Noc zapadła głęboka, a tam, gdzie zwykle hulał wiatr, w mieście panował teraz zapach szlachetnego trunku i ciepła pieczonego mięsa. Na środku polany, oczyszczonej przez jeńców, szalało rozżarzone ognisko, rzucając migotliwe cienie. Wokół rozrzucono setki namiotów, z których unosiło się parne ciepło. Wielkie kawałki wieprzowiny, wołowiny i baraniny, całe kury, ryby i krewetki, natarte solą i przyprawami, nabite na żelazne szpikulce, wisiały nad ogniem, skwiercząc i pryskając tłuszczem. Żołnierze pod dowództwem Liu Shuo siedzieli wokół ognisk, pijąc z wielkich dzbanów i jedząc mięso, a wesołe wrzaski, śmiechy i nawoływania podczas gier w picie rozbrzmiewały bez końca. Jakże byli szczęśliwi!
W największym, centralnym namiocie, Liu Shuo, czterej starsi dowódcy — Shen, He, Xu i Xue, oraz zarządca stoczni, Chen Dahai, również siedzieli wokół ogniska, delektując się wybornym winem i pieczonym mięsem. Shen Rumuo pozwolił sobie na swobodę i „wyzywał” wszystkich po kolei! Pod wpływem alkoholu nawet jego pan, Liu Shuo, wypił kilka wielkich dzbanów i teraz miał twarz czerwoną jak dojrzała brzoskwinia.
Początkowo Liu Shuo planował rozdzielić zapasy między obozem wojskowym a stocznią, a kolację mieli przygotować sami żołnierze, ponieważ obie placówki posiadały stołówki. Jednak ten Shen Rumuo stwierdził, że dziś nastaje początek wielkiego panowania jego pana, co jest wydarzeniem niezwykłym, i uparł się, aby Liu Shuo zgodził się na wielką wojskową ucztę z pieczonym mięsem. Chociaż Liu Shuo znał jego zamiary — chłop chciał po prostu wypić! W wojsku obowiązywał zakaz spożywania alkoholu, i bez zgody pana, Shen Rumuo, jakkolwiek spragniony, nigdy nie odważyłby się go złamać. Biorąc jednak pod uwagę, że dzisiaj rzeczywiście polegał na jego szybkiej pomocy w ratowaniu cesarza, a żołnierze również ciężko pracowali, zasługiwali na nagrodę, więc się zgodził.
Chen Dahai, trzymając w ramionach ogromnego kraba wielkości miski, ugotowanego na czerwono, zręcznie wyłuskał nogę pełną wybornego mięsa i podał przed Liu Shuo:
„Panie, proszę spróbować owoców morza złowionych dziś przez nasze kutry. Są niezwykle świeże!”
„Hmm, rzeczywiście są dobre! Bardzo smaczne!” Liu Shuo wyjął biały, delikatny kawałek mięsa, zanurzył go w sosie i włożył do ust. Natychmiast jego oczy rozjaśniły się, a on sam zaczął chwalić:
„Połowy będą naszym głównym źródłem mięsa w przyszłości. Udzielam ci pozwolenia na budowę kolejnych 10 kutrów rybackich jutro!”
„Przyjmuję rozkaz!” Chen Dahai przyjął rozkaz, a po chwili lekko zatroskany rzekł: „Kilku kapitanów, którzy dziś wypłynęli, zgłosiło, że łowisko jest tu wyjątkowo obfite, a pojedynczy kuter może przywieźć nawet kilkadziesiąt ton! Nasza flota nie jest w stanie tego wszystkiego przetworzyć. Najlepiej byłoby sprzedać większość połowów, aby zdobyć fundusze na wojsko!”
„To prawda!” usłyszawszy to, Shen Rumuo, właśnie opróżniwszy miskę z winem po kłótni z Xu Changyuanem, dodał: „Firma Qian, u której dokonywałem dzisiejszych zakupów, specjalizuje się w zbożu. Myślę, że zajmują się również handlem owocami morza. Panie, czy mam jutro udać się do zarządcy, aby zbadać ceny?”
Liu Shuo wciąż się zastanawiał, gdy He Jianye już odpowiedział: „Nawet dziesięć kutrów rybackich przyniesie kilkaset ton połowów naraz. Miasto Dengzhou z pewnością tego nie przeje. Ponadto, panie, w przyszłości będziesz miał setki, a nawet tysiące kutrów, które przyniosą dziesiątki tysięcy ton połowów naraz i mogą wypełnić nasz port Weihai! Owoce morza szybko się psują, w pół dnia gniją!”
Chen Dahai zamyślił się: „Długoterminowo musimy stworzyć własną sieć handlową, która połączy północ i południe. Nasze kutry rybackie mają cudowną zdolność zachowywania świeżości. Po połowie można je przewozić do wszystkich portów na wybrzeżu Wielkiej Dynastii Zhou, a nawet w górę rzek, wgłąb lądu, co wielokrotnie zwiększy ich wartość!”
Liu Shuo westchnął z bezradnością: „Panie Chen, to rzeczywiście długoterminowe rozwiązanie, ale obecnie nie mam ani jednego zdolnego kupca, a zbudowanie takiego systemu od podstaw zajmie lata. Daleka woda nie ugasi pragnienia.”
Xu Changyuan, już lekko pijany, również się przyłączył: „Pa… panie… pan… pan… pan nie brakuje… soli, dlaczego… dlaczego nie zrobić z tego… suszonej ryby i jej nie sprzedać?”
Wszyscy rozjaśnili się, a Liu Shuo również uznał to za dobry pomysł. Sól była monopolem królewskim. Jego siły były teraz niewielkie, nie odważyłby się tego naruszyć. Jednakże w sprzedaży suszonej ryby byłoby to oszustwo mające na celu oszukanie nieba i przejście przez morze!
He Jianye jednak rzekł: „Pomysł jest dobry, ale skąd weźmiemy ludzi? Nie możemy kazać żołnierzom porzucić treningu i kisić ryb!”
Liu Shuo machnął ręką i zaśmiał się: „Oczywiście, że nie pozwolę żołnierzom. Możemy zrekrutować uchodźców! Obecnie ziemia wokół naszego Weihai leży odłogiem, już i tak musimy zrekrutować uchodźców na wiosenne zasiewy w przyszłym roku, więc po prostu zatrudnimy ich trochę wcześniej!”
Wszyscy kiwnęli głowami ze zgodą. Shen Rumuo dodał: „Dzisiaj, gdy wjechałem do miasta Dengzhou, zobaczyłem na targu wiele osób sprzedających dzieci, a także wielu uchodźców sprzedających siebie jako niewolników! Słyszałem od pana Qian, że w prowincjach Guanzhong i Zhongzhou od lat panuje susza, wszędzie panuje głód i nieszczęście. Niezliczeni chłopi uciekają z domów, a po drodze umierało wielu. Ci, którym udało się dotrzeć do prowincji Ji i Qing, byli już bez wyjścia — byliby gotowi zrobić wszystko za jeden kęs chleba!”
„Więc rekrutujmy na szeroką skalę!” Liu Shuo podjął decyzję, rozejrzał się po zebranych i zapytał: „Kto z was podejmie się tego ważnego zadania?„Pan Xue Zhongshan, który przez cały czas nie mógł wtrącić się do rozmowy, złożył dłonie i rzekł: „Ja podejmę się tego zadania, aby zdjąć ciężar z Pana!””
„Dobrze!” Liu Shuo był bardzo zadowolony: „Nie brakuje nam żywności, ryb ani wyśmienitej soli. Możemy postawić wielkie kotły w miejscach, gdzie gromadzą się uchodźcy, i ugotować gęstą zupę rybną z dużą ilością soli! Nie spieszy się z tym. Jutro udam się do Biura Dowódcy Garnizonu, aby zorientować się w sytuacji i uzyskać pozwolenie, zanim zaczniemy działać!”
„Tak jest!” Xue Zhongshan głośno przyjął rozkaz.
Chen Dahai nagle ponownie przemówił: „Panie, jeśli pojawią się ku temu możliwości, to rekrutacja uchodźców… może być większa?”
„O, dlaczego?” Liu Shuo był zdziwiony.
„Zatoka Weihai jest naszym głównym zapleczem naszej marynarki wojennej! Jednak miasto Weihai jest zrujnowane i małe. Jeśli wróg zaatakuje od strony lądu, trudno będzie chronić stocznię. Moja skromna opinia jest taka, że należy zbudować nowe, potężne mury, obejmujące całe wejście do zatoki, z miastem Weihai jako wewnętrznym fortecą.”
Shen Rumuo klepnął się w udo i wyprzedził innych: „Jeśli mamy budować, to solidne mury! Jeśli mury będą za cienkie, będą tylko celem dla ciężkiej artylerii! Moim zdaniem fundamenty murów powinny mieć sześć zhang szerokości, pięć zhang u góry i sześć zhang wysokości, aby mogły wytrzymać ostrzał z ciężkich dział poniżej 50 funtów. Na murach co trzy kroki platforma artyleryjska, co pięć kroków wieża łucznicza. Wtedy, nawet jeśli zostaniemy oblężeni przez dziesięć, a nawet sto lat, zapasy w mieście będą wystarczające, a port Weihai połączy wnętrze z zewnętrzem, tworząc niezamykającą się stalową fortecę!”
Liu Shuo mimowolnie wziął głęboki wdech. Mury o grubości i wysokości sześciu zhang, o obwodzie co najmniej trzydziestu li, wymagałyby ogromnej ilości materiałów i siły roboczej, co przyprawiało o dreszcze na myśl.
Jednak w głębi duszy silny głos mówił mu: Ten mur — „musi zostać zbudowany!”. Powód był prosty — ta cholerna, niezastąpiona — „poczucie bezpieczeństwa”!
Poleżawszy na słupie przywiązany przez bandytów, wisząc na włosku, a nawet być może zjedzony żywcem, Liu Shuo nie chciał już tego przeżywać! Potrzebował absolutnie bezpiecznego zaplecza!
„Dobrze! W takim razie rozszerzymy rekrutację uchodźców!” Liu Shuo spojrzał zdecydowanie. „Pamiętam, że niedaleko naszego Lewego Posterunku znajduje się kopalnia niebieskiego kamienia należąca do Garnizonu Dengzhou? Jutro odwiedzę Dowódcę Garnizonu i postaram się uzyskać prawo do jej eksploatacji. Jeśli się uda, pod pretekstem „remontu Posterunku” wyślę uchodźców, aby wydobywali kamień i gromadzili go w zapasie! Gdy tylko nasze fundamenty zostaną umocnione, natychmiast przystąpimy do pracy i szybko zbudujemy mury!”
Po przemyśleniu tego Liu Shuo zwrócił się do Shen Rumuo: „Dowódco Shen, czy dzisiaj, gdy byłeś w mieście Dengzhou, słyszałeś coś o naszym Dowódcy Garnizonu?”
„Panie, rozmawiając z zarządcą firmy Qian, słyszałem, jak wspominał.” Shen Rumuo pochylił głowę, próbując sobie przypomnieć: „Nowo mianowany tymczasowy Dowódca Garnizonu Dengzhou nazywa się Zhou Youyi. Pochodzi ze znakomitej rodziny z Jinghua, jest młodszym bratem obecnego Markiza Runan, Zhou Yourena. Krążą pogłoski, że Markiz Runan cieszy się wielkim powodzeniem. Obecnie pełni funkcję Lewego Dowódcy Armii w Pięciu Wojskowych Komisjach, a wszystkie posterunki wojskowe w prowincji Qing podlegają mu...”
„Wspomnę, że skoro już objąłem stanowisko, powinienem był zgłosić się do Dowódcy Garnizonu jak najszybciej. Dowódco Shen, jutro pojedziemy razem do miasta. Musisz kupić jakieś prezenty, które zaniosę dowódcy, a ty porozmawiasz z zarządcą firmy o sprzedaży suszonej ryby.”
„Tak jest, podwładny dołoży wszelkich starań!”
Liu Shuo uniósł kielich, rozejrzał się po swoich oficerach i zażartował: „No cóż, no cóż! Dzisiejszy wieczór miał być nagrodą dla całego wojska, ucztą i radosnym spotkaniem, po co więc znów zaczęliśmy rozmawiać o sprawach wojskowych i politycznych? Pijcie! Nie mówmy o sprawach służbowych, pijmy śmiało!”
...
Następnego poranka, mgła jeszcze nie opadła.
Sygnały ćwiczeń wojskowych i zgrzyt metalu obudziły Liu Shuo z głębokiego snu. Posterunek tysiąc-głowy został zniszczony przez gobliny i bandytów. Chociaż główna konstrukcja pozostała nienaruszona, było bardzo brudno i unosił się nieprzyjemny zapach! Dlatego Liu Shuo spędził noc w namiocie dowódcy. Tysiąc żołnierzy czuwało przy nim z bronią w ręku, więc spał spokojnie.
Po szybkim umyciu, żołnierz podał mu gorącą owsiankę, którą szybko zjadł. Po wydaniu poleceń Xu Changyuanowi, Xue Zhongshanowi, He Jianye i innym oficerom, aby wycięli drewno na budowę składu amunicji i nadzorowali sprzątanie i remont biura, zabrał ze sobą Shen Rumuo i stu żołnierzy gwardii, wsiadł na konie i ruszył prosto w stronę wschodniej bramy miasta Dengzhou.
Bramkarz, Li Liu, wczoraj otrzymał łapówkę od Shen Rumuo i głęboko czcił jego zbrojną eskadrę za doskonale wyposażony i zdyscyplinowany wygląd. Teraz, widząc z daleka sztandar „Weihai Thousand-Household Post Liu”, zanim zdążono coś powiedzieć, już zręcznie nakazał usunąć barykadę i z uśmiechem przepuścił ich.
Dengzhou kilka miesięcy temu zostało splądrowane przez gobliny. Chociaż miasto nie zostało zdobyte, straty w ludziach i towarach były znaczne. Rynek wciąż wyglądał na zrujnowany. Sklepy uliczne stały jak zwykle, a pieszych było sporo, ale przy drodze stało bezradnie wiele więcej niż kiedyś kobiet i dzieci z zaplecionymi na nogach żółtymi słomkami, oferując siebie na sprzedaż!
Z pomocą Shen Rumuo, po krótkim czasie kupiono autentyczny, stuletni żeń-szeń z Liaodongu oraz kilka zwojów drogiego jedwabiu z Jiangnan, każdy zapakowany w ozdobne pudełko. Następnie Liu Shuo wysłał go z dwoma lub trzema żołnierzami gwardii do firmy Qian, aby negocjowali sprzedaż suszonej ryby, a sam na czele reszty udał się prosto do Biura Dowódcy Garnizonu.
Biuro Dowódcy Garnizonu Dengzhou znajdowało się w centrum miasta, sąsiadując z Biurem Prefekta. Gdy Liu Shuo i jego świta dotarli przed biuro, przekazali swoją wizytówkę z oficjalną pieczęcią i dali dwa srebra. Jeden z portierów poszedł zawiadomić, a razem z nim wniesiono tam te dwa pudełka jedwabiu i żeń-szeń! Po chwili portier szybko wrócił z uśmiechem na twarzy: „Dowódca akurat ma wolną chwilę, prosi Pana Tysiąca do środka na rozmowę.”
Liu Shuo podążył za portierem do majestatycznej sali biura, przeszedł przez kilka korytarzy i został wprowadzony do wykwintnie urządzonej, przytulnej sali z kwiatami, gdzie zobaczył grubego mężczyznę o twarzy jak pełnia księżyca, siedzącego na głównym miejscu. Jego przymknięte oczy błyszczały nieuchwytnym uśmiechem.
„Podwładny, tysiącnik Liu Shuo z Posterunku Tysiąca Tysiąca Dwóchsetnego Dengzhou, pozdrawia Dowódcę!” Liu Shuo, zgodnie z protokołem, skłonił się, składając ręce, okazując szacunek.
Zhou Youyi wciąż uśmiechał się przymkniętymi oczami i rzekł: „Ach, Anmin (grzecznościowe imię Liu Shuo)! Nie bądź tak formalny! Po co te wielkie prezenty? Służymy razem w jednym garnizonie dla dworu, jesteśmy jak jedna rodzina, połączona kośćmi! Takie ciężkie honory mogą tylko zaszkodzić naszej przyjaźni… Jesteś zbyt uprzejmy, co psuje relacje… haha… Wstawaj, siadaj, siadaj, ktoś, przynieście herbaty, ~” zawołał długim głosem.
Nim jego słowa ucichły, piękna kobieta w białej, prostej sukni, o pełnych kształtach i twarzy pięknej jak kwitnąca brzoskwinia po deszczu, weszła do sali lekkim krokiem. Spuściła swoją pudrową szyję, cicho postawiła filiżankę parującej herbaty obok stolika Liu Shuo, a następnie jak duch zniknęła w cieniu, ledwo słyszalnie oddychając.
Liu Shuo patrzył na swoje dłonie, kierując wzrok na nos, jakby nic nie widział. Wciąż mówił skromnie: „To tylko mały symbol, nie jest godny wyrazów wdzięczności, ale pokazuje moje szczere intencje. Tylko… czy Pan również zna Liu Shuo?”
„Hahaha!” Zhou Youyi poklepał się po okrągłym brzuchu, śmiejąc się i wstał. „W towarzystwie stołecznym, kto nie zna przydomka „Poeta i szermierz o romantycznej naturze”, Liu Anmin!” Nagle się odwrócił, a w jego przymkniętych oczach pojawiła się niewidoczna iskra zazdrości:
„Pamiętam, z tamtych czasów w Piao Xiang Lou, wydałem tam tysiące złotych monet, a tylko siedziałem na dole, słuchając małych melodii… Heh! Ale pan, wielki synu Liu!” Jego ton nagle się podniósł, z pewnym zamierzonym, naśladowczym śpiewem:
„„Gdyby życie było tylko jak pierwsze spotkanie, dlaczego jesienny wiatr rozpacza nad jedwabną szatą?”… Cóż za piękny wiersz! Cholernie dobry wiersz! Tylko dzięki jednemu wierszowi, bez wydawania ani grosza, mogłeś sprawić, że najsłynniejsza kurtyzana, Dziewczyna Tęczowej Chmury, przyjęła cię jako swojego gościa! O tym fakcie powiedziałem kilku moim starym kumplom…”
Mówiąc to, Zhou Youren wydawał się zaciskać zęby, z uśmiechem i gniewem, „Gdybym pewnego dnia mógł cię, Liu Anmin, złapać, na pewno solidnie bym cię pobił, a najlepiej, gdybyś „stracił coś cennego”!”
Liu Shuo poczuł, jak pot ociera mu czoło, i uśmiechnął się przepraszająco: „Podwładny był kiedyś lekkomyślny i samowolny, popełnił wiele niewybaczalnych błędów. Panie, proszę o wybaczenie! Teraz mogę tylko oczyścić swoje serce i umysł, i całkowicie poświęcić się służbie dworowi…”
„Anmin, nie martw się. Młodość bez romansu jest daremna. Jakże mogę być kimś, kto nie rozumie życia?” Zhou Youyi machnął ręką, przerywając Liu Shuo, mówiąc z szczerością i łagodnością: „Nasi przodkowie służyli razem z Wielkim Przodkiem w armii, a dziś my obaj pracujemy razem. Od teraz będziemy działać wspólnie, przechodzić przez tę samą łódź i wspólnie strzec dla dworu tej żyznej ziemi Dengzhou. Anmin, czyż nie tak?”
Liu Shuo poczuł ruch w sercu, wielokrotnie przytaknął i pomyślał, że ten gruby przełożony wydaje się mieć pewną szczerość i praktyczność?
Nieoczekiwanie Zhou Youyi zmienił ton, a jego głos stał się nagle głęboki: „Ale ach, są tacy, którzy tego nie rozumieją. Ci, którzy chcą walić jajkiem o kamień i niszczyć stabilność i jedność Garnizonu Dengzhou!”
Liu Shuo był zdezorientowany tym nagłym zwrotem akcji i zapytał niepewnie: „Panie, o kogo Panu chodzi?”
„Kto inny, jak nie ten bezmyślny Lu Zu'an z Lewego Posterunku Dengzhou!” Zhou Youyi prychnął, z ponurym wyrazem twarzy. „Ten gość ma szczęście. Kiedy wybuchła sprawa goblina, rodzina Lu została zniszczona, a tylko on przeżył, co pozwoliło temu zapomnianemu potomkowi odziedziczyć stanowisko tysiącnika po swoim ojcu. Gdyby zdołał utrzymać tę pozycję, zdobycie tytułu barona nie byłoby trudne. W zeszłym miesiącu ten chłop zuchwale przyszedł do biura z pustymi rękami i głośno narzekał! Pamiętając o zasługach rodziny Lu przez pokolenia, chciałem go uspokoić…” Mówił coraz bardziej zirytowany, mocno uderzając grubą, pulchną dłonią w stół. „Zgadnij, co powiedział ten zuch? Śmiał się do mnie krzyczeć, mówiąc, że Ministerstwo Wojny wydało dokument przydziału, i nalegał, abym natychmiast wypłacił te pieniądze i materiały na odbudowę posterunku wojskowego!”
Po tych słowach ciężko usiadł z powrotem na fotelu, a jego konstrukcja jęknęła pod jego ciężarem.
Zhou Youyi wydawał się oburzony i z wściekłością rzekł: „Ten młody dorosły niczego nie rozumie! Nie wspominając już o tym, ile pieniędzy zostało po odliczeniu wszystkich etapów, a potem, kiedy pieniądze i żywność opuściły stolicę, urzędy, przez które przeszły, były liczniejsze niż pijawki. Kto, do cholery, wie, gdzie ostatecznie trafiły! Tak czy inaczej, ja, ja nie widziałem ani jednego grosza!”
Liu Shuo myślał gorączkowo. Wcześniej w stolicy słyszał mimowolnie, że dwór przeznaczył znaczną sumę na wyposażenie wojskowe Garnizonu Dengzhou, ale szczegóły nie były jasne. Jednak teraz zdecydowanie nie był czas na szczegółowe dociekania. Zgodnie z słowami Zhou Youyi, Liu Shuo uśmiechnął się i rzekł: „Dowódco, dlaczego zawracać sobie nim głowę? Prawdopodobnie tysiącnik Lu spędził całe życie na ulicy i nie rozumie systemu dworu ani funkcjonowania rządu. Powinieneś go ostro skarciżyć i nauczyć zasad! Nie martw się, jeśli go spotkam, na pewno go porządnie wyłamię, sprawię, że „będzie utrzymywał pozory” i zorganizuje bankiet w Tianxiang Lou, aby publicznie przeprosić Pana!”
Twarz Zhou Youyi stopniowo się rozjaśniała. Upijał łyk herbaty i powoli rzekł: „Heh… Nie trzeba się martwić, Anmin.” Podniósł raport zapieczętowany czarną pieczęcią i rzucił go niedbale na puste miejsce na stole przed Liu Shuo: „Spójrz, trzy dni temu otrzymaliśmy pilny dokument z Biura Lewego Dowódcy Armii Pięciu Wojskowych Komisji! Nakazano nam pilnie wysłać tysiącniczą armię „z bronią i zbroją w komplecie i kompletnym wyposażeniem” – do wzmocnienia Garnizonu Jizhou w Liaodong!”
Opuścił powieki, a kącik jego ust wykrzywił się w nieprzeniknionym, drwiącym uśmiechu: „No cóż, Tysiącnik Lu „rozumie wielką sprawiedliwość”. Trzy dni temu, tej nocy, już poprowadził swoje oddziały i „wrócił nocą i dniem”!”