Liu Shuo otworzył zwoje i rzucił na nie okiem. Widniało na nich „Ogry pustoszą, zagrażając Garnizonowi Jinzhou, pilnie oddelegować oddział tysiąca z Garnizonu Dengzhou jako wsparcie, musi być w pełnym składzie, dotrzeć w wyznaczonym terminie, za złamanie rozkazu kara śmierci! Sto tysięcy ognisk pilności” oraz złota pieczęć „Dowódca wojsk lewego skrzydła Pięciu Komisariatów Wojskowych”. Nie śmiał patrzeć dłużej, natychmiast zamknął zwoje i z szacunkiem je oddał, pochylił głowę, ukłonił się, a ton jego głosu był doskonale dobrany:
„Pan okazuje dobrą wolę za krzywdę, postępując roztropnie. Tym razem nie tylko wypełniono wojskowy rozkaz Wielkiego Dowódcy, ale także dano Dowódcy Lu szansę na zdobycie zasług na polu bitwy i służbę dworowi. To doprawdy sytuacja obopólnych korzyści. Można sobie wyobrazić, że Dowódca Lu musi być wzruszony do łez wdzięcznością wobec Pana Dowódcy, kiedy otrzyma rozkaz!”
Zhou Youyi zaśmiał się sucho „ho ho” dwa razy, dmuchając na fusy z herbaty, nie rzekł ani słowa.
Liu Shuo poczuł lekki chłód na plecach. Wiedział, że ta podróż Lu Zu'ana będzie śmiertelnie niebezpieczna! Nie spodziewał się, że ten grubas potrafi się tak okrutnie mścić! Nie mógł powstrzymać się od wyzbycia się subtelnej pogardy, którą żywił przy pierwszym spotkaniu, i poczuł wielki respekt.
Jednakże w jego sercu pojawiły się również wątpliwości. Pamiętał, że w urzędowych zwojach napisano, iż oddział musi być w pełni wyposażony w broń i zbroje, co było możliwe tylko dzięki wsparciu systemu. Teraz lewe tysiące dowództwo wciąż znajdowało się w rękach łotrów. Skoro Dowódca Lu nie otrzymał zaopatrzenia od dworu, to czy sam miał tyle siły, by samodzielnie skompletować armię liczącą ponad tysiąc ludzi?
Ostrożnie zapytał: „Panie… śmiem odważyć się prosić o radę w pewnej sprawie?”
„Hm?” Zhou Youyi uniósł lekko powieki.
„Wojskowy rozkaz Wielkiego Dowódcy, nakazujący oddelegowanie w pełni obsadzonego tysięcznego dowództwa? Słyszałem, że Garnizon Dengzhou poniósł ogromne straty, a ostatnio wiele terenów zostało zajętych przez bandytów… Czyżby lewe dowództwo pana Lu zdołało w ciągu zaledwie kilku miesięcy odzyskać dawną świetność? Jeśli rzeczywiście tak, czy Dowódca Lu jest naprawdę nieporównywalnym talentem?”
„Nieporównywalnym talentem?” Zhou Youyi prychnął ze śmiechem: „Gównoprawda! Jego lewe tysiące dowództwo wciąż znajduje się w rękach bandytów! Towarzyszy mu zaledwie siedmiu lub ośmiu łajdaków, którzy liczą na łatwy zysk. Ci nędzarze, wszyscy zostali wysłani razem z Lu Zu'anem, razem z nim skazani na „wyruszenie ku krajowemu niebezpieczeństwu”! Jeśli naprawdę dojdą do Jinzhou…” Z uśmiechem pełnym okrucieństwa dodał: „Tam już czekać będą na nich kaci z Garnizonu Jinzhou!”
Zhou Youyi wydawał się uważać los Lu Zu'ana za niezwykle zabawny i nie mógł powstrzymać się od wybuchu przesadzonnego, przenikliwego śmiechu. „Ha… ha ha ha! Więc, biedny Lu Zu'an… Jeśli nie dotrze do Jinzhou, zgodnie z prawem wojskowym czeka go śmierć! Jeśli dotrze do Jinzhou, z powodu poważnych braków w ludziach i uzbrojeniu również czeka go śmierć!! Ha ha ha… W każdym razie czeka go śmierć!” Śmiał się tak, że przewracał się z boku na bok, z trudem łapiąc oddech, a mętne łzy spływały mu po tłustych policzkach.
Liu Shuo poczuł, jak zimny dreszcz przebiega mu od podeszew stóp do czubka głowy, jakby znalazł się w lodowni. Gdyby nie system, z którym był powiązany, nawet gdyby wczoraj nie zginął z rąk tych bestii, prawdopodobnie i tak zginąłby prędzej czy później w wyniku jakiegoś rozkazu, tak jak Lu Zu'an. W sercu pojawiło się uczucie smutku jak u królika widzącego śmierć lisa, jednak na twarzy musiał sztucznie wykrzesać uśmiech, który wyglądał gorzej niż płacz, i z trudem wydukał kilka „ha… ha… ha ha ha…”
Na szczęście Zhou Youyi w końcu powstrzymał ten mrożący krew w żyłach śmiech, gorączkowo ocierając łzy rękawem, jakby przypomniał sobie o ważnej sprawie. Te wciąż lekko mętne od śmiechu oczy spojrzały na Liu Shuo: „A propos Anmin, słyszałem, że twoje tysiące dowództwo w Weihai zostało wcześniej zdewastowane przez gobliny, zamieniając się w pustkowie? A teraz… podobno prosperuje bardzo dobrze?”
Liu Shuo poczuł ucisk w sercu! Stu zuchwałych konnych, którzy paradują po ulicach, oraz żołnierze transportujący zaopatrzenie przed Izbą Handlową Qian, jego skromny majątek prawdopodobnie dotarł już do uszu tej osoby. Szybko przemierzył umysłem możliwe scenariusze, ułożył już gotową odpowiedź i ostrożnie odrzekł: „Ja, jako sługa narodu, nie śmiem być leniwy. Zrekrutowałem wielu uchodźców z różnych stron i miałem szczęście zebrać kilku rozproszonych żołnierzy, z których udało mi się z trudem skompletować trzystu piechurów z bronią palną i… mniej niż trzystu kawalerzystów. To wszystko dzięki łasce dworu i twojej wielkiej sławie, Panie…” Celowo mówił z wahaniem, okazując trudności i złą passę.
„Trzystu kawalerzystów?!” Małe oczy Zhou Youyi nagle powiększyły się o obwódkę, a jego gruby podbródek lekko drgnął, ukazując przesadzone zdziwienie. „Cóż… Myślałem, że co najwyżej zrekrutowałeś kilku uchodźców, by zadbali o twoje podwórko. Kto by pomyślał, młodszy bracie Anmin! Udało ci się zgromadzić prawie tysiąc elitarnych żołnierzy! A także setki wyśmienitych kawalerzystów! To rzeczywiście zasługa kilkusetletniego dziedzictwa twojego rodu Liu! Jesteś człowiekiem interesu!” Pod jego zazdrosnym i zdziwionym tonem kryła się nuta oceny i dociekania.
„Co za pech! Nadal nie ukryłem mojej prawdziwej siły wystarczająco…” Liu Shuo był wściekły w duchu. „Panie, za pochwały! Jestem naprawdę przerażony!” Na jego twarzy pojawił się odpowiednio gorzki grymas. „Zanim opuściłem stolicę, doskonale wiedziałem, że odbudowa garnizonu jest bardzo kosztowna. Z naciskiem na twarz pożyczyłem pieniądze od kilku bliskich przyjaciół i kolegów z klasy, aby zaspokoić pilne potrzeby… Obecnie każde ziarno ryżu i każdy kawałek materiału spożywany w garnizonie Weihai to spadające płatki śniegu! Nie będę ukrywał przed panem… Już teraz z nienawiścią liczę ziarna ryżu do porannej zupy ze starych ziaren i chcę rozbić jeden miedziak na osiem części…” Jego ton stawał się coraz bardziej żałosny, prawie wyciskając łzy ubóstwa.
Zhou Youyi tylko westchnął „hm”, nie komentując tych narzekań na ubóstwo. Nagle uniósł palec i wskazał na białą sylwetkę w kącie, a jego ton nagle się zmienił: „Anmin, czy wiesz, kim jest ta pani?”
Spojrzenie Liu Shuo cicho przemknęło po pięknej kobiecie w kącie, która zawsze miała pochyloną głowę. W tej chwili mocno zaciskała dłonie na rękawach gładkiej sukni, jej kostki były białe.
Nie wiedząc, co Zhou Youyi knuje, mógł tylko ostrożnie odpowiedzieć: „Ja… nie wiem.”
„Oczywiście, że nie wiesz!” Zhou Youyi roześmiał się, ale w jego wyrazie twarzy było sporo niewstrzymywanej poufałości i chełpliwości.
„To jest wdowa po byłym Dowódcy Garnizonu, dziedzicznym wicehrabim Li Mingyuan, pani rodu He! Kiedyś gobliny najechały Dengzhou i Laizhou, Dowódca Li stanął na czele, walczył do upadłego i poległ! Prawdziwy wzór dla nas, żołnierzy, i filar dworu! Ach, żal! Ach, ból!”
On nawet wydał dwa udawane westchnienia, jakby był bardzo wdzięczny. Następnie, widząc, jak podniósł gruby palec i lekko, zuchwale podniósł podbródek pięknej kobiety, podobny do jadeitu, i zachwycił się:
„Nieszczęsne osierocone dziecko i matka! Dziecko ma tylko osiem lat, więc oczywiście nie może odziedziczyć dziedzicznego urzędu dowódcy. A więc? Dwór specjalnie wysłał pana Zhou, aby „tymczasowo zarządzał” sprawami garnizonu! Dopóki dziecko dożyje czternastu lat, oczywiście pozwoli mu się odziedziczyć dziedziczny urząd i tytuł arystokratyczny.”
Pani He, zlekceważona i upokorzona publicznie w taki sposób, zadrżała gwałtownie. Nadal mocno trzymała głowę pochyloną, jej twarz była blada jak papier, bez śladu krwi.
Zhou Youyi, wciąż nienasycony, cofnął palec, przyłożył go pod nos i głęboko powąchał, wyglądając na zniewolonego i rozpływającego się w zachwycie: „Pani He, wdzięczna za ochronę swojego syna i nasze wielkie dobrodziejstwo, zgodziła się zrezygnować z tytułu wicehrabiny, aby związać się ze mną, być służącą i dogadzać w posłaniu, aby raz jeszcze odwdzięczyć się… Ach! Ja, Zhou, jestem dżentelmenem, chciałem odmówić, ale jej serce było szczere i groziła śmiercią, więc niechętnie się zgodziłem… Dżentelmen spełnia życzenia innych, to już bezradność…” Udawał, że kręci głową z udawanym żalem.
Liu Shuo pomyślał „bezczelność”, ukradkiem spojrzał na panią He, widząc, że nadal stała ze spuszczonymi oczami. Liu Shuo dostrzegł w głębi jej oczu, w tej milczącej, popielatej pustce, błyskawiczny wybuch nienawiści! Ale była to tylko chwila, szybko pochłonięta przez głębszą desperację i otępienie.
„Jednak…”
Przedłużył pauzę, jego wzrok spoczął na Liu Shuo, z nagą drwiną: „Pani He, martwiąc się o nieskazitelną reputację mnie, jako „tymczasowego dowódcy garnizonu”, upiera się, aby nie organizować ceremonii przyjęcia konkubiny, pragnąc tylko spokoju w wewnętrznych apartamentach… Czyż to nie jej krzywda? Ale takie piękne wydarzenie – nikt jej nie pogratuluje, myśląc o tym, zawsze czuję się winny!” Kiedy wypowiedział ostatnie słowo, jego zachłanne, mętne oczy, podobne do martwych rybich, już bez żadnego kamuflażu, wbiły się w twarz Liu Shuo.
Liu Shuo wiedział, że to kulminacja! Ten stary grubas otwarcie chce go obrabować!
Liu Shuo wiedział, że dzisiaj nie da się uniknąć wydatków. Złożył ręce i zachrypniętym głosem powiedział: „Dowódca Li był lojalny i bohaterski, ja, jako podwładny, podziwiam go bezgranicznie! Pan, wspierając potomków lojalnych bohaterów, musi ponieść ogromne koszty… Mój podwładny wyśle później wysłannika z tysiącem taeli srebra, błagam pana, aby pan je przekazał, aby pocieszyć lojalnego bohatera w zaświatach! Kich…. kich……”
Liu Shuo nie wiedział, co mówi.
„Anmin! Jesteś naprawdę szczerym człowiekiem!” Uśmiech Zhou Youyi natychmiast się rozjaśnił, jak smakosz, który zdobył upragnioną zdobycz!
„Ten gest jest szczodry, ja również muszę coś okazać, prawda?” Jego oczy kręciły się w kółko, a potem uśmiechnął się szeroko, wskazując na panią He: „W ten sposób, Anmin, zabierzesz później panią He na tymczasowy pobyt do garnizonu Weihai na kilka dni, tydzień lub dwa! Choć pani jest o kilka lat starsza od ciebie, jej wdzięk i znajomość sztuki uwodzenia… he he, gwarantuję, że nie ustępuje twoim kurtyzanom z dynastii!” Sugestia i plugawość w jego słowach niemal wypełniły salę.
„Stary draniu! Chce mnie wciągnąć, obarczyć mnie hańbiącym piętnem zajęcia wdowy po najwierniejszym bohaterze! Następnie na pewno będzie mieć większe plany!” Alarm w sercu Liu Shuo zabrzmiał, a włosy na karku stanęły dęba!
Spojrzał na panią He, zobaczył, że jej ciało gwałtownie zadrżało, podniosła głowę i srodze pogardziła Zhou Youyi wzrokiem. W tym spojrzeniu wstyd, desperacja i otępienie były tak gęste, że prawie wyciekały, po czym opadła głowę jak marionetka, pogodziwszy się z losem, martwa i nieruchoma.
Nawet Liu Shuo, który wiedział, że elity władzy w tamtych czasach nie miały żadnych zahamowań, niemal nie potrafił utrzymać wyrazu twarzy –
To po prostu nie było ludzkie! Li Mingyuan był, mówiąc oględnie, bezpośrednim przełożonym jego ojca, Liu Shouyi'ego. Poświęcił się dla kraju, a jego wdowa jest tak poniżana!
Pani He tak cierpliwie żyje, prawdopodobnie tylko po to, aby jej ośmioletni syn mógł bezpiecznie dorosnąć, chroniąc dziedziczny tytuł i stanowisko wojskowe rodziny Li.
Nadchodząc do tego punktu, gorzka żółć podeszła mu do gardła.
W ułamku sekundy w jego umyśle pojawił się sposób na odmowę.
Z udawanym wyrazem bólu i powagi na twarzy, głęboko się ukłonił z pozdrowieniem:
„Wielkie łaski Pana Dowódcy! Ja… ja jestem niezmiernie wdzięczny! Lecz… Lecz mój ojciec, nieszczęśliwie poległ, jego dzielny duch jest niedaleko. Choć Liu Shuo był kiedyś zbereźny, teraz jest w okresie żałoby! Pamiętając o głębokiej łasce ojca w wychowaniu, nie śmiem dla chwilowej żądzy uchybić duchowi ojca w zaświatach! Proszę Pana o wybaczenie!”
Te słowa wypowiedział z żałosną szczerością, wznosząc sztandar „synowskiego szacunku i sprawiedliwości”.
Słowa „synowski szacunek i sprawiedliwość” miażdżyły go, sprawiając, że parszywe myśli Zhou Youyi o szantażowaniu go piękną kobietą wyglądały niezwykle niekorzystnie. Jego uśmiech zamarzł, cofnął rękę z zakłopotaniem i z bigosem mruknął: „Ach… Okres żałoby, to rzeczywiście bardzo ważna sprawa… Ach! Szkoda, wielka szkoda tej okazji! Anmin, naprawdę nie rozumiesz uroku pani He… Niech będzie!”
Machnął ręką z niezadowoleniem, z trudem wykrzesując postawę tolerancji: „Więc… po zakończeniu okresu żałoby przez Anmina, niech ją zabierze. Wtedy będzie mógł ją dobrze poznać i zobaczyć, czy byłem w błędzie!”
Zawahał się, a jego twarz nagle się spoważniała, szybko porzucił tę wstrętną postawę, a jego ton powrócił do roli „lojalnego i starszego męża”: „Mówiąc szczerze, Anmin jest młody i pełen potencjału, utalentowany, a co najważniejsze… bezkonkurencyjnie prawy i sprawiedliwy! Jest naprawdę rzadkim, dobrym młodzieńcem naszych czasów!”
Jego ton nagle, ponownie, nabrał ostrości, z niczym nieukrywaną pogardą: „W przeciwieństwie do tych podłych stworzeń, gorszych od psów i świń, którzy knują tylko w ukryciu swoje podłe, niegodne rzeczy!”
Liu Shuo obawiał się ponownego wpadnięcia w pułapkę słowną, więc tylko złożył ręce i powiedział: „Nie jestem godzien pochwał Pana Dowódcy.”
Zhou Youyi zignorował go, jego wzrok był jak hak, mocno wbijający się w Liu Shuo: „Gdyby wszyscy w naszym Garnizonie Dengzhou byli tacy jak młodszy bracie Anmin, rozumiejący ogólną sytuację, dbający o proporcje i kierujący się wielką sprawiedliwością…”
Mówiąc to, jego tłusta twarz ponownie wybuchnęła gniewem, nagle uderzył ręką o blat stołu! Drżąc, naparstki do herbaty poruszyły się: „A jednak są tacy niewidzący przeklęci łajdacy, którzy przez cały dzień rozsiewają plotki w Dengzhou, mówiąc, że ja, Zhou Youyi, zajmuję cudzoziemców i że ja, będąc zachłannym na tytuł arystokratyczny rodziny Li i dziedziczny urząd dowódcy, na pewno skrzywdzę chłopca z rodziny Li i pozbędę się tego tymczasowego stanowiska.”
Liu Shuo kątem oka spojrzał na panią He, która trzęsła się jak sito, opierając ręce o blat stołu, jakby miała upaść. Tam, gdzie Zhou Youyi mówił, znów się wściekał, i patrząc z wyrzutem na Liu Shuo, powiedział: „Ty, Anmin, widziałeś wielki świat w stolicy. Moja rodzina Zhou z Runan, od wielu pokoleń piastuje urzędy książęce! Ja, prawowity syn, członek wpływowego rodu, chociaż nie odziedziczyłem tytułu, w stolicy widziałem niezliczone piękności, doświadczyłem niezliczonych bogactw i przywilejów. Czyż miałbym pożądać tych trzech melonów i dwóch daktyli?”
Liu Shuo poczuł skurcz od jego spojrzenia niczym orzeł i nagle poczuł ostrzeżenie w sercu, wtedy natychmiast, z niepokojem, powiedział: „Te absurdalne plotki, to tylko zrzędzący łajdacy, którzy widząc, że pan tymczasowo zarządza sprawami garnizonu, lojalność i strategia głęboko zyskały zaufanie dworu. Z zazdrości i nienawiści rozsiewają plotki na ulicach, podburzając nieświadomych ludzi! Dengzhou jest odizolowane, a prosty lud jest głupi. Kiedyś widzieli dostojność i bogactwo rodów szlacheckich z dworu? Nie rozumieją też, że pan już jest w chmurach bogactwa, czyż ten mały urząd dowódcy może go zainteresować. Przy twojej mądrości, jeśli chciałbyś zostać urzędnikiem, nie mówmy o tym małym garnizonie Dengzhou, nawet dowódca armii nie byłby dla ciebie niedostępny?”
Twarz Zhou Youyi nieco się rozjaśniła, ściśnięte usta rozciągnęły się w zimny łuk: „Młodszy bracie Anmin, jesteś naprawdę człowiekiem zrozumienia.” Wrócił na główne miejsce i ponownie usiadł, a krzesło tajsi jęknęło ciężko.
„Chociaż plotki są irytujące, są jak myszy w szambie, nie znoszą światła. Zabicie kilku nic nie daje. Naprawdę niepokojące jest…” Podniósł prawie zimną filiżankę herbaty, pokrywka zgrzytnęła o brzeg miseczki, wydając ostry, przenikliwy dźwięk.
„Teraz nasz Garnizon Dengzhou dopiero co poniósł wielkie straty, mnóstwo rzeczy do zrobienia, wszystkie garnizony i placówki proszą mnie o pieniądze i jedzenie! Mój gabinet dowódcy garnizonu nie jest kuźnią skarbów ani drzewem pieniędzy! Skarbiec jest pusty, nawet myszy wchodząc, wyjdą ze łzami…”
Jego wzrok niczym nóż po raz kolejny wbity w twarz Liu Shuo: „A jednak właśnie w tym momencie ci urzędnicy z Censorate, ludzie, którzy teoretyzują i nie znają niebezpieczeństw i trudów wojennych! Zasłyszeli jakieś plotki, mówiąc, że pieniądze na odbudowę Garnizonu Dengzhou są niejasno dysponowane, a materiały są niejasno wydawane! I chcą przysłać jakiegoś cenzora do kontroli rachunków!”
Liu Shuo poczuł, jak jego serce bije jak bęben. Nadchodzi! Ogon lisa się ujawnił. Wszystko wcześniej było na niby, dopiero teraz otworzyli torbę i czekają, aż się w nią wpadnie!