Główna sala urzędu dowódcy tysiąca gospodarstw w Weihai, Liu Shuo siedział wysoko na głównym miejscu, a po jego bokach stały dwa rzędy długich stołów. Shen Rumuo siedział po lewej, He Jianye po prawej, a Xu Changyuan i Xue Zhongshan zasiedli poniżej nich. Po zewnętrznej stronie długich stołów wznosiło się sześć brązowych słupów o wysokości półtora metra, a płomienie świec cicho tańczyły w cichej nocy.
„Dziękuję wszystkim dzisiejszego dnia za trud” – zaczął Liu Shuo bez ogródek, przechodząc do sedna: „Zwołuję was tak późno, aby poinformować was o wynikach dzisiejszego spotkania z dowódcą i omówić dalsze plany naszej armii.”
Następnie Liu Shuo przedstawił rozmowę z Zhou Shouyi, w tym fakt, że Fatty Zhou kazał mu rozszerzyć armię o siedem tysięcy ludzi w ciągu miesiąca i wyznaczył termin na odzyskanie i przejęcie pozostałych sześciu urzędów dowódców tysiąca gospodarstw.
„Ponadto nasza armia zawarła porozumienie z Izbą Handlową Rodziny Qian: od pięciu dni będziemy dostarczać im milion jin solonych ryb dziennie po cenie pięciu tysięcy liang! Ponieważ sytuacja jest taka, a sprawy mnożą się, mam nadzieję, że wszyscy swobodnie wyrażą swoje opinie i podzielą moje zmartwienia!”
He Jianye, wzdychając z brzucha generała, wysunął się pierwszy: „Panie, najpilniejszą sprawą powinno być jak najszybsze wyeliminowanie bandytów okupujących te sześć urzędów dowódców tysiąca gospodarstw. Jeśli będziemy się zwlekać, obawiam się, że zareagują i uciekną, a wtedy będzie trudno!”
„Dlaczego nie wyruszę jutro rano z moim oddziałem? Dotarcie do najbliższego lewego urzędu zajmie nie więcej niż pół godziny. Pokonanie ich to jak odwrócenie dłoni! Po zniszczeniu lewego urzędu, uderzymy prosto na prawy. To banda worthless rabble, w mniej niż jeden dzień z pewnością zostaną całkowicie zlikwidowani!”
Shen Rumuo, słysząc to, nie chciał ustępować: „Panie, aby zapewnić całkowitą eliminację zła, ta bitwa wymaga mojego Elite Cavalry Camp. Jeśli ci zbójcy mają kilku jeźdźców lub szybko biegają, obawiam się, że Commander He ich nie dogoni!”
He Jianye natychmiast spojrzał na niego gniewnie: „Żart! Żołnierze mojego Divine Machine Camp każdy strzela celnie, a posiadane przez nich Minié rifle są w zasięgu tysiąca kroków, i każdy trafiony natychmiast umiera. Jaki bandyta może uciec spod ostrza mojego Divine Machine Camp?”
Obie strony nie ustępowały, spierając się na sali, kto pierwszy wyruszy.
Xu Changyuan uśmiechnął się i próbował załagodzić sytuację: „Bracia, uspokójcie się. Zasługi za zniszczenie bandytów w Weihai wczoraj już zgarnęliście. Biedny ja i stary Xue nasze oddziały jeszcze nic nie zrobiły. Dlaczego tym razem nie odpoczniecie, aby braterskie oddziały mogły się najeść?”
Na te słowa nawet zazwyczaj opanowany Xue Zhongshan pospiesznie wstał, by się zgodzić. W jednej chwili spór między nimi przerodził się w czteroosobową bijatykę… Sala rozbrzmiała hałasem.
Liu Shuo obserwował z zimnym uśmiechem przedstawienie czwórki, tylko zniżył głowę, pijąc herbatę, nie odzywając się ani słowem.
Widząc, że Liu Shuo pije herbatę sam, nie zwracając na nich uwagi, wszyscy czworo zawstydzeni stopniowo ucichli i niepewnie usiedli.
„Dobrze” – Liu Shuo postawił filiżankę z herbatą – „Wiem, że pragniecie tylko chwały bitwy i nie lubicie takich przyziemnych spraw jak wyrąb lasu, budowanie czy rozdawanie zupy. Jednak obecnie nie mamy nikogo do pomocy. Gdy tylko pojawią się zdolni ludzie do spraw publicznych, pozwolę wam skupić się na wojsku i odebrać wam te obowiązki.”
Zmienił temat, a jego zabójcza aura stała się lodowata: „Jednak macie rację w jednym: eliminacja zła musi być całkowita! Banda tych bandytów nie znała litości, nawet dopuszczali się kanibalizmu, ich zbrodnie są niewybaczalne! Co bardziej nienawistne, ich wspólnicy odważyli się kopać w grobach moich przodków, tej zemsty nie da się pogodzić! Wydaję rozkaz wojskowy: ta bitwa musi zakończyć się całkowitą likwidacją tych bandytów – ani jeden nie może pozostać!”
„Rozkaz! Nie pozwolimy, by jeden bandyta uciekł!” – Czterech dowódców, słysząc ten surowy rozkaz, jednocześnie złożyło ręce w geście uznania i odpowiedziało.
Liu Shuo spojrzał na Xue Zhongshana: „Commander Xue, będziesz musiał nadal zarządzać sprawą uchodźców. Jutro nadal będziemy przyjmować nowych uchodźców, a dzisiejszych starców, słabych, kobiety i dzieci będziemy jutro przygotowywać do solenia i suszenia ryb.”
„Jeśli chodzi o tych, którzy zachowali siłę fizyczną, jutro pozwolimy im towarzyszyć w głównych siłach armii jako logistics and baggage handlers, aby pomogli wam zabrać więcej amunicji. Tam będą kopać doły, a kiedy skończycie z bandytami, będziecie mogli pochować ich ciała!”
„Panie, kto jutro wyruszy do bitwy, które jednostki…?” – He Jianye zadał pytanie, które najbardziej go interesowało.
„Oprócz Commander Xue” – zadecydował Liu Shuo – „Wy trzej idziecie razem! W tej bitwie dowództwo obejmuje Shen Rumuo, a szczegółową taktykę musicie omówić sami!”
Na te słowa He Jianye, Shen Rumuo i Xu Changyuan byli zachwyceni! Tylko kącik ust Xue Zhongshana opadł.
Liu Shuo pocieszył: „Commander Xue, wasz wysiłek jest wielki, pamiętam o tym. Jutro po zdobyciu tych sześciu urzędów dowódców tysiąca gospodarstw powiększę armię, a wasz oddział jako pierwszy zostanie awansowany z obozu na legion!”
„Dziękuję Panu za awans!”
W tym momencie Shen Rumuo jakby sobie coś przypomniał: „Panie, Elite Cavalry Camp służy również jako twoja gwardia przyboczna. Po naszym wyruszeniu, kto będzie cię chronił…?”
Liu Shuo machnął ręką, przerywając mu: „Zostaw kilkunastu, ja będę w mieście, czego mam się bać? Czy trzystu ludzi Commander Xue to jacyś wychodzeni?”
Xue Zhongshan natychmiast wyprostował się: „Panie, proszę się nie martwić. Z moim Divine Machine Camp gwarantuję, że żaden złodziej ani kanalii nie zdoła się zakraść!”
„Najbardziej ufam Commander Xue w tych sprawach!” – powiedział Liu Shuo – „Czy macie jeszcze jakieś pytania? Jeśli nie, możecie odejść i przygotować się!”
Wszyscy czworo natychmiast się ukłonili i przygotowywali do wyjścia. Xue Zhongshan, będąc w połowie drogi, z namyślonym wyrazem twarzy, odwrócił się do Liu Shuo i złożył ręce w geście pytania: „Panie… wśród uchodźców jest jeszcze kilkanaście dzieci. Czy pójdą z kobietami i dziećmi do solenia ryb?”
Liu Shuo zaniemówił, a potem zakrył czoło dłonią: „To mój błąd. Dzieci poniżej czternastego roku życia nie muszą pracować, wystarczy, że skupią się na nauce! Czy wśród uchodźców jest jakiś nauczyciel lub uczony mąż?”
„Panie, z rejestracji wynika, że powinien być ktoś, kto kiedyś nauczał.” – przypomniał sobie Xue Zhongshan.
„W takim razie niech na razie spróbuje. Nauczenie czytania i pisania nie powinno być problemem. Jeśli naprawdę się nie uda, sprowadzę z miasta nauczyciela. Na razie przydzielimy namiot jako klasę, a później zbudujemy prawdziwą szkołę!”
„Tak jest, Panie, rozumiem. Mogę już odejść?”
„Idź!”
Liu Shuo wyszedł z głównej sali i wszedł na tylny dziedziniec. Chun Tao już czekała przy bramie księżyca, ukłoniła się i powiedziała: „Pani przygotowała wino i jedzenie, proszę Pana o przejście.”
Liu Shuo skinął głową i podążył za Chun Tao. Przeszli przez wiele korytarzy, ale poczuł, że ścieżka jest inna, zmierzał nie do jadalni, ale do sypialni jego bratowej. Zobaczył, że w pokoju palił się węgiel, na kwadratowym stole było ciepłe wino, a obok stały dwie miski pierogów i kilka talerzy przekąsek. Ye Rou wyglądała, jakby właśnie się wykąpała, siedziała naprzeciwko, opierając policzek na dłoni, z mokrymi skroniami, pocąc się. Jej oczy, lekko umalowane, błyszczały w świetle świec, a uśmiech skierowany do niego był jak cień odbicia na wodzie.
Liu Shuo nie zastanawiał się długo, usiadł przy stole. Chun Tao nalała kieliszki dla nich obu, ukłoniła się i wyszła, zamykając drzwi.
Liu Shuo, po całym dniu pracy, był teraz naprawdę głodny. Podniósł pałeczki i wziął kilka pierogów do ust, wkrótce zjadł całą miskę. Jedząc, chwalił: „Te pierogi są naprawdę dobre, smakują wyśmienicie! Bratowo, ty też weź jedzenie.”
Ye Rou delikatnie pogłaskała krawędź filiżanki i uśmiechnęła się: „To ja sama je zrobiłam. Jeśli ci smakują, zjedz więcej. Spróbuj też nerek… wszystko smażyłam osobiście.” Widząc, jak jego pałeczki sięgają po smażone nerki, uśmiech w jej oczach pogłębił się: „W kuchni byłam zajęta przez dwie godziny.”
Liu Shuo pochwalił: „Bratowo, twoje umiejętności są nadal tak dobre. Mój brat miał szczęście, że się z tobą ożenił…!” Gdy tylko to powiedział, Liu Shuo ostro się ugryzł, dziwiąc się, czymże to powiedział! Szybko próbował to naprawić: „Bratowo, wybacz mi, nie chodzi mi o…” Jego słowa utknęły mu w gardle, nie wiedział, co powiedzieć dalej. Chciał dać sobie w twarz, ach, dlaczego porusza ten temat!
Liu Rou rzeczywiście trochę zbladła, jej ręka trzymająca filiżankę zadrżała, podniosła kieliszek i wypiła go jednym haustem. Kiedy odłożyła kieliszek, podnosząc wzrok, jej oczy już nieco zaczerwieniły się, ale wciąż uśmiechała się: „Nic się nie stało, to nie tak jak zaraz po odejściu twojego brata. Właśnie przeszłam przez trudne chwile. Kiedy odchodzili twój ojciec i brat tak nagle, a ty nie było… Nie wiesz, jak trudne było dla mnie, takiej Virtuous woman, aby dopilnować ich pogrzebu…” Słowa jej się dusiły, zalewając się łzami, oczy już ją zaczerwieniły.
Liu Shuo westchnął, spokojnie wypił kolejny kieliszek, a potem nalał im obu wino i uniósł toast: „Bratowo, przepraszam, że pozwoliłem ci cierpieć. Teraz, kiedy wróciłem, wszystkim zajmę się sam! Liu Shuo przysięga tutaj, że zapewnię ci, że w pozostałym życiu już nigdy nie zaznasz żadnej krzywdy! Piję za to!”
Po czym Liu Shuo wypił wszystko. Ye Rou spojrzała na niego, gdy jego jabłko Adama się poruszało, jej oczy zaczęły emanować czułością, i wypiła kolejny kieliszek. Wzięła dzbanek z winem, najpierw nalała dla Liu Shuo, a potem nalała dla siebie. Westchnęła z nostalgią: „Dawniej zawsze kłóciłam się z twoim bratem, ale kiedy odszedł, moje serce stało się puste. Największym żalem jest to, że nie urodziłam mu syna ani córki, żeby też nie miał potomka…” Po czym, z nieskończonym smutkiem, wypiła kolejny kieliszek.
Liu Shuo pocieszył: „Bratowo, nie martw się. Kiedy się ożenię i będę miał więcej dzieci, jedno z nich przepiszę na imię starszego syna.”
„To jednak nie ja mu je urodzę!” – westchnęła Ye Rou. Napełniła kieliszek, wypiła łyk, a na jej twarzy pojawił się rumieniec. Kontynuując rozmowę, żartobliwie powiedziała: „Kiedy przybyłam jako młoda mężatka, miałeś niecałe trzynaście lat, byłeś tylko małą małpką, która podkradała mięso z paleniska!” Jej spojrzenie powędrowało po jego szerokich plecach: „Minęło cztery lata, Shuo, jesteś już mężczyzną o siedmiu stopach. Czas na ożenek. Czy masz kandydatkę na żonę? Chcesz, abym ci pomogła się oświadczyć?”
Liu Shuo zawstydzony: „Jeszcze wcześnie na ślub. Poza tym, kto by mnie zechciał?!”
„Och, nasz nieśmiertelny poeta ukrywa to przede mną?” Ye Rou wypiła resztkę wina z kieliszka, jej twarz stała się jeszcze bardziej zarumieniona, i kpiła: „W ciągu tych dwóch lat nie mało o tobie słyszałam. Początkowo bałam się, że źle sobie radzisz w stolicy, bałam się, że cię oszukają, ale co usłyszałam?”
„Wszystko to Liu Shuo pije wino i pisze sto wierszy, spędza noce w komnatach kwiatowych dam! Zastanawiałam się, kiedy pojechałeś do stolicy, rodzina dała ci tylko kilkaset liang, skąd miałeś tyle pieniędzy, by codziennie odwiedzać domy publiczne? Powiedzieli: „Czy Liu Immortal Poet śpi z kwiatową damą i jeszcze płaci za to pieniądze?! Dom publiczny sam by dopłacił! Jeśliby tylko Liu Immortal Poet napisał dla niej wiersz, jej wartość natychmiast wzrosłaby wielokrotnie!”
„Na początku, kiedy usłyszałam, że „kwiatowa dama dopłaca za dar atramentu”, myślałam, że to plotka… Dopiero później zrozumiałam!” Pochyliła się bliżej, jej usta wyczuwały zapach jak zapach kwiatów: „Słyszałam, że w stolicy Entertainment district, te, które nie otrzymały od ciebie wiersza, nie ośmielają się nazywać siebie kwiatowymi damami! Czy tak jest?” Ye Rou spojrzała na Liu Shuo: „Wiedziałam, że jesteś łotrem z natury, urodzonym po to, by niszczyć kobiety!”
Liu Shuo poczuł się jak uderzony piorunem. Nie spodziewał się, że jego reputacja została tak zrujnowana i dotarła nawet do jego bratowej. W tym momencie prawie popłakał, krzycząc o niesprawiedliwość: „Bratowo, takie miejsca odwiedzałem tylko czasami, byłem tam na spotkaniach literackich, na przyjęciach z Classmate friend… To naprawdę plotki… Czy wierzysz w plotki innych ludzi? Jeśli inni mnie nie rozumieją, to ty mnie też nie znasz? Jestem przecież zawsze był i pozostanę Honest child!”
„Heh heh, wolałabym nie wierzyć! Ale właśnie przez to wiem najlepiej!” Ye Rou w tym momencie była już pijana i mówiła bez opamiętania, patrząc na Liu Shuo z kpiącym uśmiechem: „Wyglądasz na uczciwego, zwykli ludzie łatwo cię oszukują!”
„Pamiętasz, co mówiłeś poprzedniej nocy, kiedy przed wyjazdem do stolicy powiedziałeś, że jesteś głodny, a ja z dobrej woli ugotowałam pierogi o trzeciej nad ranem?”
Liu Shuo milczał.
Ye Rou nie zamierzała go wypuścić, wpatrując się w jego oczy: „Mówiąc te obrzydliwe słowa, po tym jak pochwaliłeś pierogi z tłustymi ustami, co mówiłeś? Naprawdę nie pamiętasz?!” Ye Rou wpatrywała się w niego i wymawiała słowo po słowie:
„Pyszne są tylko pierogi, a najśmieszniejsze jest…”
Liu Shuo czuł się nieswojo, pośpiesznie wstał, by wyjaśnić: „Bratowo…” Widząc, jak Ye Rou spojrzała na niego gniewnie, westchnął w duchu, że oszalał, i szybko spróbował to naprawić: „Nie, nie, to tylko przysłowie. Powiedziałem to odruchowo… Bratowo, to wielkie nieporozumienie. Naprawdę nie miałem tego na celu…”
Ye Rou, widząc jego wymówki, zakpiła: „Och?! To ja jestem niewiedząca. Bratowo czytała wiele książek od dzieciństwa, a nigdy nie spotkałam tak obrzydliwych słów. No cóż, powiedz bratowej, że nasze Wielkie Zhou ma rozwijającą się etykietę, gdzie są takie szokujące, podłe przysłowia?!”
Liu Shuo usiadł i zastanawiał się, czy mam jej powiedzieć, że to z Ziemi z poprzedniego życia!
Powietrze na chwilę wypełniła cisza!
Po długim czasie, gdy Liu Shuo zastanawiał się, jak rozwiać nieporozumienie.
Wśród trzaskającego płomienia, usłyszał ciche westchnienie, które unosiło się jak jedwabna nić:
„Shuo… Czy chcesz jeszcze pierogów?”
……
Obóz uchodźców
Na pustkowiu na południowych przedmieściach miasta założono już kilkaset namiotów, podzielonych na dwie wyraźnie oddzielone grupy namiotów. Słabe światło przebijało się przez szpary każdego namiotu, to były palące się tam węgielki. Chociaż noc była już trochę późna, w namiotach nie było ciszy, szepty w poszczególnych namiotach łączyły się w zmęczony, ale trudny do zaśnięcia zgiełk.
Dla uchodźców w beznadziejnej sytuacji, dzisiejsze wydarzenia były jak odległe wspomnienie. Wielu ludzi już umierało, naprawdę nie wiedzieli, czy jutro po obudzeniu się będą czekać na dzień w głodzie i zimnie, czy po prostu nie obudzą się i zostaną zjedzeni przez dzikie psy na pobojowisku. Kto by pomyślał, że napotkają „Wielkiego Dobroczyńcę Liu”. Nie tylko dali im jeść smaczne jedzenie, którego nigdy wcześniej nie mogli jeść, dali im ciepłe zimowe ubrania, o których nigdy nie śmieli marzyć, a nawet chcieli zbudować im domy. Teraz, tylko chwytając za rękaw „towarzysza namiotu”, który był również Fellow wanderer, słuchając ich wzajemnych, równie oszołomionych szeptów, można było uwierzyć, że to nie jest sen na łożu śmierci.
W namiocie w męskiej części obozu uchodźców.
Stary głos odezwał się: „Daduś, Xiaoyang, jutro idziecie być logistics and baggage handlers dla wojskowych, prawda? Musicie dać z siebie wszystko i nigdy nie zawieść dobroci Wielkiego Liu!”
„Spokojnie, Li Daye!” – odpowiedział Daduś grubym głosem – „Owszem, słyszałem, że pomagacie wojskowym kopać doły, ale nie wiem dokładnie do czego to służy. Ale mam siłę, a poza tym od jutra będę jadł do syta, jeśli ktoś nie da z siebie wszystkiego, to jest pozbawiony sumienia!”
Głos młodego człowieka zwanego Xiaoyang był pełen ekscytacji: „Tak, to prawda! Dopóki nie umrzemy, będziemy walczyć do upadłego! To tylko kopanie dołów! Kiedyś kopałem piwnicę dla pana ziemskiego w mojej rodzinnej wiosce, to było naprawdę ciężkie! Od świtu do północy, lała się tylko miska wodnistego mleka! Jak Liu the Just, który jest jak Budda, ma tak dobre wyżywienie, wystarczające, a nawet boi się, że się zmęczymy, pozwalając pracować tylko cztery godziny dziennie, ani chwili dłużej! Słyszałem, że dzieci poniżej czternastego roku życia nie muszą pracować, wystarczy, że skupią się na nauce, a Wielki Liu chce dla nich zbudować szkołę! Mój drogi Boże, nawet Budda odrodzony nie byłby taki!”
Jeden głos znów pouczył: „Stary Li, wy, którzy jesteście odpowiedzialni za solenie ryb, też musicie się bardziej postarać! Słyszeliście? Wielki Liu liczy na to, że zarobi na solonych rybach, które przygotujemy, aby wyżywić nas wszystkich!”
„Proszę się nie martwić, oddam tę starą kość, aby sprostać oczekiwaniom Wielkiego Liu i z pewnością nie będę przeszkadzać!”
Wśród wdzięcznych potwierdzeń pojawił się jeden zmartwiony głos: „Wszyscy mówią… czy taki dobry i miłosierny Wielki Liu może… będzie oszukiwany? W naszej rodzinnej wsi, uczciwi i szlachetni zawsze ponoszą straty. Tylko przebiegli i aroganccy żyją dobrze…”
„Ach, kto by mógł powiedzieć inaczej. Mądrze powiada stara ludowa mądrość, że dobra osoba jest gnębiona przez innych, a dobry koń jest dosiadany. Słyszałem, że nawet w urzędach jest tak samo, że uczciwi ludzie są łatwo gnębieni przez swoich kolegów. Poza tym Wielki Liu jest tylko dowódcą tysiąca gospodarstw. Powyżej są dowódcy, generałowie i gubernatorzy…”
„Nie możemy sięgnąć do spraw powyżej, ale jeśli naprawdę jest jakiś czarny ser i zepsute płuca, który odważy się knuć i szkodzić takiemu Wielkiemu Dobroczyńcy, Wielkiemu Sprawiedliwemu!” Daduś nagle uderzył się w udo: „Wtedy przejdzie najpierw przez moje ciało! Ja zawdzięczam moje życie Wielkiemu Liu!”
„Tak, tak!Walczmy! Walczmy z takimi draniami!”
W namiocie wrzały emocje, niskie pomruki zakłócały ciepłe powietrze. W ich oczach Liu, który tak bezinteresownie ratował im życie i przyszłość, musiał być „Buddą dla dziesięciu tysięcy rodzin”, który miał współczucie i nie chciał krzywdzić żywych istot. Z tak dobrym sercem, jak mógłby konkurować z przebiegłymi i potężnymi w niebezpiecznym świecie urzędniczym? Zdecydowali się chronić tę rzadką życzliwość i światło.
Jednak na razie nie wiedzieli, jak bardzo zmieni się ich przekonanie o „łatwym oszukaniu” Wielkiego Liu po jutrzejszym dniu……
Głęboko w kobiecej części obozu.
Kolejny namiot promieniował ciepłem i spokojem.\