Poważne słowa Liu Shuo, niczym rzucone w stojącą wodę głazy, wzbudziły kręgi niedowierzania, szybko przeradzając się w jeszcze większy zgiełk i wrzawę.
„Weihai Military Subdistrict?! Naprawdę coś takiego się stało?!”
„To jest wojskowy posterunek... dawniej trzeba było się zaciągnąć do wojska?”
„Kogo obchodzi wojsko czy cywile! Dopóki można żyć, dopóki jest co jeść, można iść wszędzie!”
„Sprawiedliwy i wielki pan dotrzyma słowa?!”
Powietrze, wciąż przesycone słodkim aromatem bułeczek, teraz wypełnione było krzykami pełnymi ekscytacji, zwątpienia i uniesienia.
Kobieta z rodu Ning, trzymająca „Yaya” na rękach, nagle podniosła głowę. W jej wcześniej beznadziejnych oczach po raz pierwszy pojawiła się iskra nadziei na życie. Mocno przycisnęła córkę do siebie, a jej głos, drżący z emocji, stał się ostry: „Panie! Panie tysiąclitwo! Ja pójdę! Zabiorę dziecko! Mam siłę, potrafię szyć, potrafię prać, dopóki będę mogła utrzymać moje dzieci, przysięgam, że będę pracować z całej siły!”
„My też idziemy! Weźcie naszą rodzinę!”
„Ja też! Zostałam sama, nadaję się do każdej pracy!”
Nagle kilkadziesiąt osób, które wcześniej skulone siedziały pod ścianą, niczym tonący chwytający się jedynej deski ratunku, zbliżyło się czołgając, uklękło w jednym rzędzie i zaczęło błagalnie klepać czołem o ziemię, bojąc się, że zostaną pominięci.
Liu Shuo czuł w sercu niezwykłe emocje. Jego pierwotny plan rekrutacji uchodźców był czysto pragmatyczny – chciał po prostu ludzi do pracy, bez większych względów humanitarnych. Jednak teraz czuł na swoich barkach jeszcze cięższą odpowiedzialność. Stłumił w sobie tę ciężką gorycz i spojrzał na Shen Rumuo: „Rumuo!”
„Wasza służba!” Shen Rumuo odpowiedział z wyprostowaną piersią.
„Zostaw dziesięciu braci! Pomóżcie tym mieszkańcom natychmiast udać się do Weihai Military Subdistrict! Poinformujcie dowódców tamtejszej placówki, że to są mieszkańcy, których osobiście przyprowadziłem, Liu Shuo. Niezależnie od płci i wieku, traktujcie ich wszystkich dobrze, zapewnijcie im najpierw trzy obfite posiłki, a na czas schronienia przed zimnem tymczasowo zapewnijcie namioty! Późniejsze rozmieszczenie ustalić po moim powrocie do placówki!”
„Rozkaz!” Shen Rumuo bez wahania natychmiast odwrócił się, by wybrać ludzi: „Zhang Meng, Zhao Tiezhu! Wy dwaj, dziesięciu ludzi zostaje! Szybko udajcie się na Wschodni Rynek, znajdźcie kilka wozów, wynajmijcie kilku zaufanych woźniców! Zadbajcie o to, by mieszkańcy natychmiast wyruszyli!” Powołani żołnierze z powagą przyjęli rozkaz i bez zwłoki przystąpili do jego wykonania.
Liu Shuo spojrzał na uchodźców, których oczy znów zabłysły nadzieją, a z ich oczu płynęły łzy, i dodał: „Powiedzcie placówce, że dziś priorytetem jest rozmieszczenie mieszkańców. Wcześniejsze zadania dotyczące wycinania lasu i budowy spichlerzy, naprawy urzędów itp., jeśli nie da się ich pogodzić, można tymczasowo odłożyć! Sprawami rozmieszczenia pokieruje nadzorca Xue Zhongshan, wszyscy mają mu być posłuszni, bez żadnych uchybień!”
„Tak jest!” Dziesięciu pozostałych żołnierzy salutowało pięściami i przyjęło rozkaz.
Liu Shuo nic więcej nie mówił, zawiłe spojrzenie rzucił po raz ostatni na „Yaya”, którą matka mocno trzymała w objęciach, a która starała się przełknąć ostatnią bułeczkę, oraz na twarz jej matki, która błyszczała nadzieją dzięki nagle odzyskanej szansie na życie. Następnie nagle się odwrócił i podążył szybkim krokiem do swojego wierzchowca.
Kiedy miał wsiąść na konia, nagle usłyszał znajomy, dziewczęcy okrzyk: „Drugi młody panie!”
Spojrzał w kierunku, z którego dobiegł głos, i zobaczył strzelistą, uroczą dziewczynę niosącą dużą paczkę jedwabiu. Liu Shuo spojrzał na nią z szokiem, jakby zobaczył ducha: „Chun Tao?! Ty... żyjesz?!”
„Co za słowa, drugi młody panie! Oczywiście, że żyję i mam się dobrze!” Chun Tao przewróciła oczami na Liu Shuo. „Drugi młody panie, pani ciągle czeka, aż ją pan odeślesz! Chodź szybko ze mną do domu rodziny Ye!”
„Nie spiesz się, najpierw mi powiedz, o co chodzi, z twoją bratową też wszystko w porządku? I po co ci ta paczka jedwabiu!”
„Bardzo się spieszę! Chodź szybko ze mną, powiem ci w drodze.” Chun Tao złapała go za rękaw i pociągnęła w głąb zaułka.
Chun Tao prowadziła, Liu Shuo szedł obok niej, a Shen Rumuo i żołnierze zgodnie trzymali konie za uzdę i podążali za nimi.
Po drodze Chun Tao paplała i w końcu wszystko wyjaśniła.
Okazało się, że dzień przed inwazją goblinów, bratowa Liu Shuo, Ye Rou, pokłóciła się z nim z powodu jego brata popijającego w herbaciarni. Zdenerwowana uciekła do domu rodziców w mieście Dengzhou. Następnego dnia wybuchła tragedia, a ona stała się wdową.
Gdy gobliny się wycofały, Ye Rou chciała znaleźć kości swojego teścia i męża, aby je pochować. Niestety, gobliny, gdy brakowało im jedzenia, nie oszczędzały zwłok. Nic nie znalazłszy, postawiła tylko symboliczny grób.
Ponieważ Weihai Military Subdistrict stał się pustkowiem, Ye Rou jako słaba kobieta bała się mieszkać sama i musiała zamieszkać u rodziców... Później, gdy Weihai Military Subdistrict zajęli bandyci, nawet gdyby chciała wrócić, nie odważyłaby się.
Liu Shuo słuchał relacji Chun Tao, potajemnie kiwając głową. Wcześniej widział groby ojca i brata i myślał, że postawiły je władze. Okazało się, że władze w ogóle się tym nie zajęły, a Ye Rou zastawiła swoje kosztowności, aby zdobyć pieniądze i wynająć kogoś do postawienia grobów. Spojrzał ponownie na paczkę jedwabiu: „Swoją drogą, nadal nie powiedziałeś, po co ci ten jedwab, nie pamiętam, żebyś ty i twoja bratowa umiały tkać!”
„Drugi młody panie.” Chun Tao spuściła głowę, a jej głos stał się trudny do przełknięcia: „Pani... w domu rodziców... jej życie... nie było dobre...”
„O?” Liu Shuo zatrzymał się, zmarszczył brwi: „Co się stało! Mów szybko i szczegółowo!”
„Nie mogę tego ukrywać przed panem...” Oczy Chun Tao zaszkliły się: „Kiedyś, gdy pani wracała w odwiedziny, zawsze przynosiła ze sobą dużo prezentów i dóbr, rodzina Ye witała ją serdecznie, troszczyła się o nią i szanowała. Ale odkąd rodzina Liu przeżyła nieszczęście i pani znalazła się pod ich dachem, jej sytuacja w domu Ye stawała się coraz gorsza... Kilkoro jej braci i ich żony sugerowali, że pani je za darmo i mieszka za darmo, a ich twarze były coraz bardziej nieprzyjazne, nawet staruszek... przyglądał się z boku. Nie mając wyjścia, pani i ja musiałyśmy nauczyć się prząść, a zarobione nici dawać jako dodatek do domowego budżetu!”
Liu Shuo westchnął, nie wiedząc, co powiedzieć. W tamtych czasach zamężna córka to jak przelana woda. To, że rodzina ją jeszcze tolerowała, było „dobrym uczynkiem”, trudno było oczekiwać czułości.
„A jeszcze...” Chun Tao wahała się znów.
Liu Shuo spojrzał gniewnie: „Dlaczego znowu się wahasz, mów śmiało!”
Chun Tao tupnęła nogą i wyłożyła wszystko: „Wczoraj podsłuchałam... ci z rodziny Ye, oni, oni potajemnie postanowili wydać panią za... za Hu Tuhu, rzeźnika z miasta... za... za konkubinę. Bałam się, że pani targnie się na życie, więc jeszcze jej nie powiedziałam...”
„Co––co?!” W głowie Liu Shuo rozległ się huk! Matka Liu Shuo zmarła wcześnie, a jego bratowa, po przyjściu do rodziny Liu, przejęła rolę jego drugiej matki. Teraz, słysząc, że ma zostać zmuszona do bycia konkubiną, zaciśnięte pięści zacisnęły się na rękojeści jego pasa, a kostki zbielały! Jego spojrzenie skierowane na dom rodziny Ye napawało go ogniem!
W głównej sali domu rodziny Ye atmosfera była lodowata.
Kobieta z niedbale ułożonymi włosami, blada i wychudzona, jakby cała siła z niej uleciała, miękko upadła na zimną, kamienną podłogę. Jej oczy, niegdyś pełne łagodności, teraz wypełniała tylko połamana, martwa cisza, w którą z niedowierzaniem wpatrywała się w twarze ojca i braci siedzących na wyższych miejscach.
Ye Rou właśnie tkała w pokoju, gdy druga bratowa powiedziała, że przybył ważny gość. Ojciec kazał jej go pożegnać, więc nieświadomie weszła!
Nie myślała wiele, nie spodziewała się jednak takiej katastrofy!
Jej szczupłe palce mocno wbiły się w szczeliny kamiennych płyt. Ye Rou podniosła pozbawioną krwi twarz, a z jej gardła wydobyło się pytanie, jakby z żalem: „Ojcze! Czy naprawdę... chcesz oddać córce... za... konkubinę?!”
Old Master Ye zmrużył oczy, nie mogąc patrzeć na nią: „Rou'er, jesteś jeszcze młoda, nie masz dzieci, ponowne małżeństwo jest właściwe! Prawo cesarskie też tego zachęca...”
„Więc mam zostać konkubiną tego człowieka?! Ojcze, czy ty nie wiesz, ile kobiet zginęło z jego ręki? Kto w mieście Dengzhou tego nie wie? Czyżbyś poświęcał mnie na pastwę losu?! Córka nie zgodzi się nawet na śmierć!” Ye Rou przerwała mu ostro, wskazując na Hu Tuhu siedzącego na sali. Mężczyzna był barczysty, z tłustą, opuchniętą twarzą, wpatrywał się w nią łapczywie, a jego spojrzenie pełne pożądania nie kryło niczego.
„Hej! Mała jest tak piękna, nie mów tak brzydko!” Hu Tuhu, podobny do góry mięsa, uśmiechnął się, a jego twarz pokryta była zmarszczkami i pustym spojrzeniem, jakby chciał ją pożreć żywcem. „Jeśli pójdziesz za mną, Hu, będziesz jadła mięso każdego dnia, a noce będą radosne! Hehehe...”
„Siostrzyczko!” Drugi brat, Second Brother Ye, ocierał ręce, wykrzywiając na twarzy fałszywą troskę. „Pan Hu ma wielki interes, dziesięć sklepów mięsnych w mieście! Jeśli tam pójdziesz, wpadniesz w miód, to o wiele lepsze niż życie w samotności i cierpienie w domu!”
Ye Rou odpowiedziała mu lodowatym, kłującym uśmiechem.
„Dość!” Pierwszy brat, First Brother Ye, ciężko uderzył w stół, jego twarz wykrzywiła się w grymasie, pełen zniecierpliwienia. „Wyjdziesz za mąż, czy nie, musisz wyjść za mąż. Powiem ci, nasza rodzina już otrzymała 500 taeli srebra jako posag od pana Hu. Musisz pójść! Jeśli się nie zgodzisz, uwierzysz, że po prostu złamię ci nogi i zaniosę cię do pałacu Hu w lektyce!”
„Och! Szwagrze, nie gniewaj się!” Hu Tuhu uśmiechnął się i machnął ręką, wypinając nabrzmiały brzuch. „To szczęśliwy dzień, spokój przynosi bogactwo! Mała jest chwilowo niezdecydowana, powoli ją przekonamy, a potem z radością wejdzie do domu!”
Kilku braci Ye poklaskalo i ukłoniło się z pełną uniżonością!
Ye Rou uśmiechnęła się gorzko i wbiła spojrzenie w ojca: „Ojcze, kiedy rodzina Liu poślubiła mnie, posag wynosił ponad trzy tysiące taeli! Plus szacunek z okazji świąt, razem co najmniej pięć tysięcy taeli! Wszystkie te pieniądze zostały przeznaczone dla ciebie... a także dla moich „braci” na naukę, kupno konkubin i ziemi? Teraz, za zaledwie 500 taeli... sprzedajesz córkę?!”
Old Master Ye poczuł się nieswojo pod jej spojrzeniem, nagle odwrócił wzrok i powiedział w pustkę: „Ojciec ma swoje trudności, czy ty, jako kobieta, to rozumiesz! Dwadzieścia osób w całej rodzinie, jedzenie, ubranie, wszystko wymaga pieniędzy! Twój brat w przyszłym roku musi zdawać egzamin, nawet na podróż nie ma pieniędzy. Jeśli nasza rodzina nie będzie miała kolejnego kandydata, po mojej śmierci, nasze dziedzictwo natychmiast upadnie! Posłuchaj ojca, kobieta... wychodzi za mąż, żeby mieć ubranie i jedzenie! Po co trwać w samotności dla tego, kto umarł przedwcześnie!”
„Jeśli ojciec nalega!” Ye Rou zamknęła oczy, a z jej oczu spłynęła łza. Jej głos jednak wyrażał determinację: „Na tamtym świecie, jak mam spojrzeć w oczy mojej matce?! Córka – woli być stłuczonym jadeitem!”
„Hmph!” Old Master Ye wpadł w gniew, żyłki na jego czole napęczniały, i powiedział ostro: „Wtedy będziesz spłacać dług wdzięczności za moje wychowanie. Dzisiaj wejdziesz do domu pana Hu, a potem nie będziesz miała nic wspólnego z rodziną Ye, będziemy rozliczeni!” Po czym odwrócił się i usiadł z boku, trzepocząc rękawami.
Ye Rou usłyszała to, jakby uderzony gromem! Jej twarz stała się popielata, a ciało bezwładne opadło na ziemię. Zimno rozpaczy niemal zamroziło jej wnętrzności, nie czuła już ani odrobiny ciepła. Nawet w dniu, gdy dowiedziała się o śmierci męża, nie czuła się tak głęboko przygnębiona przez ten świat jak teraz!
...
„BUM – TRZASK!!!”
Ogłuszający huk nagle rozległ się w powietrzu! Ciężkie drzwi domu rodziny Ye, razem z zasuwą, zostały natychmiast wyrwane z zawiasów przez gwałtowną siłę!
„Chcę zobaczyć, kto ma tyle odwagi, by ośmielać się dręczyć synową mojej rodziny Liu!” Liu Shuo pierwszy wkroczył na dziedziniec, a jego żołnierze, bez dalszych rozkazów, natychmiast udali się prosto do sali, gdzie znajdowali się wszyscy.
Rodzina Ye zobaczyła grupę wojowników w ciężkich zbrojach, których włócznie lśniły zimnym blaskiem, wdzierających się na ich dziedziniec. Ich ostrza spoczywały na ich szyjach. Ci, którzy jeszcze chwilę temu byli aroganccy, nagle stracili kolor z twarzy i byli przerażeni. Ktoś wołał o litość, ktoś inny wołał o niewinność! Sala wypełniła się niezwykłym hałasem!
Jedynie Ye Rou, którą Chun Tao podtrzymywała, stała tam oszołomiona, z łzami w oczach. Patrząc na swojego szwagra, który zjawił się jak bóg z nieba w jej najczarniejszej godzinie, nie śmiała go zawołać, obawiając się, że jest to tylko złudzenie, które może łatwo pęknąć!
Liu Shuo posłał bratowej uspokajający wzrok, po czym spojrzał na drżącego jak osika mężczyznę klęczącego na ziemi i podniósł jego głowę ostrzem miecza: „Czy ty jesteś Hu Tuhu?”
Hu Tuhu nieświadomie podniósł głowę, wykrzywił twarz w uśmiechu gorszym od płaczu: „Ja ubogi, Hu Wan, moje tanie imię nie ośmiela się obrazić uszu wojskowych. Moja rodzina prowadzi kilka sklepów mięsnych, dzisiaj... dzisiaj nieświadomie obraziłem was, wojskowych... Tylko... tylko proszę o łaskę! Dopóki ocalicie mi życie... natychmiast wrócę... zorganizuję dla wojska... dziesięć tysięcy... nie! Dwadzieścia tysięcy kilogramów najlepszej wieprzowiny i wołowiny...”
„Dwadzieścia tysięcy kilogramów, całkiem spory kawałek, nic dziwnego, że masz taki brzuch!” Liu Shuo uderzył ostrzem miecza Hu Wan w twarz. Po chwili jedna strona jego twarzy była opuchnięta jak świńska głowa. „To ty, zgwałciłeś moją bratową?!”
Hu Wan poczuł, że jego twarz jest zdrętwiała: „Kłamstwo! Panie, kłamstwo! To nie ja chciałem! To... to rodzina Ye! To rodzina Ye sama się prosiła... powiedzieli pięćset taeli srebra... wysłali żonę... powiedzieli, że ma niezwykłą urodę...”
Liu Shuo spojrzał na rodzinę Ye ostrym wzrokiem, jakby nożem, i rzekł z chłodnym uśmiechem: „Zastraszacie wdowę po męczenniku, jakże jesteście odważni!”
Rodzina Ye bała się na niego patrzeć. Old Master Ye z trudem podniósł głowę: „Szwagrze... Szwagrze! Nasza rodzina Ye też nie miała wyjścia, naprawdę... nie mogliśmy już zarobić na życie... dopiero wtedy poszliśmy na ten krok...”
Liu Shuo uśmiechnął się chłodno: „Och? Nie stać cię na utrzymanie córki, ale masz pieniądze na kupno konkubiny? Twoja siódma konkubina, którą kupiłeś w zeszłym miesiącu za czterdzieści taeli, ma zaledwie 14 lat, prawda?! Ty stary bydlaku!”
Twarz Old Master Ye natychmiast stała się purpurowa jak wątroba, drżącym palcem wskazał na Liu Shuo: „Liu Shuo! Ja też kiedyś zdawałem egzaminy, jak możesz mnie... tak poniżać, plamić mój intelekt!!”
„Poniżać cię? Plamić cię?!” Liu Shuo roześmiał się głośno. „Ty, stary bydlaku! Po co cię poniżać! Ty, który sprzedajesz córkę dla bogactwa, udający człowieka, stary podlec!! Stary, stary złodzieju, stary, stary psie, stary – bydlaku...”
„Ty!... ” Old Master Ye „pu” wypluł krew z ust, jego twarz była biała jak papier, jak błoto opadł na ziemię. Rodzina Ye, pod groźbą włóczni, nie miała nikogo, kto by mu pomógł!
Liu Shuo nie zwracał na niego uwagi, nachylił się z groźną miną nad skuloną i drżącą tłustą górą mięsa: „Hu – Da – Guan – Ren?”
Hu Wan zadrżał całym ciałem, jak zdezaktywowany pies bez kręgosłupa, desperacko podniósł twarz opuchniętą jak chleb, wykrzywił obrzydliwie schlebiający uśmiech: „Wielki, wielki panie! Jestem Hu Wan... moje tanie imię... drobni ludzie są winni... co do „wielkiego pana”, to... to obcy mnie tak chwalą... nie należy tego brać na poważnie...”
Liu Shuo powiedział spokojnie: „Jeśli chcesz mnie oszukać, Liu Shuo, to jeszcze nic, będę wyrozumiały. Ale moja bratowa jest jak matka, jeśli ją oszukasz, nawet król nie będzie w stanie cię uratować!”
„Powiedz, czy masz jeszcze jakieś ostatnie życzenie! Po tym, jak skończysz, odeślę cię w drogę, pamiętaj, dzisiaj za rok będzie twoja rocznica!”
Hu Wan czuł się jak w lodowej jaskini, ostatnia iskierka nadziei zgasła, z krzykiem płaczu powiedział: „Panie! Panie, litości! Ja... znam starszego zarządcę w domu Prefekta Gao... Ja kiedyś...”
„O?” Liu Shuo kiwnął głową bez wyrazu. „Ten zarządca z domu prefekta zasługuje na trochę szacunku, zapamiętam ci to!”
Ostrzem miecza lekko uderzył w drugą opuchniętą policzek Hu Wan: „Kogo jeszcze!”
Hu Wan jakby złapał się ostatniej deski ratunku, bełkotał: „Ja... jeszcze... jeszcze postawiłem kielich Wielkiemu Synowi Prefekta Gao...”
„Cóż, syn prefekta też zasługuje na trochę szacunku, dodam ci to!”
Hu Wan myślał, że jego znajomości zadziałały, w jego oczach pojawiła się iskierka radości, ale nagle zdał sobie sprawę: „Panie, co znaczy „dodam ci to”?”
„Więcej ci zetnę!” Głos Liu Shuo zabrzmiał jak lodowaty wiatr z dziewięciu piekła: „Starożytni mówili o rozczłonkowaniu zbrodniarza, prawda? Ty masz jedno cięcie na dwie części, dwa cięcia na trzy części, trzy cięcia na cztery części... Och! Daleko od dziesięciu tysięcy cięć!”
„Powiedz, kogo jeszcze znasz, wymień wszystkich, uzbieraj więcej, zobaczmy, czy uda się nasiekać cię na proszek!”
Hu Wan był przerażony i zdumiony, wpatrywał się w Liu Shuo z niedowierzaniem. Okazało się, że jego znajomości właśnie tak się liczą!
Zupełnie się załamał, wydając nieludzki, rozpaczliwy krzyk! „Panie—!! Nie… Panie, wybacz mi!” Desperacko rzucił się, by złapać go za nogi i prosić o litość.
„Wynoś się!” Shen Rumuo z boku zimno krzyknął i kopnął go nogą! Hu Wan z krzykiem potoczył się na bok.
Liu Shuo zmrużył oczy, zimno powiedział: „Wyniesiecie go – nie zapomnijcie o życzliwości ze strony zarządcy i syna prefekta! Wszystko należy uwzględnić!”
Żołnierze, rzucili się jak wilki i tygrysy, złapali bezwładnego Hu Wan i zaczęli go wlec na zewnątrz. Błagania, krzyki, jęki stopniowo się oddalały, pozostawiając jedynie rozpaczliwe łkanie i dźwięk szorowania, który odbijał się echem w martwej ciszy dziedzińca.
Rodzina Ye w środku miała twarze jak ziemia, drżąca jak galareta.
Liu Shuo rozkazał żołnierzom przynieść worek i zrzucił go na ziemię. Srebrne bryły rozsypały się z hukiem.
„To pięćset taeli srebra. Weź to i zwróć temu rzeźnikowi. Od tej pory moja synowa z rodu Liu, Ye Rou, jest z wami, z rodziny Ye!” Liu Shuo pogardliwie spojrzał na rodzinę Ye, każde słowo było ciężkie jak kamień!
„– Zrywam więzy i zakończę krzywdy!”
Po czym, nie patrząc już na to plugawe miejsce, odwrócił się i ruszył w stronę stojącej nieruchomo, delikatnej postaci.
Cała jego bojowość zniknęła, a jego ton był niezwykle łagodny:
„Bratowo, wracamy do domu.”
„Tak, Shu'er.” Blada twarz Ye Rou zaszła łzami, drżąc, zdusiła szloch powracający do gardła, przekształcając go w ulgę na ustach. Łzy w końcu spłynęły, kapając na zimną kamienną podłogę.
„Wracamy do domu...!”