— Towarzyszu Cao, to ja, Xiong Kui. — Zza drzwi dobiegł znajomy głos, ale wydawał się… nieco zduszony?
Boska Świadomość Cao Yana przeskanowała otoczenie, upewniając się, że za drzwiami jest tylko Xiong Kui. Jego aura była nieco chaotyczna, jakby był ranny. Dopiero wtedy Cao Yan wstał i otworzył drzwi.
Xiong Kui stał przed nim, jego twarz była blada, skórzana zbroja nosiła ślady uszkodzeń, a także przyschnięte plamy krwi i… delikatną smugę czarnej aury. — Towarzyszu Xiong?
Co się stało? — Cao Yan odsunął się, robiąc mu miejsce do wejścia. Xiong Kui wślizgnął się do środka, odwrócił się i zamknął drzwi, ciężko dysząc: — Cholera, złe przeczucie!
— Co się stało? — Cao Yan podał mu miskę wody. Xiong Kui chwycił ją, wypił jednym haustem i otarł usta: — Nie mów mi!
Kilka dni temu, czując nudę, przyjąłem zadanie patrolowania obrzeży opuszczonej kopalni, myśląc, że zarobię trochę kamieni duchowych. — Splunął. — Okazało się, że natknąłem się na rogue cultivatora uciekającego ze środka!
Ten drań… wyglądał jak nieludzka bestia! Oczy miał całkowicie czarne, emanował czarną aurą i rzucał się na każdego, kogo zobaczył!
Miał przerażającą siłę! — Wzrok Cao Yana się zaostrzył: — Walczyłeś z nim? — Walczyłem!
— Xiong Kui poczuł dreszcz. — Ten drań nie bał się bólu! Uderzyłem go tarczą w połowę ciała, a on nadal próbował mnie ugryźć!
W końcu, nie mając innego wyjścia, połączyłem siły z dwoma innymi towarzyszami, aby odciąć mu głowę. — Wskazał na swoje rany: — Z tego powodu kilka razy otarłem się o tę czarną aurę, czułem się cały zdrętwiały, zajęło mi kilka dni, aby się jej pozbyć. Cao Yan przyjrzał się uważnie.
Czarna aura u obrażeń Xiong Kulego była ledwo dostrzegalna, ale to przeszywające zimno było identyczne jak u rogue cultivatora o nazwisku Zhao, którego widział wcześniej. — Te rzeczy w kopalni… są tak złowieszcze?
— zamyślił się Cao Yan. — Bardziej niż złowieszcze! — Xiong Kui ściszył głos.
— Słyszałem, że nawet starożytni przodkowie kilku rodzin zostali zaalarmowani i badają sprawę! Wygląda na to… że poniesiono spore straty.
— Spojrzał na Cao Yana i nagle powiedział: — Towarzyszu Cao, ten targowisko prawdopodobnie nie będzie już bezpieczne. Ja, stary Xiong, zamierzam wyjechać, gdy tylko rany się zagoją, i poszukać szczęścia gdzie indziej. Chcesz iść ze mną?
— Serce Cao Yana lekko drgnęło, ale jego twarz pozostała niewzruszona: — Dziękuję za propozycję, Towarzyszu Xiong. Jednak mój poziom kultywacji jest wciąż zbyt niski, muszę tu jeszcze przez jakiś czas gromadzić zasoby. Gdzie zamierzasz się udać?
— Xiong Kui podrapał się po głowie. — Jeszcze nie postanowiłem. Może wybiorę się na tereny „Szałwiowego Szczytu” na południu.
Słyszałem, że jest tam więcej możliwości dla rogue cultivators. — Cao Yan skinął głową. — Życzę Ci pomyślnej podróży.
Xiong Kui najwyraźniej zapytał tylko tak przy okazji. Widząc, że Cao Yan nie ma takiego zamiaru, przestał naciskać. Posiedział jeszcze chwilę, pogawędził o kilku rzeczach, a potem wstał i pożegnał się.
Po odprowadzeniu Xiong Kulego, Cao Yan zamknął drzwi, marszcząc brwi. Wiadomości od Xiong Kulego potwierdziły niebezpieczeństwo kopalni, nawet kultywujący na etapie Fundamentu mogli ponieść straty. To Targowisko Góry Zielonego Bambusa rzeczywiście coraz bardziej przypominało wulkan.
Ale jeśli teraz wyjedzie, dokąd się uda? Jego poziom kultywacji to tylko Qi Cultivation Level Six. Wyruszając w obcym regionie bez przygotowania, niebezpieczeństwo może być nie mniejsze niż tutaj.
— Muszę jak najszybciej zwiększyć moją siłę. — W oczach Cao Yana pojawiła się determinacja. Następny nielegalny targ odbędzie się za dziesięć dni.
Jeśli uda mu się sprzedać całą Kwiat Czerwonego Słońca, będzie miał wystarczająco dużo kamieni duchowych na podróż. Gdyby udał się gdzie indziej, nie musiałby się martwić o kamienie duchowe przez jakiś czas. Przez następne kilka dni Cao Yan jeszcze bardziej unikał kontaktu ze światem zewnętrznym.
Poza niezbędnymi zakupami, nigdzie się nie ruszał. Atmosfera na targowisku nie uspokoiła się mimo interwencji rodzinnych kultywujących, wręcz przeciwnie, panowało niepokojące poczucie zbliżającej się burzy. Liczba patroli się zwiększyła, sporadycznie można było zobaczyć kultywujących na etapie Fundamentu o silnej aurze, wchodzących i wychodzących z targowiska z ponurymi minami.
Niektórzy dobrze poinformowani rogue cultivators zaczęli potajemnie sprzedawać swoje aktywa i przygotowywać się do wyjazdu. Tego dnia, gdy Cao Yan trenował, nagle usłyszał silne fale energii duchowej i ogłuszający huk z wschodniej części targowiska! Jakby kultywujący toczyli zaciętą walkę!
Ale szybko dźwięk ucichł. Serce Cao Yana zadrżało, zwinął swoją aurę i podszedł do okna. Zobaczył kilka strumieni światła wznoszących się z wschodniej strony, które szybko znikały w oddali; wydawało się, że to byli członkowie patrolu.
Po około czasie potrzebnym na spalenie jednej kadzidełka, na targowisku powoli powrócił spokój. Ale niewidzialny strach zaczął się rozprzestrzeniać. Następnego dnia, podczas zakupów, Cao Yan usłyszał kilku rogue cultivators dyskutujących w ciszy.
— Słyszeliście? Wczoraj wieczorem coś się stało przy opuszczonej kopalni na wschodzie! — Wygląda na to, że kilku nieostrożnych rogue cultivators próbowało zakraść się na nielegalny targ, ale zostali złapani przez patrol jako…
te rzeczy… — Walczyli bardzo zaciekle, dwóch zginęło, jeden uciekł… — Nielegalny targ?
Jaki nielegalny targ? — Ciszej… ciszej!
Nie mów o tym, teraz panuje tam surowa kontrola, nie można się nawet zbliżyć. Serce Cao Yana zamarło. Wygląda na to, że istnienie nielegalnego targu zostało odkryte przez władze?
To było skrajnie niekorzystne dla jego planów. Kupił rzeczy bez okazywania emocji i szybko wrócił do swojej chatki. Musiał ponownie ocenić ryzyko.
Jeśli wejście na nielegalny targ było ściśle strzeżone, tym bardziej nie mógł tam iść. Co robić? Cao Yan pogrążył się w myślach.
Jego wzrok przesunął się po zakątkach pokoju. Wieści o zamkniętym wejściu na nielegalny targ szybko rozeszły się wśród niższych rangą rogue cultivators. Kiedy Cao Yan ponownie udał się na wschód targowiska, aby zbadać sprawę, odkrył, że szczelina została całkowicie zapieczętowana jakąś techniką ziemi, nie pozostawiając żadnych śladów, a w pobliżu unosiła się ledwo wyczuwalna aura patrolu.
Ta droga była całkowicie zamknięta. Stał tam przez chwilę, spoglądając w oddali, po czym cicho się odwrócił i odszedł. Nici napięcia w jego sercu zacisnęły się jeszcze bardziej.
Zamknięcie nielegalnego targu, dziwne zjawiska w kopalni, oblężenie targowiska… Wszystkie oznaki wskazywały na to, że Góra Zielonego Bambusa stawała się niebezpieczna. Jedynym pozostałym wyborem wydawały się być te publiczne, duże sklepy na targowisku.
Ryzyko było wysokie, ale być może mógłby uniknąć kłopotów dzięki reputacji sklepów. Cao Yan siedział w ciszy w pokoju przez długi czas. Ostrożnie wyjął Jade Box.
Kwiat Czerwonego Słońca leżał w środku, pozbawiony trzech płatków, lekko uszkodzony, ale główna część wciąż była jaskrawoczerwona i lśniąca, emanując duchową energią. Patrzył na niego przez chwilę. Wziął głęboki oddech, wziął pudełko i wyszedł z chatki.
Nie poszedł do małych sklepów, skierował się prosto do centralnej części targowiska, gdzie wznosiły się największe sklepy Góry Zielonego Bambusa. W końcu zatrzymał się przed drzwiami „Sto Ziół”. Sklep należący do Rodu Zhang, miał dobrą reputację i wystarczająco silną pozycję, aby zwykli drobni złodziejaszkowie nie śmieli się tu awanturować.
Opanował się i wszedł do środka. Pomocnik w sklepie rozpoznał go i podszedł z uśmiechem: — Towarzyszu Cao, jakie dobre zioła udało Ci się dziś zebrać? Twarz Cao Yana była spokojna, ściszył głos: — Mam jedną roślinę ziołową o dobrym roku dojrzewania, chciałbym, aby Twój zarządca dokonał jej wyceny.
Pomocnik, widząc jego poważną minę, niepodobną do zwykłej, natychmiast przestał się uśmiechać: — Towarzyszu, proszę chwilę poczekać. Po chwili z tylnej sali wyszedł średni kultywujący w bogatej szacie, o bystrym spojrzeniu – to był Kierownik Zhang ze Sto Ziół. — Towarzyszu Cao, proszę wejść.
— Wzrok Kierownika Zhanga przesunął się po koszu z ziołami za plecami Cao Yana i zaprowadził go do cichego pokoju w tylnej części. W cichym pokoju znajdowało się proste urządzenie tłumiące dźwięk. — Co chcesz sprzedać, Towarzyszu Cao?
— Kierownik Zhang zapytał bezpośrednio. Cao Yan ostrożnie wyjął Jade Box z dna kosza, położył go na stole i powoli otworzył. Niesamowity blask Kwiat Czerwonego Słońca, choć uszkodzonego, natychmiast oświetlił róg cichego pokoju, a gęsta duchowa energia ognia rozeszła się.
Oczy Kierownika Zhanga lekko się zwęziły, a na jego twarzy pojawiło się zdziwienie, ale szybko odzyskał spokój. Pochylił się, aby dokładnie obejrzeć, nawet delikatnie poruszył płatki jadeitową miarką, aby poczuć jego właściwości lecznicze. — Kwiat Czerwonego Słońca…
szkoda, brakuje trzech płatków, wygląd jest uszkodzony. — Kierownik Zhang zamyślił się. — Poza tym, ten przedmiot…
ostatnio nie jest łatwo zdobyć. — Jego słowa miały ukryte znaczenie, spojrzał ostro na Cao Yana. Cao Yan pozostał niewzruszony: — Zdobyłem go przypadkiem w górach, niechcący zgubiłem kilka płatków podczas zbierania.
Jaką cenę może osiągnąć, według Pana? Kierownik Zhang postukał palcami w stół, jakby ważył. W cichym pokoju rozlegał się tylko cichy dźwięk stukania.
Serce Cao Yana biło równo, ale palce w rękawie trzymały Talisman Diamentu. Po chwili Kierownik Zhang odezwał się powoli: — Chociaż kwiat jest uszkodzony, główna część jest dobrze zachowana, a jego moc lecznicza nie ulotniła się. Nasz sklep Sto Ziół zawsze prowadzi uczciwy biznes.
Siedemset sztuk kamieni duchowych niskiej jakości, odkupię ten przedmiot. Ale jest jeden warunek: pochodzenie tego przedmiotu nie ma nic wspólnego z naszym sklepem Sto Ziół. Było to nieco niżej niż przewidywał, ale biorąc pod uwagę uszkodzenia i ryzyko, cena była do zaakceptowania.
Cao Yan nie targował się i skinął głową: — Zgoda. Kierownik Zhang wydawał się odetchnąć z ulgą, z lekkim uśmiechem rzekł: — Towarzyszu Cao, jesteś szczery. Natychmiast odliczył siedemset błyszczących kamieni duchowych niskiej jakości i podsunął je Cao Yanowi.
Cao Yan policzył je i upewnił się, że się zgadzają, zabrał kamienie duchowe, złożył ręce: — Dziękuję, Panie Zarządco. — Współpraca udana. — Kierownik Zhang zabrał Jade Box, spojrzał znacząco na Cao Yana i dodał: — Towarzyszu, jeśli nie masz nic pilnego w najbliższym czasie, może lepiej pooprowadzaj się po targowisku.
Na zewnątrz… jest niespokojnie. Serce Cao Yana drgnęło, skinął głową: — Dziękuję za przypomnienie, Panie Zarządco.
Szybko opuścił Sto Ziół. Spacerując ulicami targowiska, słońce było oślepiające, a tłumy ludzi przechadzały się. Nie było żadnego podejrzanego obserwowania ani śledzenia, jakiego się spodziewał.
Wszystko było spokojne. Bez problemu wrócił do swojej chatki i zamknął drzwi. Kamienie duchowe ciężko spoczywały w jego torbie do przechowywania.
Żadnego napadu, żadnych przesłuchań, żadnych kłopotów. Transakcja przebiegła tak gładko, że był w lekkim szoku. Napięcie, które długo go ściskało, powoli zelżało, po czym pojawił się gorzki uśmiech samozaprzeczenia.
— Heh… Wygląda na to, że byłem nadmiernie ostrożny. Być może w oczach tego Kierownika Zhanga, zniszczony Kwiat Czerwonego Słońca, nie był aż tak ważnym wydarzeniem, o wiele mniej ważnym niż reputacja Sto Ziół.
Jego wcześniejsze obawy wydawały się teraz trochę śmieszne. Ale szybko stłumił ten autosarkazm. Ostrożność nigdy nie jest błędem.
Tym razem miał szczęście, ale to nie znaczyło, że następnym razem też będzie bezpieczny. Zebrał kamienie duchowe i zaczął liczyć swój całkowity majątek. Sprzedaż Kwiat Czerwonego Słońca przyniosła mu ponad osiemset, plus resztki kamieni duchowych, które mu pozostały.
Dla obecnego Cao Yana była to prawdziwa fortuna. Wystarczyło mu na zakup lepszych pigułek, Artefaktów Magicznych, a nawet na długi czas opłacenie kultywacji. Ale nie był zachwycony.
Miał pieniądze, ale musiał mieć też życie, żeby je wydać. Targowisko było coraz bardziej niespokojne. Xiong Kui wyjechał do Luo Yun kilka dni temu.
Rozważał swój kierunek.