Lin Ye z trudem podparł się rękami, opierając się o zimny, wilgotny róg ściany.
Uczucie wyczerpania po ucieczce przed śmiercią niczym niezliczone drobne igiełki kłuło każdy centymetr jego mięśni i kości.
Pierwotne poczucie obcości i rwący ból duszy ustąpiły nieco, ustępując miejsca realnym odczuciom tego ciała – burczenie w brzuchu, jak bębny, gardło suche jakby w ogniu, a zranione miejsce na karku pulsowało i puchło.
Głód!
To było najprostsze, najbardziej palące i najbardziej praktyczne pragnienie przetrwania, jakie odebrał po zespoleniu dusz dwóch pechowców.
Potrzebował jedzenia. Potrzebował siły, by wesprzeć to zniszczone ciało, stawić czoła temu przeklętemu początkowi i nieznanej przyszłości.
Z oddali dobiegł szmer, który zbliżał się i zatrzymał przed drzwiami.
– Puk, puk.
Szturchnięcie w drzwi było powierzchowne i nonszalanckie.
– Młody Panie Ye? – to ten sam chrapliwy głos, pozbawiony szacunku.
– Jest kwadrans po godzinie Chen, śniadanie zostawiłem dla pana pod drzwiami. Mnie jeszcze trzeba rąbać drewno na podwórku, więc nie będę pana witał przy wstawaniu.
Głos brzmiał, jakby się bał zostać choćby sekundę dłużej, a gdy tylko skończył mówić, kroki pospiesznie oddaliły się.
Na ziemi przed drzwiami rozległ się lekki dźwięk zderzenia tacy z podłożem.
Lin Ye, opierając się o zimną ścianę, kilka razy złapał oddech, zbierając resztki sił, po czym chwiejnie podszedł do drzwi.
Pociągnął za skrzypiącą, poobijana skrzynię drzwiową, której zasuwa wydawała się zaraz odpaść. Przed drzwiami faktycznie stała tłusta drewniana taca.
Główne śniadanie to było: miska przykurzonej, wodnistej jak lustro owsianki, na której powierzchni unosiła się warstwa dziwnych, szaro-białych grudek.
Obok owsianki leżała czarna jak węgiel bułka wielkości pięści, jakby dopiero co wyciągnięta z popiołu, z kilkoma podejrzanymi grudkami kurzu na powierzchni.
Sztućce też sobie darowali, była tylko goła, wyszczerbiona łyżka.
Fragmenty wspomnień napłynęły – porcje dla trzeciego młodego pana z rodu Lin, nawet najgorsze, zgodne z rodowymi przepisami powinny zawierać ryż, białą mąkę i mięsne dodatki co miesiąc!
Nie mówiąc już o tym, że oryginalny właściciel miał ojca, który jest obecnym głową rodu!
Czyli to jest „traktowanie”, jakie Lin Ye otrzymywał w rodzie?
Fala zimnego gniewu, pomieszana z narzuconą przez duszę z Niebieskiej Gwiazdy świadomością sprawiedliwych zasad, momentalnie uderzyła Lin Ye w serce.
Cisnął pięściami, paznokcie prawie wbiły mu się w dłoń.
– Zbyt wielkie oszustwo! – chciał wrzasnąć, ale gardło, osłabione wcześniejszym kaszlem i wyczerpaniem, wydobyło jedynie chrapliwy, nieprzyjemny syk.
Silne emocje uderzyły jak młot w jego niezagojone i posiniaczone naczynia, które były już w złym stanie!
– Puff——!
Z ust wytrysnęła struga gorzkiej, słodkiej krwi, której nie mógł opanować!
Kropelki rozprysły się na zimnych kamiennych płytach przed drzwiami, a także na czarnej bułce na tacy.
Krople krwi na szarych, brudnych plamach na powierzchni bułki, wyglądały dziwnie i jaskrawo.
Zapach krwi wypełnił mu usta, straszliwy ból rozprzestrzenił się od klatki piersiowej do kończyn.
Ogromne osłabienie sprawiło, że Lin Ye zobaczył czerń przed oczami, nie mógł się już dłużej utrzymać, jego ciało ugięło się, zsunął się po zimnej ramie drzwi i z hukiem uderzył o próg.
Ciężko dyszał, każdy wdech był trudny jak praca miecha, niosąc rozdzierający ból.
Zimny pot na czole i niedoschnięta krew przy ustach zmieszały się, kapiąc po brodzie.
Niedaleko od drzwi rozległy się niewyraźne szepty i stłumione chichoty.
„…Widzieliście? Znowu zwymiotował krew o poranku? Naprawdę jakaś przeklęta gwiazda, strach dotknąć…”
„Mów mniej! Szybko idź! Zaraz jak zarządca zauważy, że patrzymy na to, czego nie powinniśmy, też nas obwinią…”
Głosy te niczym zimne igły wbiły się w wrażliwe nerwy Lin Ye.
Zacisnął zęby tak mocno, że dziąsła prawie krwawiły.
Gniew? Upokorzenie?
Nie! To była skrajna frustracja! Tak jak w poprzednim życiu, na Niebieskiej Gwieździe, gdy ciężko pracował, a ktoś brutalnie podeptał jego godność!
Jakby ciężko zdobył limitowaną edycję makaronu instant, a czajnik nagle wybuchł, niszcząc makaron i parząc mu rękę!
Frustracja sprawiała, że chciał oszaleć, ale był bezsilny, nawet nie miał siły, żeby przekląć!
Lin Ye oparł się o zimną, spleśniałą ramę drzwi, patrząc na podaną mu „śniadanie”, które przypominało psie jedzenie i mieszało się z jego własną krwią, w jego piersi szalał nie gniew, ale potężne uczucie przygnębienia, jakby los chwycił go za gardło, świat kpił z niego, a jakiekolwiek próby walki wyglądały żałośnie i smutno.
Zimny wiatr, jakby niosąc złą wolę, wirował spod ściany, unosząc kilka zgniłych liści i przelatując nad tacą z „śniadaniem”.
Chlup!
Gliniany kubek, w którym była rzadka owsianka, już i tak pełen drobnych pęknięć, pod wpływem działania samego rozpadł się od spodu!
Szaro-biała owsianka mieszała się z drobnymi odłamkami gliny, natychmiast rozlała się na ziemię, a kilka kropel ochlapało bezwładnie opadającą dłoń Lin Ye, ciepłe, o dziwnym, zepsutym kwaśnym zapachu.
Lin Ye: „……”
Spojrzał na plamę szybko wsiąkającą w szczeliny kamiennych płyt, potem na czarną bułkę na tacy poplamioną jego krwią, i na wyszczerbioną, zepsutą łyżkę.
Silne poczucie absurdu i ogromne wyczerpanie, wraz z wszechogarniającym uczuciem frustracji, pochłonęły go całkowicie.
„Heh… Hehehe…” niski i ochrypły śmiech wydobył się z głębi jego gardła, jak westchnienie konającego, albo jak oznaka całkowitego załamania nerwowego.
Dobrze, nawet to psie jedzenie go gardzi i postanowiło protestować przez samozniszczenie, tak?
Czy to życie jeszcze da się przeżyć?
Czuł, jak zimny strumień powietrza uderza mu w czubek głowy, nie gniew, ale całkowita desperacja i dziwne poczucie absurdu.
„…Ten zepsuty kubek tak mnie nienawidzi?” mamrotał do siebie, jego głos był połamany. „Czy uważa, że owsianka jest zbyt mdła, a moja krew doda jej smaku?”
Na zewnątrz, dwaj służący, którzy już dawno uciekli, chyba znów wychylili się, by spojrzeć na ten bałagan, po czym wydali z siebie serię złośliwych, niepowstrzymanych chichotów. Ich śmiech był ostry i przenikliwy, jak tępy nóż drapiący po kościach.
Lin Ye powoli zamknął oczy, jego ciało opierające się o ramę drzwi całkowicie się rozluźniło.
Zimne kamienne stopnie uciskały mu kręgosłup, a zranione miejsce na karku pulsowało.
Nie miał siły kląć, ani myśleć o godności i oporze.
Głębsze poczucie zmęczenia i pogodzenia się, kumulacja przeszłego i obecnego życia, ogarnęło go.
Niech tak będzie.
Ten początek, od duszy do ciała, aż po kęs jedzenia, wszystko było pełne złośliwości i blasku pecha!
Dobrze! Poddałem się!
Naprawdę… poddałem się!
„Hmph!”
Chłodne westchnienie pełne niechęci, niosące ciężką presję, przeniknęło nieco gęstniejące powietrze na podwórku i uderzyło w jego uszy.
Lin Ye, opierając się o zimną ramę drzwi, jego już niemal zdrętwiałe nerwy nagle się spięły przez ten nagły dźwięk, jego powieki mocno drgnęły. Z trudem uniósł głowę.
U wejścia na podwórko, postać w ciemnoniebieskiej, bogato tkanej szacie stała niczym wieża.
To był jego ojciec, głowa rodu Lin, Lin Zhenshan.
Lin Zhenshan miał około pięćdziesiątki, twarz o kwadratowych rysach, wysokie kości policzkowe, sprawiające, że oczy wydawały się niezwykle głębokie.
Obecnie w tych głębokich oczach nie było wiele ojcowskiej troski, zamiast tego krył się gęsty, jak substancja lód i rozczarowanie!
Nie rozsiewał celowo swojej duchowej presji, ale jego długotrwała władza i siła na szczycie Fundamentu Oczyszczenia, naturalnie niosły ciężką presję, sprawiając, że Lin Ye ledwo mógł oddychać.
Spojrzał najpierw wokół, zatrzymując wzrok na bałaganie przed drzwiami – porozbijany gliniany kubek, rozlana cuchnąca owsianka, brudna czarna bułka, jaskrawe plamy świeżej krwi na kamiennych płytach...Lin Zhenshan zmarszczył brwi, tworząc głęboki znak „rzeka”, a rozczarowanie i obrzydzenie w jego oczach prawie wylały się na zewnątrz.
Na koniec jego zimne jak ostrze spojrzenie padło na Lin Ye, który opierał się o ramę drzwi, miał bladą jak papier twarz i niedoschniętą krew przy ustach.
„Bękart!” te dwa słowa uderzyły ciężko jak żelazo, niosąc przerażającą siłę.
„Zostałeś przyniesiony z powrotem i wciąż nie jesteś spokojny, co chcesz znowu zrobić?!”
Głos nie był głośny, ale odbijał się echem w zrujnowanym podwórku, sprawiając, że obolała głowa Lin Ye pulsowała.
Lin Ye próbował coś powiedzieć, ale jego gardło zespinowało się i wyschło, wydobywając jedynie serię bezsensownych syk![...]!
Lin Zhenshan nagle zrobił krok do przodu, przytłaczająca presja uderzyła w niego.
Patrzył na Lin Ye, jego spojrzenie nie przypominało spojrzenia na własne dziecko, ale raczej na błoto przyklejone do podeszwy buta, którego nie można zetrzeć, pełne skrajnej irytacji i obrzydzenia.
„Marnotrawstwo to marnotrawstwo!” Lin Zhenshan naganił bezlitośnie, jego głos stawał się coraz zimniejszy.
„Sam nie masz umiejętności, działasz lekkomyślnie i ściągasz kłopoty, zostałeś pobity i przyniesiony z powrotem! Masz jeszcze czelność wpadać w gniew w obrębie rodu?!”
Uniósł rękę, wskazując na bałagan i krew przed drzwiami, jego palce lekko drżały ze złości: „Rozbijanie kubków i wymiotowanie krwią? Komu to pokazujesz?!
Tym zewnętrznym ludziom, którzy obgadują ród Lin za plecami?! Czy może chcesz to pokazać swojemu ojcu?!
Masz już dość przynoszenia wstydu rodowi Lin? Czy musisz wyryć „gwiazda-miotła” i „gwiazda-klęska” na bramie miasta, żeby być zadowolony?!”
Serce Lin Ye mocno się zacisnęło.
Gniew buzował pod bladą skórą, ale słabość i ból tego ciała uniemożliwiały mu działanie.
Ciężko dyszał, próbując wyjaśnić: „…to nie ja… to oni……” każde słowo było jak drapanie gardła.
„Zamknij się!” Lin Zhenshan ostro przerwał, rozczarowanie w jego oczach prawie zamieniło się w ostrze.
„”Oni”? Oni to służący podlegający rodowym przepisom! Jesteś trzecim młodym panem rodu Lin, moją krwią! Nie możesz nawet upilnować kilku nisko urodzonych sług, a oni zmuszają cię do wymiotowania krwią z gniewu?! Gdyby to się rozniosło, całe Miasto Qingyun wyśmiałoby mnie! Że mój ród Lin ma nieszczęśliwą rodzinę! Że źle wychowałem syna! Że wychowałem cię na takiego łamagę i awanturnika, który potrafi walczyć tylko we własnym domu i wszczynać kłopoty!”
Każde słowo było pozbawione ukrytego gniewu! Oskarżał go nie za niesprawiedliwość, ale za jego słabość i niezdolność, a także za to, że splamił imię klanu i jego samego, Lin Zhenshan!
Lin Ye mocno ugryzł się w dolną wargę, czując lekki posmak krwi.
To był gniew i kpina z samego siebie. Dusza z Niebieskiej Gwiazdy wrzeszczała: Co to za ojciec?!
Kiedy pojawia się problem, nie docieka prawdy, tylko krzyczy i zrzuca winę? Ta wina już wyrosła na kwiaty!
Lin Zhenshan gwałtownie poruszył klatką piersiową, jakby brutalnie stłumił całą swoją wściekłość, ale jego spojrzenie nadal było zimne jak lód.
„Słuchaj” – obniżył nieco głos, ale niósł ze sobą cięższą determinację, niepodważalną – „Ród nie może już dłużej znosić twojego rozgardiaszu! Od dzisiaj zachowuj się cicho w swoim dziedzińcu i na odludnych terenach za tyłami góry. Sale rodowe, pola treningowe, sale alchemiczne, kasy, biblioteka… nigdzie się nie ruszaj bez mojego rozkazu!”
Uwięzienie!
Te dwa zimne, bezlitosne słowa uderzyły w serce Lin Ye jak młot.
„Sianie zamętu, uwodzenie szlachetnych dam… stworzenie tak wielkiego nieszczęścia, gdybyś nie nazywał się Lin, kilku Starszych z rodu już dawno… Hmph! Napraw się!”
W tym momencie Lin Zhenshan poczuł, że patrzenie na tego syna jest udręką. Z obrzydzeniem odgarnął rękaw, jakby strzepując irytującą muchę.
„Ludzie!” głośno zawołał na zewnątrz dziedzińca.
Dwóch krzepkich mężczyzn w strojach strażników natychmiast skłoniło się i weszło na podwórko. Ich aura sugerowała, że są na etapie Oczyszczania Qi.
Mieli kamienne twarze, ale gdy ich spojrzenia padły na bałagan na ziemi i tragiczną sytuację Lin Ye, w ich oczach pojawiła się ledwo zauważalna złośliwość i głęboki strach.
Jakby samo zbliżenie się do Lin Ye było wielkim ryzykiem.
„Pilnujcie go!” ostatnie słowa rzucił Lin Zhenshan, nawet nie fatygując się, by jeszcze raz nazwać go po imieniu.
„Jeśli raz wyjdziesz poza strefę zakazaną, albo spowodujesz kolejne kłopoty rodowi… od razu złamie ci się nogi i wyśle do celi w Sali Rodowej!” Jego ton był ponury, niosąc niepodważalną władzę głowy rodu.
Po czym Lin Zhenshan odwrócił się i ruszył szybkim krokiem, nie oglądając się nawet raz na swojego trzeciego syna, który skulony przy drzwiach, z krwią przy ustach, został upokorzony przy wszystkich przez własnego ojca i skazany na uwięzienie.
Jego plecy były zdecydowane, jakby porzucał nie swoje potomstwo, ale ciężki, cuchnący worek śmieci.
Na zrujnowanym małym dziedzińcu pozostało tylko ciężkie dyszenie Lin Ye i zimne spojrzenia dwóch strażników stojących niczym wieże w pobliżu.
Kurz opadał, powietrze wypełniało się zapachem krwi, zepsucia i tej drażniącej woni piętna „gwiazdy-miotły” i „gwiazdy-klęski”.
Lin Ye opierał się o ramę drzwi, jego ciało mimowolnie drżało, nie wiadomo czy z zimna bólu, czy z zimna serca i zdrętwienia.
Ojciec...
Ta istota, która w jego wspomnieniach powinna być ostoją, teraz zostawiła mu tylko arktyczne, zimne i zdecydowane upokorzenie oraz aktywny zasięg nieco większy niż cela więzienna.
Uwięzienie stało się ostatnią kroplą, która przelała czarę goryczy.
Niech tak będzie.
Niech tak będzie!
Jakiś głos krzyczał w jego sercu, niosąc skrajnie stłumione szaleństwo i pewne, wypaczone wyzwolenie.
Ludzie na zewnątrz traktowali go jak chorobę, unikali jak ognia; rodzina traktowała go jak marnotrawstwo i ciężar, odrzucali jak resztki.
Ten zrujnowany dziedziniec, ta dzicz za górą… ta klatka, chroniła go przed złymi spojrzeniami i pogardą! Czego oczy nie widzą, tego sercu nie żal!
Powoli skulil się, chowając głowę głęboko w zgięte kolana, cały skulił się w małą kuleczkę.
Dwóch strażników przed drzwiami stało jak dwie posągi, obojętnie obserwując to przeklęte miejsce.
Tylko ledwo zauważalne, prawie szlochające westchnienia rozbrzmiewały w martwej ciszy podwórka, dowodząc, że wciąż żyje.
Życie, w tym świecie, gdzie liczy się siła, jest jakby śmieciem porzuconym w kącie przez cały świat… żył.