Liu Shuo był wniebowzięty wydając sto liang na prezent i otrzymując pięćdziesiąt tysięcy liang z powrotem! Co do tysiąca liangów srebra, które obiecał Fatty Zhou w imieniu odszkodowania dla sierot, dawno o tym zapomniał!
Po wyjściu z Dowództwa Komendy Wojskowej, Liu Shuo bez chwili zwłoki poprowadził swoją gwardię do Banku Rodziny Qian. Chciał natychmiast wymienić banknoty na gotówkę, aby mieć pewność. W końcu w ciągu następnego miesiąca trzeba było zwerbować sześć do siedmiu tysięcy żołnierzy, co wymagało ogromnych wydatków pieniężnych, a pięćdziesiąt tysięcy liangów to było jak kropla w morzu potrzeb.
Ponieważ wczoraj Weihai Thousand-Household Post wydał fortunę w Domu Handlowym Rodziny Qian, tego rodzaju transakcje były rzadkością nawet dla tak dużych domów handlowych jak Rodzina Qian, a wśród menedżerów panowało zdziwienie. Dlatego Liu Shuo został potraktowany jak gość honorowy i został natychmiast wprowadzony do prywatnego pokoju i poczęstowany herbatą.
Kierownik banku, również nazywał się Qian i należał do pobocznej linii rodziny Qian. Po kilku kurtuazyjnych słowach Liu Shuo wyjął banknoty i wyjaśnił swój cel. Nagła ogromna wypłata zaskoczyła kierownika, który szybko przeprosił, twierdząc, że przekracza to płynność finansową banku i poprosił Liu Shuo o chwilę cierpliwości, podczas gdy on sam nadzorował pilne przygotowanie środków przez księgowych i personel.
Liu Shuo nie spieszył się i zgodził się, prosząc kierownika, by zajął się sprawą, a sam napił się herbaty.
Gdy kierownik odszedł, Liu Shuo usiadł swobodnie i powoli popijał herbatę. Pomyślał, że Shen Rumuo mógł być jeszcze w rezydencji Qian, negocjując kontrakt, więc przywołał jednego ze swoich gwardzistów i poprosił go, aby udał się po Shen Rumuo i spotkał się z nim tutaj, jeśli negocjacje zakończą się sukcesem.
Myśląc o biznesie suszonej ryby, przypomniał sobie o soli. Wprowadzając umysł do przestrzeni systemowej, zobaczył, że ryż i sól były tam składowane w górach, z których każdy miał ponad 4000 worków. Wyglądało na to, że system codziennie dostarczał mu te artykuły spożywcze, zgodnie z maksymalną liczbą mieszkańców!
Liu Shuo zaczął liczyć, że jeśli pokona sześciu bandytów w mieście Suo, maksymalna liczba mieszkańców prawdopodobnie wzrośnie do około 8000. Dziennie mógłby otrzymać 8000 worków ryżu i 8000 worków soli! 8000 worków ryżu to 800 ton. Przyjmując 1 kot chiński na osobę dziennie, wystarczyłoby to na wyżywienie 1,6 miliona ludzi!
Liu Shuo wziął głęboki wdech. To było zbyt brutalne! Wcześniej, widząc tyle jedzenia na strychu, nie zwracał na to uwagi, ale teraz, obliczając, zdał sobie sprawę z potęgi systemu!
Gdyby maksymalna liczba jego mieszkańców wzrosła do dziesięciu milionów, czy nie mógłby wyżywić całego świata?!
Ilość soli również nie była mała! 8000 worków soli to 80 ton! Przy założeniu, że 1 kot soli do peklowania 10 kotów ryb, byłoby to 800 ton suszonej ryby! Gdyby codziennie produkowano taką ilość, rynek całego rejonu Qingzhou ledwo by sobie z tym poradził!
Oczywiście, Liu Shuo nie zamierzał bez ograniczeń zamieniać soli na suszoną rybę. Gdyby tylko zbudował solidne mury, zebrał dziesiątki tysięcy elitarnych żołnierzy i zapewnił bezpieczeństwo, z pewnością sprzedawałby sól na całym świecie. Co do zakazu dworu? Liu Shuo miał to gdzieś!
Kiedy tak rozmyślał, Shen Rumuo, wraz z Qian Jing, menedżerem z Rodziny Qian, który dostarczył wczoraj towary do Weihai Military Subdistrict, wszedł energicznie: „Centendant Lord, udało mi się dogadać z Domem Handlowym Rodziny Qian, ale…” spojrzał na Qian Jing, „tylko stary Qian nie jest pewien i musi cię osobiście potwierdzić."
Przed wyjazdem dzisiejszego ranka Liu Shuo pouczył Shen Rumuo i swoich gwardzistów: „Przed obcymi używajcie swoich tytułów służbowych!”
Przecież jeśli codziennie będziesz mówić Panie, inni mogą pomyśleć, że chcesz się buntować! Chociaż żołnierze Liu Shuo naturalnie uważali, że podniesienie sztandaru jest tylko kwestią czasu, ale na razie nadal musieli ukrywać swoje zamiary i być słabymi, robiąc to, co devraient zrobić słabi, gdy są słabi!
„Och? Co wymaga potwierdzenia?” Liu Shuo odstawił filiżankę herbaty i spojrzał na Qian Jing, mówiąc spokojnym, ale niepodważalnym tonem: „Kapitan Shen jest moim absolutnym powiernikiem, któremu powierzam nawet życie bez wątpienia! Ponieważ w pełni upoważniłem go do negocjacji z waszą izbą handlową, to, co mówi, jest moim życzeniem jako urzędnika, bez wątpienia!”
Zanim Menedżer Qian zdążył odpowiedzieć, Shen Rumuo obok niego, usłyszawszy to, był już wzruszony do łez i wyprzedził go: „Panie… Centendant Lord, wszystko inne zostało uzgodnione, tylko jedna rzecz… nie wierzą, że możemy dostarczyć tyle suszonej ryby…”
„Och, nie możesz? Ile ustaliliście?” Liu Shuo zdmuchnął piankę z herbaty i zapytał lekko.
Menedżer Qian w końcu miał okazję przemówić: „Dostojny Panie, Generał Shen podał liczbę miliona kotów dziennie! Dostojny Panie, to milion kotów!!”
Menedżer Qian dokończył i ostrożnie spojrzał na reakcję Liu Shuo. W przeciwieństwie do jego oczekiwań, Liu Shuo spokojnie popił herbatę i uniósł głowę, nadal z tym samym spokojnym wyrazem twarzy, jakby nie usłyszał astronomicznej liczby, ale mało znaczącej drobnej sprawy!
„Co, wasza izba handlowa nie może sobie pozwolić na milion kotów?” Liu Shuo w końcu się odezwał, pytając Menedżera Qian.
„Nie tyle…” Menedżer Qian skrępowany powiedział: „Suszona ryba może być używana jako sól i dobrze się przechowuje, więc nie martwcie się o sprzedaż. Ale nie mówiąc już o tym, że dzienne połowy wynoszące milion kotów są zbyt przerażające, tylko sól potrzebna do suszenia ryb w ilości dziesięciu kotów dziennie, co tydzień! Wasz pododdział może zdobyć tyle soli?”
„Czy możemy to zrobić, zobaczycie sami!” Liu Shuo zaśmiał się lekko. „Wasza wielka izba handlowa powinna mieć wielką wizję! Milion kotów suszonej ryby to nic, może w przyszłości będzie dziesięć milionów kotów, dziesiątki milionów kotów!” Jego wzrok skierował się na Shen Rumuo: „Więc, za pięć dni, wasza izba handlowa przyjedzie do mojego Weihai Thousand-Household Post, aby sprawdzić towar. Jeśli będzie choć o jedną uncji mniej niż milion kotów, nie wezmę ani grosza za towar!”
W oczach Liu Shuo, milion kotów nie był problemem. W najgorszym przypadku mógł zbudować więcej łodzi rybackich, co nie wymagało dużo pieniędzy ani ludzi. Jedynym problemem była siła robocza do peklowania suszonej ryby, ale można było to rozwiązać, zatrudniając uchodźców!
Menedżer Qian widząc, że Liu Shuo nie żartuje, ale naprawdę ma możliwość, a nawet mówi o dziesięciu milionach, dziesiątkach milionów w przyszłości, poczuł drętwienie skóry i wziął głęboki wdech. Zrozumiał połowy, bo Liu Shuo mógł gdzieś znaleźć tak wielu ludzi z łodzi, ale sól do suszenia ryb… mógł tylko zgadywać – czy Weihai Military Subdistrict odważył się potajemnie produkować sól morską?
Jednak był tylko kupcem i menedżerem. Skąd Liu Shuo brał sól do peklowania ryb, nie miało dla niego znaczenia. Kluczowe było to, że mógł stale zdobywać suszoną rybę od Liu Shuo i sprzedawać ją, aby zarobić na różnicy.
Natychmiast skłonił się nisko: „Panie, mówisz za dużo! Odnosisz mnie! Mój wzrok jest ślepy i nie rozpoznałem góry, proszę Centendant Lorda o wybaczenie!” Jego postawa była bardzo pokorna: „Za pięć dni przybędę do Weihai Thousand-Household Post z ludźmi, niezależnie od tego, ile suszonej ryby dostarczycie…” spojrzał ukradkiem na Shen Rumuo, „wszystko będzie po cenie uzgodnionej z Generałem Shen — pięć wen za kot!”
Liu Shuo spojrzał na Shen Rumuo. Shen Rumuo delikatnie skinął głową, wskazując, że cena rzeczywiście została ustalona.
Liu Shuo natychmiast przeliczył w głowie: jeśli sprzeda milion kotów, będzie to pięć milionów wen, czyli około 5000 liangów srebra, co było całkiem niezłe!
„Dobrze!” Liu Shuo skinął głową: „Skoro tak, to za pięć dni będę w Weihai Thousand-Household Post i będę czekać na przybycie waszej izby.”
W tym momencie wszedł kierownik banku i powiedział z szacunkiem do Liu Shuo: „Dostojny Panie Liu, Pańskie pieniądze zostały przygotowane i są w sąsiednim pokoju. Proszę Pana o przejście!”
Liu Shuo był bardzo zaskoczony i spojrzał na Kierownika Banku i Menedżera Qian: „Och? Wasza izba handlowa zareagowała szybciej, niż się spodziewałem. Myślałem, że będę musiał czekać kilka godzin.”
Obaj wielokrotnie odpowiadali, że nie śmią, i pospieszyli naprzód, aby poprowadzić. Liu Shuo, wraz z Shen Rumuo ikilku gwardzistami, wszedł do sąsiedniego pokoju i zobaczył dziesiątki otwartych skrzyń, wypełnionych starannie ułożonymi, lśniącymi srebrnymi sztabkami, które oślepiały!
Kierownik Banku skłonił się: „Dostojny Panie, pięćdziesiąt tysięcy liangów, pełna kwota i czystość. Czy życzy Pan sobie je policzyć?”
„Ufam złotej nazwie waszej izby!” Liu Shuo uśmiechnął się, a następnie rozejrzał się po skrzyniach ze srebrem w pokoju, mówiąc do Kierownika Banku: „Przyjechaliśmy konno, te duże skrzynie to ciężki bagaż i niewygodnie je nosić. Proszę Kierownika o znalezienie solidnych sakw do ich przepakowania.”
Kierownik Banku powiedział: „Panie, nie martw się. Dla szanownych klientów, którzy wpłacają lub wypłacają duże sumy pieniędzy w naszej izbie, oferujemy bezpłatną usługę eskorty. Możecie całkowicie pozwolić nam dostarczyć je do Pańskiej rezydencji, bez wysiłku dla Pańskich żołnierzy…”
Liu Shuo machnął ręką, przerywając Kierownikowi: „Doceniam Pańską propozycję, ale muszę odmówić. Proszę spojrzeć, mamy tu setki elitarnych jeźdźców. W biały dzień, który złodziej ośmieliłby się napaść? Nie ma potrzeby eskorty, proszę szybko przygotować sakwy!”
Kierownik Banku widząc, że jest zdecydowany, musiał się zgodzić.
Później, gdy setki sakw zostały załadowane, Menedżer Qian wykorzystał okazję, aby ponownie skłonić się: „Dostojny Panie, przed wyjazdem, głowa rodziny wielokrotnie wspominała, że po zakończeniu Pańskich spraw, musi Pan zaszczycić nas swoją obecnością w rezydencji Qian. Mój pan przygotował lekkie wino, bez względu na wszystko……”
Liu Shuo zamyślił się: „Nie dlatego, że nie chcę odrzucić twarzy Pana Qian, ale dlatego, że właśnie otrzymałem rozkaz wojskowy od Pana Zhou, Dowódcy Komendy Wojskowej, który wymaga pilnego zajęcia się sprawą wojskową. Jestem naprawdę niezdolny uczestniczyć w bankiecie. Proszę Menedżera Qian o przekazanie wyjaśnień i wybaczenie. Kiedy następnym razem przybędę do Miasta Dengzhou, na pewno odwiedzę Pańską rezydencję, aby przeprosić.”
Menedżer Qian widząc, że użył rozkazu wojskowego, nie mógł już nic powiedzieć, tylko pomarudził o szkoda. Musiał tylko wielokrotnie mówić tak, wyrażając wielkie ubolewanie i pecha, i że następnym razem na pewno pozwoli rodzinie Qian ugościć go, itp.
W tym czasie Shen Rumuo już nakazał swoim gwardzistom wejść jeden po drugim, każdy biorąc jedną sakwę z pieniędzmi i umieszczając ją obok siodła. Liu Shuo nie powiedział już nic więcej, szybko wsiadł na konia i pod okiem Kierownika Banku i Menedżera Qian, wraz z gwardzistami, skierował się w stronę Bramy Wschodniej.
Setki elitarnych jeźdźców Liu Shuo, z długimi jak las włóczniami i doskonałą zbroją, emanowały żelazną aurą odstraszania. Przechodnie w mieście z daleka widząc ich, uciekali w panice. Kiedy eskadra dotarła do hałaśliwego Wschodniego Rynku, krajobraz nagle się zmienił.
Drogę przycupnęło wielkie stado uchodźców, wychudłych i wydających jęki. W mroźny zimowy miesiąc, niektórzy mieli tylko podarte ubrania. Wiele kobiet z trawą we włosach, z pustymi oczami, wpatrywało się w przechodzących ludzi. Kiedy Liu Shuo przyjechał wcześniej, również przejeżdżał tędy, ale wtedy miał ważne sprawy do załatwienia i tylko przejeżdżał. Teraz, przejeżdżając powoli i widząc wyraźnie, nie mógł już dłużej ignorować.
Liu Shuo zauważył parę matek i córek skulonych w rogu. Mała dziewczynka objęta przez matkę była wychudzona do kości, jej zapadnięte oczy były głębokie, a teraz zapatrzona w bułczarkę parującą ciepłem po drugiej stronie ulicy, zagryzała palec. Czując bezgłośny szloch matki w jej ramionach, wysiłkiem odwróciła głowę i powiedziała swoim delikatnym głosem, uspokajając: „Mamo, nie płacz, Yaya nie jest głodna…” W tak młodym wieku była tak rozważna, że aż serce pękało!
Nagle Liu Shuo poczuł się duszno, jakby jego klatka piersiowa była zbyt ciasna, by oddychać. Machnął ręką, aby zatrzymać jazdę, zsiadł z konia, oddał wodze gwardziście i podszedł do tego kąta. Przyklęknął i powiedział do małej dziewczynki, starając się złagodzić swój głos: „Mała dziewczynko, jak masz na imię?”
Kobieta obok nagle zobaczyła wielu żołnierzy w lśniących zbrojach, zbliżających się do generała, i pomyślała, że dziewczynka go zdenerwowała. Była przerażona! Natychmiast padła na ziemię, uderzając czołem o ziemię z głośnym stukotem, jej głos drżał nie do poznania: „Dostojny Panie, dziecko jest niedojrzałe. Jeśli obrazi Pan Oficerów, proszę o ukaranie mnie! Dziecko jest jeszcze małe… Proszę o łaskę i darowanie jej życia…”
Otaczający uchodźcy, jakby unikając zarazy, cofali się w pośpiechu, bojąc się narobić kłopotów. Ale byli też tacy, którzy wydawali się być ze wspólnej wioski i znali tę parę matek i córek. Również pospiesznie padli na kolana i bili czołami o ziemię, płacząc i błagając o łaskę.
Liu Shuo pospieszył: „Wszyscy wstańcie, nie jestem złym człowiekiem!”
Następnie wskazał na pobliską piekarnię i zawołał do Shen Rumuo: „Wykup tę piekarnię! Podzielcie się dwoma tutaj dla każdego!”
W jednej chwili, błagania i płacze zmieniły się w martwą ciszę i zdumienie. Uchodźcy nie mogli uwierzyć. Dopiero gdy miękkie i pachnące bułeczki z mięsem zostały włożone w ich zimne dłonie, zaczęli krzyczeć „Dziękujemy Niebiańskiemu Panu, Wielkiemu Panu!” i pożerać je z apetytem.
Liu Shuo osobiście przyniósł dwie bułeczki, przyklęknął przed dziewczynką i podał jej: „Jedz powoli, po zjedzeniu będzie więcej.”
Mała dziewczynka prawie odruchowo podała bułeczki swojej matce: „Mamo… jedz… Yaya… naprawdę nie jest głodna.”
Następnie uniosła swoją bladą twarz i wysiliła się na słaby, słodki uśmiech do Liu Shuo: „Dziękuję panu generałowi, jesteś naprawdę dobrym człowiekiem!”
Serce Liu Shuo ścisnęło się, poczuł ukłucie bólu, i też był trochę rozbawiony: „Bracie, dziękuję za twoje pochwały. Jedz, twoja matka też ma!”
Zanim zdążył dokończyć, jeden z jego gwardzistów już podał dwie parujące bułeczki do ust kobiety, która krztusiła się ze wzruszenia. Kobieta drżącymi rękami wzięła je, łzy płynęły strumieniami. W końcu ostrożnie oderwała mały kawałek i podała go do ust córki, która już niecierpliwie je otwierała: „Yaya jedz… Mamo… Mamo też… Mamo też……”
Gdy matka i córka zjadły jedną bułeczkę na zmianę, Liu Shuo zapytał kobietę: „Starsza Siostro, skąd przyszłyście i dlaczego popadłyście w to położenie?”
Kobieta podała córce kolejny kęs, dopiero wtedy nieco odzyskała siły. Na pytanie Liu Shuo spojrzała z żałością w kierunku przełęczy Shaanxi: „Odpowiadając Panu, przybyłam tu uciekając z przełęczy Shaanxi! Pierwotnie rodzina tej skromnej kobiety była całkiem zamożna, mieliśmy nawet dziesięć mu ziemi do życia. Ale niebo nie dawało nam życia, w ostatnich latach były nieustające susze! W tym roku nie zebrano ani jednego ziarna, a urzędnicy nadal domagali się zapłaty podatków… Nie było wyjścia, Panie! … Ojciec dziecka sprzedał ostatnie dwa mu ziemi, zabrał moją matkę i córkę oraz sąsiadów, którzy uciekli z wioski, i poszedł przez Przełęcz Tongguan. Wędrował na wschód w poszukiwaniu szans na życie, ale nigdzie nie mógł znaleźć pracy. W środku mroźnej zimy nawet bogacze nie zatrudniają dzierżawców…”
W tym momencie, nieopisane cierpienie kobiety, które wcześniej powstrzymywała, jakby nagle wybuchło: „… Kilka dni temu! Ojciec dziecka, aby zaoszczędzić pół kęsa strawy… zmarł z głodu i zimna na poboczu drogi… hoo…” Kobieta nie mogła dłużej wytrzymać, nagle zakryła twarz rękami, całe jej chude ciało skurczyło się, drżąc gwałtownie, wydając jęki przypominające śmierć.
Yaya przytuliła matkę, głaszcząc ją po plecach. Dwie ścieżki łez spłynęły po jej dziecięcej twarzy, ale pocieszała: „Mamo, nie płacz… Mamo, masz też Yaya…”
Mężczyzna, który wcześniej klękał, błagając o łaskę, teraz czyścił ostatni okruch tłuszczu z dłoni okrężnymi ruchami zgrubiałych palców. Słysząc płacz kobiety, ciężko westchnął, jego twarz pociemniała jeszcze bardziej: „Żona Ning i jej mąż… w poprzednich latach byli ludźmi o dobrym sercu we wsi, kiedy my, rodziny, nie mieliśmy co jeść, otrzymaliśmy od ich rodziny kilka do ziarna… ale w tym świecie…” Mężczyzna nie dokończył, ciężko potrząsnął głową, jego wzrok zgasł, przesuwając się po zimnej ziemi przed nim.
Liu Shuo zamilkł.
W poprzednim życiu urodził się w czasach pokoju, chociaż był jak bydło i koń, przynajmniej miał wystarczająco dużo jedzenia i ubrania. Ale w tym życiu urodził się jako bogaty młody pan, a kiedy był w stolicy, każdego dnia oddawał się rozpuście. Chociaż słyszał o „uchodźcach i kanibalizmie” opowiadane przez innych w domach publicznych, było to tylko kilka westchnień w pijackim nastroju. Litość z wysokości była żałosna, rozpływała się w mgnieniu oka i nigdy nie traktował jej poważnie.
Ale kiedy ludzie cierpiący z głodu i zimna pochylali się przed nim, kiedy jęki umierających wyraźnie przenikały do jego uszu, kiedy widział, jak mała dziewczynka używa ostatnich sił, by pocieszyć matkę swoimi dziecinnymi słowami; nawet jeśli mówił o współczuciu dla podobnych stworzeń, nadal nie mógł, jak prawdziwy wielki człowiek, traktować tych żywych istot przed nim jak śmieci!
W tej chwili wreszcie zdecydował, że zrobi coś dla tego świata!
Liu Shuo wziął głęboki wdech zimnego powietrza, odwrócił się i rozejrzał wokół siebie setek oczu, które na chwilę odzyskały ciepło dzięki dwóm bułeczkom, ale znów pogrążyły się w beznadziei.
Jego głos przeciął zimową ciszę:
„Ja! Jestem oficjalnym pieczęcią Centendanta Weihai Thousand-Household Post z Dengzhou Guard — Liu Shuo!”
„Jeśli mi wierzycie i nie chcecie stać się białymi kośćmi przy drodze!”
„Natychmiast wyruszcie do Weihai Thousand-Household Post! Niezależnie od wieku, dopóki chcecie podjąć się pracy w miarę swoich możliwości!”
„Ja! Dam wam pełny posiłek! Kawałek cienkiej odzieży chroniącej przed zimnem! Drogę… do życia!”