Trzy dni później.
Poranek, słonce ledwo wzeszło.
Przed boczną bramą rezydencji Rodziny Li kultywującej Qi do niemiertelności w Mieście Pingyang, służący już zaprzągł Koń z zielonym rogiem do powozu i czekał.
Koń z zielonym rogiem to rodzaj Zdemonizowanej Bestii, o wielkiej posturze, z gładkim, jasnozielonym futrem i jednym rogiem o długości około metra, zdobionym podobnymi zielonymi wzorami, rosnącym na czubku głowy. Miał łagodne usposobienie i teraz spokojnie parskał.
W tym momencie Li Qingxuan, ubrany w wygodny, zielony strój, z bagażem umieszczonym w niewielkim worku przestrzennym zawieszonym na pasie, zamierzał wsiąść do pojazdu.
— Xuan'er!
Nagle, miękki, lecz pełen pośpiechu głos dobiegł z tyłu.
Li Qingxuan zatrzymał się w pół kroku, odwrócił się i zobaczył swoją matkę, Zhao Xueling, prowadzącą za rękę młodszą siostrę, Li Qingyu, pędząc z rezydencji.
Matka wciąż miała na sobie tę samą, elegancką suknię, ale jej włosy były lekko potargane, co świadczyło o pośpiechu.
Pięcioletnia Li Qingyu, ciągnięta przez matkę, biegła drobnymi kroczkami, jej delikatna buzia wyrażała zdziwienie i niechęć, a wielkie oczy wpatrywały się w brata.
— Matko? Qingyu? Co wy tutaj robicie? — Li Qingxuan z lekkim zdziwieniem na twarzy, szybko podszedł do nich, jego ton był mniej formalny niż zazwyczaj.
Zhao Xueling podeszła bliżej, lekko zdyszana. Najpierw delikatnie popchnęła Li Qingyu w stronę Li Qingxuan, po czym z przeprosinami wyjaśniła: — Twój ojciec właśnie otrzymał pilną wiadomość od Rady Starszych Klanu, wydaje się, że pojawiły się jakieś kłopoty w naszej Żyle rudy czarnego żelaza w Górach Trzech Przylądków.
Twój ojciec, jako jeden ze Starszych klanu, musi natychmiast tam jechać, aby to wyjaśnić, więc nie mógł tu przyjść, aby cię pożegnać.
Mówiąc to, w jej oczach pojawiła się szczera troska, gdy przyglądała się synowi: — Kazał mi przekazać, abyś był ostrożny we wszystkim, skupił się na stabilności, dużo myślał przed podjęciem działania i nie działał pochopnie.
— Ojciec ma ważne zadanie, dziecko to rozumie. — Li Qingxuan z szacunkiem odpowiedział, po czym przykucnął i z łagodnym uśmiechem zwrócił się do podbiegającej młodszej siostry: — Qingyu, braciszek musi wyjść. W domu słuchaj mamy, ćwicz pilnie i dąż do jak najszybszego Wprowadzenia Ducha do Ciała.
— Braciszku... nie idź... — Li Qingyu mocno objęła Li Qingxuan za szyję, jej dolna warga zadrżała, a na policzkach pojawiły się wielkie łzy. Mówiła ze płaczem: — Qingyu tęskni za braciszkiem, zabierz Qingyu ze sobą...
Niewinne dziecięce słowa i wyrażana tęsknota sprawiły, że nawet twarde serce Li Qingxuan zadrżało, jakby wrzucono do niego mały kamyk, wywołując najdrobniejsze fale.
Delikatnie poklepał siostrę po plecach i łagodnym głosem pocieszał: — Qingyu, bądź grzeczna, braciszek jedzie wykonać zadanie dla rodziny, tak jak mama i tata. Kiedy braciszek wróci, przywiezie Qingyu najpyszniejsze Owoce duchowe z Wioski Xianyuan, dobrze?
Zhao Xueling spoglądała na rodzeństwo, w jej oczach malowała się zarówno duma, jak i niechęć.
Delikatnie odciągnęła córkę do siebie, wyjęła z rękawa gładką torbę z haftowanymi chmurami i podała Li Qingxuan: — Xuan'er, to przygotowała ci mama. W środku są trzy buteleczki Pigułek Przyciągających Ducha, Dziewiąta klasa, niższa jakość. Choć klasa nie jest wysoka, ich zaletą jest łagodna moc duchowa, która pomoże ci szybciej wchłaniać Qi podczas codziennych ćwiczeń, oszczędzając czas na długotrwałe procesy.
Do tego dwanaście Talizmanów, również Dziewiątej klasy, niższej jakości. Są to głównie Talizmany ochronne, Talizmany lekkości i tym podobne, służące do obrony i ucieczki w nagłych wypadkach. Pamiętaj, aby nosić je ze sobą, na wszelki wypadek.
Zatrzymała się na chwilę, a jej głos stał się jeszcze bardziej uroczysty: — Choć Wioska Xianyuan jest naszą własnością rodową i stosunkowo bezpieczna, w końcu jesteś z dala od domu.
To twoje pierwsze samodzielne zadanie. Nie panikuj w razie problemów, dużo myśl o tym, co mówili mama i tata. Droga kultywacji jest długa, rozwijaj się stabilnie, a ochrona własnego życia jest najważniejsza. Absolutnie... absolutnie nie postępuj tak lekkomyślnie, jak twój ojciec w młodości.
Mówiąc ostatnie zdanie, w jej oczach przemknęło złożone światło, będące zarazem troską, jak i ledwo zauważalnym westchnieniem.
Li Qingxuan przyjął torbę oburącz. Była lekko ciężka, czuł twardość buteleczek po pigułkach i elastyczność papieru talizmanów.
Dobrze wiedział, że te zasoby nie były łatwe do zdobycia dla jego matki, zwłaszcza że jej kultivacja od lat stała w miejscu. Nawet z ojcem jako Starszym klanu, inni członkowie klanu często ją krytykowali.
Mając to na uwadze, na jego twarzy pojawił się poważny wyraz: — Dziękuję, matko! Dziecko będzie działać ostrożnie i nie zawiedzie waszych nadziei ani darów. Te pigułki i talizmany wykorzystam mądrze.
Spojrzał ponownie na zapłakaną Li Qingyu i delikatnie otarł łzy z jej policzka: — Qingyu, nie płacz, braciszek wkrótce wróci.
W tym momencie woźnica z boku uprzejmie przypomniał: — Młody Panie Xuan, zbliża się czas. Jeśli się spóźnimy, możemy ominąć środkowy postój i będziemy musieli jechać nocą.
Li Qingxuan skinął głową i na koniec głęboko ukłonił się matce: — Matko, wyruszam. Wy i Qingyu dbajcie o siebie.
— Idź, bądź ostrożny we wszystkim. — Zhao Xueling, z trudem powstrzymując łzy, mocno skinęła głową i mocniej objęła córkę.
Li Qingxuan nie wahał się dłużej, odwrócił się i sprawnie wsiadł do powozu.
Zasłona opadła, odcinając zmartwione spojrzenie matki i stłumiony szloch siostry.
— Duda, duda, duda...
Powóz powoli ruszył. Koń z zielonym rogiem stawiał pewne kroki, wioząc Li Qingxuan z bocznej bramy rezydencji, wzdłuż brukowanej drogi, w kierunku południowo-wschodnim.
Wewnątrz powozu, ciepło i niechęć na twarzy Li Qingxuan powoli ustępowały, a on powrócił do swojego zwykłego spokoju.
Przesunął dłonią po gładkiej torbie z haftowanymi chmurami, czując pod palcami fakturę papieru talizmanów i chłód buteleczek po pigułkach.
Słowa troski matki wciąż brzmiały mu w uszach, a płacz siostry zdawał się go otaczać.
Zamknął oczy, wziął głęboki oddech i siłą przytłumił te emocje.
Na jego Korzeniu Duchowym, ta czarna linia nadal tkwiła jak pasożyt, powoli i żarłocznie się poruszając, niczym ciężkie więzy, które uniemożliwiały mu oddychanie i nie pozwalały na chwilę wytchnienia.
...
Podróż na południowy wschód, trwająca dwa dni bez incydentów, zakończyła się. Powóz zatrzymał się przed ogrodem roślin duchowych, otoczonym niskim płotem z Drewna duchowego.
Powietrze było wilgotne, przesycone charakterystyczną świeżością ziemi i roślin, z domieszką subtelnego zapachu Qi.
Ogród był sporych rozmiarów, położony nad wodą i u podnóża góry. Dziesiątki akrów równych Pól duchowych zostało zaoranymi, większość z nich obsadzona była soczystą, zieloną 'Ryż Jadeitowych Kiełków', zawierającą słabą moc duchową.
Na kilku mniejszych poletkach rosły niskiej klasy Zioła duchowe o różnych kształtach, które w słońcu lśniły subtelnym blaskiem.
Układ ogrodu zgadzał się z oznaczeniami na skórzanej mapie.
— Młody Panie Xuan, jesteśmy w Ogrodzie Roślin Duchowych Xianyuan. — kierowca powozu uprzejmie przypomniał.
Li Qingxuan podniósł zasłonę, wysiadł z powozu i zobaczył otaczający go krajobraz.
Przy wejściu do Ogrodu Roślin Duchowych stał krzepki mężczyzna w krótkiej, lnianej koszuli, o ciemnej skórze, w wieku około czterdziestu lat. Wraz z kilkunastoma równie prostymi wieśniakami, czekali już od dawna.
— Gdzie jest Li Dakui? — Li Qingxuan rozejrzał się, zmarszczył lekko brwi i z ponurą miną zapytał krzepkiego mężczyznę.
Li Dakui, był Mnich-strażnik Ogrodu Roślin Duchowych Xianyuan.
No cóż, poprzednim Mnichem-strażnikiem!
Li Qingxuan miał mu oficjalnie przekazać obowiązki.
Ów mężczyzna usłyszał pytanie, jego bystre oczy wykazały ledwo zauważalną ocenę. Szybko podszedł i głęboko się skłonił: — Strażnik Li Dakui jeszcze pakuje swoje rzeczy...
— Hm?
Li Qingxuan uniósł brew, chłodno prychnął, odczuwając dyskretną, niewidzialną presję.
Krzepki mężczyzna zmienił wyraz twarzy, jego ciało usztywniło się.
W powietrzu unosiła się subtelna, niezauważalna stagnacja. Otaczający go służący i wieśniacy podświadomie ściszyli swoje ruchy.
Li Qingxuan nic nie mówił, po prostu czekał na przekazanie funkcji od poprzedniego Mnicha-strażnika, Li Dakui.
Po chwili pojawiła się postać, która wyglądała na lekko leniwą.