Cao Yan krążył przez kilka okrążeń po targu.
Nie poszedł do Wieży Dziesięciu Tysięcy Spraw, zamiast tego wślizgnął się do małych herbaciarni i tawern, gdzie zbierali się wolni kultywatorzy.
Niezależnie od tego, czy w świecie kultywacji, czy w zwykłych miastach, plotki są ludzką naturą.
Zamówił najtańszą herbatę i siedział przez pół godziny.
Jego uszy wypełniły się wszelkiego rodzaju strzępkami informacji.
— Słyszeliście? Ród Zhang i Ród Li znów wszczęli awanturę kilka dni temu o udziały w żyłach minerałów...
— Jakby tego było mało, podobno zginęło dwóch strażników ze średniej fazy treningu qi.
— Nic dziwnego, że rekrutują wolnych kultywatorów do kopalni, brakuje im rąk do pracy...
— Gówno prawda, że brakuje rąk, po prostu dotarli do twardszych kości na głębszych poziomach, boją się skrzywdzić swoich ludzi, więc wysyłają wolnych kultywatorów jako mięso armatnie, żeby prowadzili ich przez drogę!
— Dwie sztuki kamieni duchowych dziennie? Heh, to nie jest wysoka zapłata za ryzykowanie życia.
— To pójdziesz?
— Jasne, że nie! Jeszcze chcę pożyć kilka lat...
Fragmentaryczne informacje połączyły się, a Cao Yan miał już z grubsza pojęcie.
Mikro-kopalnia żył minerałów na Górze Zielonego Bambusa prawdopodobnie natrafiła na trudną do pokonania warstwę skał lub napotkała coś kłopotliwego.
Kilka rodów nie chciało narażać swoich potomków, więc wydadzą trochę drobnych pieniędzy, aby wolni kultywatorzy wypełnili lukę.
Ten rodzaj zadania był niebezpieczniejszy niż polowanie na demony.
Demoniczne bestie są widoczne, ale tego, co jest w szybach kopalni, nikt nie wie.
Cao Yan ostatecznie porzucił myśl o podjęciu tego zadania.
Opuścił herbaciarnię i najpierw udał się do sklepu z Artefaktami Magicznymi.
Sklep nie był duży, ale miał sporo towaru.
Wzrok Cao Yana przemknął po lśniących latających mieczach i magicznych ostrzach, a ostatecznie zatrzymał się na długim, ciemnym mieczu o staromodnym wzornictwie.
— Towarzyszu Dao, masz dobre oko, ten „Miecz z Czerni Żelaznej" zawiera niewielką ilość kryształu z czarnego żelaza, jest wytrzymały i ostry, a przewodnictwo energii duchowej jest przyzwoite. To opłacalny towar w kategorii średniej klasy pierwszego stopnia.
– przedstawił się właściciel sklepu.
Cao Yan wziął miecz, zważył go, poczuł, że jest ciężki.
Zastrzyknął odrobinę złotej energii duchowej, a ostrze pokryło się ledwo zauważalnym czarnym blaskiem, co świadczyło o płynnym przepływie energii.
— Ile kamieni duchowych?
— Czterdzieści pięć.
Cao Yan odłożył miecz i spojrzał na pobliski Miecz Błękitnego Ostrza, niższej klasy pierwszego stopnia.
— A ten?
— Dwadzieścia.
Cao Yan zamyślił się na chwilę.
Miecz Błękitnego Ostrza był tani, ale jego moc prawdopodobnie była gorsza niż jego poprzedniego Cyan Steel Sword.
Ostatecznie wskazał na Miecz z Czerni Żelaznej.
— Czterdzieści. Biorę go.
Właściciel sklepu potrząsnął głową:
— Towarzyszu Dao, ta cena jest zbyt niska, czterdzieści trzy, cena minimalna.
— Czterdzieści jeden. Jeśli nie, pójdę obejrzeć Miecz Błękitnego Ostrza.
– powiedział Cao Yan spokojnym tonem.
Właściciel sklepu uśmiechnął się gorzko: — Zgoda, zostańmy przyjaciółmi.
Zapłacił czterdzieści jeden kamieni duchowych, a Cao Yan zabrał Miecz z Czerni Żelaznej.
Czuł się naprawdę dobrze, o niebo lepszy niż Cyan Steel Sword.
Kupił też materiały na dwie sztuki Talismanu Diamentu i pięć sztuk Sharp Gold Talisman, wydając dziesięć kamieni duchowych.
Ale jego siła bojowa odzyskała wreszcie siedemdziesiąt procent.
Nowy Artefakt Magiczny wymagał udoskonalenia i oswojenia, aTalizmany również potrzebowały czasu do narysowania.
Nie zwlekał dłużej i wrócił prosto do drewnianego domu.
Zamknął drzwi i aktywował zakaz.
Najpierw spędził pół dnia na udoskonalaniu Miecz z Czerni Żelaznej, aż mógł nim swobodnie władać.
Następnie zabrał się do pracy nad rysowaniem Sharp Gold Talisman.
Tym razem był ostrożniejszy, a wskaźnik sukcesu nieznacznie się poprawił, udawało mu się dwa razy na dziesięć prób.
Z pięciu zestawów materiałów powstały dwie sztuki Sharp Gold Talisman.
Dodając do tego dwie sztuki kupione wcześniej, miał teraz cztery sztuki Sharp Gold Talisman i dwie sztuki Talismanu Diamentu do dyspozycji.
Czuł się nieco spokojniejszy.
W ciągu następnych dni Cao Yan całkowicie się ukrył.
Codziennie rzadko wychodził z domu, większość czasu poświęcał na medytację i ćwiczenie Qi, aby skonsolidować swój poziom szóstego poziomu treningu qi.
Od czasu do czasu rysował Talizmany, a wskaźnik sukcesu powoli wzrastał.
Nie poszedł już do Wieży Dziesięciu Tysięcy Spraw, ani nie przyjmował żadnych zadań.
Był jak kropla wody rozpływająca się w targu, niepozorny, nie szukający kłopotów.
Międzyczasie spotkał Xiong Kuia jeszcze raz.
Wyglądało na to, że Xiong Kui wymienił te dwie rośliny Kwiatu Czerwonego Słońca za sporą sumę kamieni duchowych i kupił lepszą tarczę. Jego kultywacja również zbliżała się do siódmego poziomu treningu qi.
Cao Yan nie pytał, każdy ma swoje sposoby.
Xiong Kui przyciągnął Cao Yana, chcąc jeszcze znaleźć trochę ekscytujących zajęć.
Cao Yan tylko wymówił się tym, że ostatnio odniósł obrażenia i potrzebuje odpoczynku, odmawiając.
Xiong Kui był nieco rozczarowany, ale nie naciskał.
Tego dnia, Cao Yan rysował Talizmany w pokoju, nie mógł się uspokoić, zmarnował z rzędu dwa arkusze papieru na Talizmany.
Odłożył pędzel do rysowania i westchnął.
Tak dalej być nie może.
Nagle przypomniał sobie, co kiedyś wspomniał jakiś stary wolny kultywator, że za targiem Góry Zielonego Bambusa wydaje się kryć tajna podziemna giełda handlowa.
Była otwarta tylko dla nielicznych i sprzedawała rzeczy, których nie można było pokazać światu.
Może. Tam można by się pozbyć Kwiatu Czerwonego Słońca?
Może Xiong Kui też pozbył się swojego Kwiatu Czerwonego Słońca tam?
Ale gdzie jest ta giełda handlowa? Jak się dostać? Nie miał pojęcia.
Trzeba było się dowiedzieć, ale musiało to być niezwykle ostrożne.
Cao Yan zamyślił się na chwilę i podjął decyzję.
Przebrał się w stare ubrania, na twarzy rozsmarował trochę ziemi, wyglądał jak niski wolny kultywator walczący o przetrwanie.
Następnie udał się do najbardziej chaotycznej południowej dzielnicy targu.
Tam roiło się od ludzi i sprzedawano wiele rzeczy o nieznanym pochodzeniu.
Cao Yan przykucnął przed stoiskiem sprzedającym tanie Artefakty Magiczne, po omacku przeglądał towar i niby od niechcenia zapytał szeptem sprzedawcę:
— Towarzyszu Dao, słyszałem... że są w mieście jakieś „fajne" miejsca? Takie, które pozwalają poszerzyć horyzonty?
Sprzedawca miał skośne oczy, spojrzał na Cao Yana i zachichotał:
— Fajne miejsca? W Z Zhuang Xian Lou zatrudnili nowe dziewczyny, kocioł-piec drugiego poziomu treningu qi, podwójna kultywacja raz kosztuje pięć kamieni duchowych, chcesz iść, towarzyszu Dao?
Cao Yan zmarszczył brwi:
— Mówię o... miejscach, gdzie można kupić i sprzedać „twardy towar”.
Uśmiech skośnookiego zniknął, przyjrzał się Cao Yanowi przez chwilę i ściszył głos:
— Twardy towar? Jaki twardy towar? Co dobrego masz, towarzyszu Dao?
— Chciałbym tylko zobaczyć.
– powiedział Cao Yan bez emocji.
Skośnooki prychnął, machnął ręką: — Idź, idź, jak nie masz towaru, to po co pytasz, nie przeszkadzaj mi w interesach.
Cao Yan nie naciskał, odłożył rzeczy i odwrócił się, odchodząc.
Próbował jeszcze na kilku stoiskach, niektórzy udawali głupich, inni byli bardzo czujni, a jeszcze inni od razu chcieli opłatę za rekomendację.
Nic nie uzyskał.
Kiedy już miał się poddać i szukać innego sposobu.
Chudy starzec skulił się w rogu, którego aura wskazywała tylko na trzeci poziom treningu qi, nagle pomachał do niego ręką.
Cao Yan podszedł.
Głos starca był ochrypły, prawie niesłyszalny:
— ... Szukasz ukrytego rynku?
Spojrzenie Cao Yana lekko się zagęściło: — Starszy wie o tym?
Starzec wpatrywał się w niego przez chwilę swoimi zmętniałymi oczami i wystawił trzy palce.
— Trzy kamienie duchowe. Powiem ci wejście i zasady.
Cao Yan zamyślił się na chwilę.
Trzy kamienie duchowe, ani za dużo, ani za mało. Wyglądało na prawdziwe.
Wyjął trzy kamienie duchowe i podał je.
Starzec szybko zabrał kamienie duchowe i powiedział bardzo szybko:
— Koniec wschodniej części targu, znacie „opuszczoną kopalnię"?
Na trzecim rozwidleniu w głębi, skręć w prawo, idź do końca, w skalnej ścianie jest pęknięcie, przewierć się przez nie. Otwiera się co miesiąc pierwszego i piętnastego o północy.
Uznaje tylko kamienie duchowe, nie ludzi. Nie rób kłopotów, są tam potężni ludzie, którzy tam siedzą.
Po czym starzec zamknął oczy i przestał zwracać uwagę na Cao Yana.
Cao Yan zapamiętał to i odwrócił się, odchodząc.
Nie poszedł od razu do opuszczonej kopalni na wschodzie, żeby ją zbadać.
Zamiast tego okrążył jeszcze kilka razy, upewnił się, że nikt go nie śledzi, a potem wrócił do drewnianego domu.
Dziś jest dziewiąty dzień miesiąca.
Do następnego otwarcia ukrytego rynku pozostało sześć dni.