca, tylko kilka kabin, powietrze było przesiąknięte wilgotną parą i lekkim zapachem środka dezynfekującego.
Dobrą wiadomością było to, że nikogo tam nie było.
Złą wiadomością było to, że nawet po odkręceniu zaworu gorącej wody do końca, wypływał z niego tylko lodowaty, przenikliwy strumień.
Hua Chao westchnęła.
„Niech będzie zimna woda, lepsze to niż śmierdzieć.”
Szybko zrzuciła ubranie i, drżąc, zaczęła się obmywać.
Lodowaty strumień wody sprawił, że skóra pokryła się gęsią skórką. Przyspieszyła, szybko umyła ciało, a potem, naciągnąwszy nowy kombinezon ochronny, powoli zaczęła myć włosy.
Po umyciu włosów, szybko przepłukała brudne ubrania, które zdjęła, zamierzając zabrać je ze sobą, by wytrzeć stół i łóżko.
Jednak gdy miała już wstać, wyżąć ubranie i wyjść, z kanału wentylacyjnego nad głową nagle dobiegł cichy, ale wyraźny dźwięk, przypominający zgrzyt metalu rozrywanego ostrymi szczękami.
„Chrobot… zgrzyt… zgrzyt…”
Ciało Hua Chao nagle zesztywniało, zimna woda obmywała jej dłonie, ale przynosiła tylko głębszy chłód. Wstrzymała oddech, uniosła głowę w stronę źródła dźwięku, ściskając ubranie, powoli przesunęła się w stronę drzwi.
Nie poruszała się wolno, ale dźwięk stawał się coraz wyraźniejszy, coraz bliższy!
„Klik.”
W tym momencie krata wentylacyjna na górze lekko się poruszyła.
Następnej chwili, z głośnym „Bum”, kratka została wyrwana, a czarny cień, niosąc ze sobą lepki, rybi zapach, spadł prosto w dół!
To było zmutowane stworzenie przypominające łasicę, ale większe, całe jego czarne futro było mokre i posklejane, a para czerwonych oczu w półmroku była szczególnie przerażająca. Rozwarte szczęki były pełne drobnych zębów.
Na widok tego, mózg Hua Chao wypełnił pustka.
Czytając powieści, wydawało jej się, że bohatera łatwo radzą sobie ze zmutowanymi bestiami, ale gdy to coś z rybim zapachem rzuciło się na nią, jej reakcja była za wolna!
Prawie instynktownie chwyciła mokre ubranie w dłoni jak broń i z całej siły uderzyła nią w lecący w dół czarny cień!
„Pask!”
Mokre więzienne ubranie z głuchym hukiem uderzyło zmutowaną łasicę.
Ale ta broń nie miała żadnej siły rażenia, jedynie na chwilę spowolniła jej ruch.
Bestia upadła na ziemię, wydała bardziej szaleńczy, ostry krzyk, wsparła się na tylnych łapach i ponownie skoczyła w powietrze, otwierając paszczę, celując w jej szyję!
Skończone! Nie da się tego uniknąć!
Źrenice Hua Chao się zwęziły, prawie czując smród z paszczy bestii. Gwiazdowa Winorośl w Morzu Duchowym wyczuła niebezpieczeństwo, jej pnącza natychmiast miały się wyrwać –
„Syknij!”
Przewidywanego bólu nie było.
W tej błyskawicznej chwili, szybciej niż Gwiezdna Winorośl, pojawiła się szkarłatna postać, jakby pojawiła się w powietrzu, stając przed Hua Chao.
Była to ręka pokryta ciemnoczerwonymi łuskami, o smukłych palcach, wyraźnych kostkach, która teraz precyzyjnie chwyciła bestię za gardło.
Szkarłatno-złoty płomień wzniecił się bezszelestnie z przestrzeni między palcami. W jednej chwili ta wciąż krzycząca łasica zamieniła się w kłębek czarnego popiołu, pozostając nieruchoma w dłoni drugiej strony nawet bez szansy na walkę.
Cały proces zajął mniej niż dwie sekundy.
Hua Chao, wciąż przerażona, uniosła wzrok, patrząc na osobę przed nią.
Sylwetka stojąca przed nią wydawała się wysoka, linie jej ramion i pleców były płynne i pełne siły. Odwrócił się bokiem, w słabym świetle łazienki, Hua Chao zobaczyła jego twarz.
Był to bestianin o krótkich, szkarłatnych włosach. Włosy, choć wyglądały na nieco potargane, w żaden sposób nie przyćmiewały jego pięknej twarzy. Jego uroda była bardzo klasyczna, co sprawiało, że ostre rysy stawały się łagodniejsze.
Para wąskich oczu patrzyła na nią łagodnie, zawierając w sobie wyraźne przeprosiny.
Jednak bardziej przyciągała jej uwagę.
Szyja, obojczyk i przedramiona tego bestianina, gdzie rękawy były podwinięte, były pokryte gęstymi, wspaniałymi, ciemnoczerwonymi łuskami. Łuski te przylegały ściśle do skóry, jakby były misternie wykonaną zbroją, z łagodnymi szkarłatno-złotymi poświatami na krawędziach, zapierającymi dech w piersiach swoim pięknem, a także wskazującymi, że jest on obecnie w stanie częściowej transformacji.
Jakie piękne łuski!
Ale częściowa transformacja, absolutnie nie!
Hua Chao instynktownie zacisnęła dłoń na ubraniu i ostrożnie odsunęła się o krok do tyłu.