W drewnianym domu Cao Yan siedział ze skrzyżowanymi nogami.
Przed nim leżał lekko sfatygowany zwój, na którym zgrubnie nakreślono teren wokół Góry Zielonego Bambusa.
Jego palce przesunęły się po szorstkiej powierzchni, zatrzymując się ostatecznie na oznaczeniu w kierunku południowo-wschodnim – Targowisko Szałwiowego Szczytu.
Xiong Kui wspominał o tym miejscu, mówiąc, że jest znacznie większe niż to na Górze Zielonego Bambusa, oferuje więcej możliwości dla wolnych kultywujących, ale znajduje się tysiąc mil stąd.
Długa podróż oznaczała nieznane i ryzyko.
Potrzebował więcej informacji.
Schował zwój, Cao Yan wyjrzał zza drzwi i dołączył do tłumu na targu.
Nie miał konkretnego celu, po prostu luźno się przechadzał, ale uszy wyłapywały otaczające go rozmowy.
– Słyszeliście? Kilka dni temu znów doszło do incydentu w kopalni, zniknął tam jeden z nadzorców z rodziny Li, który był w późnej fazie treningu qi…
– Patrol teraz przesłuchuje każdego podejrzanego na śmierć, nie można zbliżać się do wschodniej strony.
– Nie da się tu żyć, jak tylko zbiorę wystarczająco kamieni duchowych, wyjeżdżam!
– Wyjechać? Dokąd? Czy na zewnątrz jest bezpiecznie?
Fragmentaryczne informacje układały się w obraz, a napięta atmosfera na targu narastała.
Wyjazd wydawał się być opcją rozważaną przez wielu kultywujących z niższych szczebli, ale przyszłość była niepewna, więc więcej osób nadal czekało.
Cao Yan wszedł do herbaciarni, w której było niewielu klientów, wybrał sobie róg przy oknie i usiadł. Jedna filiżanka najtańszej herbaty duchowej pozwalała mu posiedzieć długo.
Kilku brodatych starszych kultywujących przy sąsiednim stoliku rozmawiało ściszonymi głosami.
– …w Szałwiowym Szczycie są duże wymagania, opłata za wejście jest znacznie wyższa niż tutaj, ale faktycznie jest tam kwitnąco, słyszałem, że „nawet pigułki zakładania fundamentów czasami się widuje…
– Ostatnio Czarny Bagno nie jest spokojne, kilku złych kultywujących stojących na drodze sieje strach, atakują samotnych wolnych kultywujących…
– Na północ jest spokojniej, ale duchowa energia jest tam rzadka, miejsca gdzie ptaki nie chcą siadać, pójście tam to tylko strata czasu…
Cao Yan słuchał w milczeniu, zapamiętując użyteczne informacje.
Po wypiciu całej filiżanki herbaty wstał i wyszedł.
Nie udał się do Wieży Dziesięciu Tysięcy Spraw ani do żadnego z dużych sklepów, lecz skręcił w kilka niepozornych sklepików z różnościami i punktów skupu luźnych materiałów.
Wszedł do sklepu z talizmanami o zwyczajnym wyglądzie.
– Towarzyszu Dao, poproszę trzydzieści porcji cynobru i papieru do talizmanów, oraz dziesięć porcji proszku z magicznego metalu do tworzenia Talizmanów Diamentu.
Sprzedawca spojrzał na niego, duży zakup materiałów do tworzenia talizmanów przez kultywującego na szóstym poziomie Qi nie był częsty, ale nie pytał o więcej i szybko zapakował towar.
– Będzie to osiemnaście kamieni duchowych.
Cao Yan zapłacił i schował materiały.
Jego skuteczność w tworzeniu talizmanów stabilnie wzrosła, te materiały wystarczyły mu do stworzenia partii dobrych talizmanów, które w przyszłości będą twardą walutą, niezależnie od tego, czy użyje ich sam, czy je sprzeda.
Następnie wszedł do „Pawilonu Zapachu Pigułek”.
– Pięć butelek Eliksiru Oczyszczenia Energii, dwie butelki pigułki regenerującej qi, dwie butelki Pigułki Antytoksycznej i jedną butelkę najlepszej Pigułki Odrzucania Trucizn.
Pracownik sprawnie przyniósł pigułki.
Cao Yan dokładnie sprawdził pieczęcie na szyjkach butelek i kolor pigułek, i dopiero po upewnieniu się, że wszystko jest w porządku, zapłacił kamieniami duchowymi.
Pigułka Odrzucania Trucizn była droga, kosztowała piętnaście kamieni duchowych, ale myśląc o upiornej czarnej mgle w kopalni, uznał, że te pieniądze były konieczne.
Na koniec podszedł do prowizorycznego stoiska na skraju targu.
Sprzedawcą był milczący, jednooki mężczyzna, przed którym leżało kilka magicznych artefaktów z przygaszonym blaskiem.
Wzrok Cao Yana spoczął na matowoszarej małej tarczy.
– Po ile jest ta „Tarcza Kamiennej Skóry”?
– Średnia klasa pierwszego poziomu, obrona jest przyzwoita, 50 kamieni duchowych, cena nie podlega negocjacji.
Głos jednookiego mężczyzny był chrapliwy.
Cao Yan podniósł małą tarczę, wstrzyknął w nią odrobinę mocy i jej powierzchnia rozbłysła słabym, żółto-ziemistym blaskiem, faktycznie aktywując prostą ochronę Techniki Kamiennej Skóry.
Miecz z Czerni Żelaznej skupiał się na ataku, ta mała tarcza idealnie uzupełniała jego słabą obronę.
Zapłacił kamieniami duchowymi i schował małą tarczę.
Po tych zakupach kamienie duchowe w torbie do przechowywania szybko się skurczyły, ale odpowiednio wzmocniły środki ochrony życia.
Noc zapadła, Cao Yan wrócił do drewnianego domu.
Nie zaczął od razu tworzyć talizmanów ani trenować, lecz po kolei sprawdzał i rozpakowywał nowo zakupione zapasy.
Pigułki i talizmany umieścił w najłatwiej dostępnych miejscach, po dopracowaniu Tarczy Kamiennej Skóry zawiesił ją na pasie.
Po wykonaniu tego usiadł w pozie medytacyjnej, ale jego boska świadomość pozostawała rozszerzona, zwracając uwagę na wszelkie oznaki aktywności na zewnątrz domu.
Noc na targu nie była spokojna, w oddali od czasu do czasu rozlegały się krótkie okrzyki lub ostre dźwięki zderzających się magicznych artefaktów, po czym szybko milkły.
To przygnębiające uczucie zbliżającej się burzy skłoniło go do przyspieszenia planu.
Następnego ranka, zanim jeszcze zapaliło się światło.
Cao Yan ostatni raz sprawdził drewniany dom, zacierając wszelkie ślady, które mógł po sobie pozostawić. Kwiat Czerwonego Słońca został już wcześniej uprzątnięty, nie miał już żadnych zobowiązań.
Otworzył drewniane drzwi, nie oglądając się za siebie, jego sylwetka zniknęła w rzadkiej porannej mgle.
Przy wejściu na targ, przeszukania dokonywane przez patrol były znacznie surowsze niż zwykle.
Dowodził nimi kultywujący na ósmym poziomie Qi o surowej twarzy, którego spojrzenie było jak nóż, przeszywając każdego, kto chciał wyjść.
– Dokąd?
Gdy przyszła kolej na Cao Yana, kultywujący zapytał chłodno.
– Idę zbierać zioła.
Cao Yan zachował spokój i podał swój token targowy.
Kultywujący wziął token do sprawdzenia, dokładnie mu się przyjrzał, jego wzrok zatrzymał się na chwilę na torbie do przechowywania na jego pasie.
Powiedział to, a następnie potarł ręce, co było oczywistym sygnałem.
Był pod czyimś dachem, Cao Yan nie chciał kłopotów i wyjął z torby do przechowywania trzy kamienie duchowe.
Strażnik wziął kamienie duchowe.
– Ostatnio na zewnątrz nie jest spokojnie, wracaj wcześnie.
Kultywujący rzucił token z powrotem, machnął ręką i nie sprawiał większych trudności.
Cao Yan odebrał token, lekko skłonił się i wyszedł za bramę targu.
Wiatr opadający z gór powiał mu w twarz, niosąc wolność, ale także nieznane niebezpieczeństwo.
Spojrzał za siebie na Targowisko Góry Zielonego Bambusa, spowite poranną mgłą, po czym odwrócił się, wybrał kierunek południowo-wschodni, zastosował Technikę Wiatru, a jego sylwetka szybko zniknęła na końcu krętej górskiej ścieżki.
Podróż dopiero się zaczęła.
Po opuszczeniu terytorium Góry Zielonego Bambusa, Cao Yan nie od razu ruszył pełną parą.
Najpierw znalazł ustronne górskie lasy, wykopał prostą jaskinię, medytował przez pół dnia, doprowadzając swój stan do szczytu.
Następnie wyjął swój Miecz z Czerni Żelaznej.
Czwarty poziom treningu qi pozwalał już na panowanie nad przedmiotami, ale długotrwałe latanie na mieczu w powietrzu wymagało przynajmniej szóstego poziomu Qi czystej energii, aby ledwo utrzymać lot.
Wziął głęboki oddech, uformował gest miecza, powoli wlewał czystą energię z ciała do Miecza z Czerni Żelaznej.
Ostrze zadrżało, rozbłysło ciemnym światłem i uniosło się na odległość stopy przed nim.
Cao Yan podskoczył, stabilnie lądując na ostrzu miecza.
Umysł połączył się z latającym mieczem, rodząc dziwne poczucie kontroli.
– W górę!
Nisko krzyknął, a Miecz z Czerni Żelaznej uniósł jego ciało w powietrze, początkowo lekko się chwiejąc, ale szybko się ustabilizował.
Kilka metrów nad ziemią wiatr górski stał się nagle ostry.
Cao Yan nie odważył się lecieć zbyt wysoko, po pierwsze zużycie mocy się zwiększało, po drugie łatwo było stać się celem.
Utrzymywał wysokość około dziesięciu metrów nad ziemią, celował na południowy wschód i przemienił się w niepozorny ciemny promień światła, lecąc nad koronami drzew.
Latanie na mieczu w powietrzu było nieporównywalnie szybsze niż Technika Wiatru.
Krajobraz po obu stronach szybko się cofał, wiatr świszczał w uszach.
Ale zużycie mocy było również astronomiczne.
Po zaledwie około godzinie lotu, Cao Yan poczuł, że zużył prawie trzy dziesiąte swojej mocy.
Natychmiast opanował światło miecza, wylądował na ziemi, połknął pigułkę regenerującą qi i usiadł do medytacji, aby się zregenerować.
W ten sposób latając i zatrzymując się, nie udało mu się pierwszego dnia oddalić daleko.