Zapada noc, temperatura gwałtownie spada.
Silny wiatr smagał okna drżące z wysiłku, niosąc ze sobą ziarnka piasku. Nieustanne trzaski mieszały się z chrzęstem palącego się ogniska, sprawiając, że wnętrze ogromnej kopalni wydawało się niezwykle ciche.
Bai Jiao Jiao, owinięta w jedyny miękki i ciepły kocyk, jaki miała ich grupa, siedziała przy ognisku, pogrążona w zamyśleniu. Xin Le, Jiang Zhao i Kris już wyszli, znikając w przerażającej burzy piaskowej na zewnątrz.
Chociaż nocna burza piaskowa nieco ucichła, Bai Jiao Jiao wciąż była zaniepokojona. Mogliby działać w parach, ale przez nią, traktowaną jak kulę u nogi, Qi Ren został zmuszony do pozostania i opiekowania się nią, podczas gdy Jiang Zhao musiał samodzielnie szukać jedzenia. Nie wiedziała, czy nie napotka niebezpieczeństwa.
Gdy człowiek jest niespokojny, często wykonuje nieświadome ruchy cielesne. Bai Jiao Jiao nie była wyjątkiem. Trzymała w dłoni róg kocyka, ugniatając i rozciągając go, aż stał się pomięty.
Qi Ren, siedzący po drugiej stronie ogniska, otworzył lekko przymknięte oczy i z pewnym rozbawieniem obserwował drobne ruchy Bai Jiao Jiao.
— Od kiedy oni trzej wyszli, westchnęłaś już 17 razy.
— Co? Bardzo się martwisz?
Bai Jiao Jiao podniosła wzrok ze zdziwieniem. – …Myślałam, że śpisz.
Mówiąc to, westchnęła ponownie i mruknęła pod nosem: – Czy ty się nie martwisz… Na zewnątrz jest ciemno i zimno, a burza piaskowa wciąż trwa…
W rzeczywistości, to było nie tylko zmartwienie, ale i niepokój – bała się być traktowana jak ciężar, bała się, że gdy minie ich początkowe zauroczenie, znudzi ich ciągłe zajmowanie się tak kłopotliwym i słabym „szczeniakiem". Chociaż okazywali jej wielką życzliwość, w tym obcym miejscu Bai Jiao Jiao nie odważyła się żyć, polegając całkowicie na uprzejmości innych. Bardzo chciała zrobić coś, by udowodnić swoją wartość, ale po długim zastanowieniu wydawało się, że… nic nie potrafi zrobić.
Bai Jiao Jiao opuściła głowę, bezmyślnie ugniatając miękki koc w dłoniach. Długie rzęsy drgały, ukrywając niepokój i niepewność w jej oczach.
Qi Ren cicho obserwował małą samiczkę, która nagle pogrążyła się w ponurym nastroju, i bezszelestnie zapamiętywał jej przygnębioną minę.
Po chwili nagle wstał, wyciągnął z samochodu pudełko z igłą i nićmi i podał je Bai Jiao Jiao.
Bai Jiao Jiao spojrzała na niego zdezorientowana, podnosząc pudełko. – Co to jest?
Qi Ren kucnął, otworzył pudełko, wybrał z niego igłę i czarną nić, po czym uśmiechnął się do Bai Jiao Jiao.
— Mała, chcesz mi pomóc?
Powiedział, unosząc bluzę i pokazując ją. – Ta bluza bojowa ma rozdarcie, dawno trzeba ją było zaszyć, ale niestety nikt z nas nie potrafi takich precyzyjnych robót, więc zwlekaliśmy aż do teraz… Dlatego muszę cię prosić.
— Och, oczywiście, ważne tylko, żeby nie wiało przez dziurę, wygląd nie ma znaczenia.
Bai Jiao Jiao otworzyła szeroko oczy, a jej policzki szybko pokryły się rumieńcem z emocji. Chciała! Wręcz chciała jak najbardziej!
Jak to mówią, kto śpi, a kto mu poduszkę podaje!
Natychmiast ożywiła się.
— N-nie ma problemu!
Wzięła od Qi Rena ubranie i igłę z nitką, po czym szybko z pełnym oddaniem zajęła się reperowaniem.
Qi Ren, patrząc na jej oczy, które ponownie rozbłysły iskrą, poczuł dziwnie poprawę nastroju.
Rozpalił ognisko mocniej, upewniając się, że Bai Jiao Jiao jest otoczona nieustannym ciepłem, po czym wrócił na przeciwległe miejsce, delektując się widokiem pięknej małej samiczki pilnie szyjącej ubranie.
Jej ruchy były niezdarne, a te delikatne, małe dłonie najwyraźniej nie były przyzwyczajone do tej pracy. Ale co z tego? Qi Ren i tak nie oczekiwał, że naprawdę naprawi ubranie. Jak najemnik z wieloletnim doświadczeniem bojowym mógł nie umieć szyć? Nawet z zasłoniętymi oczami potrafiliby naprawić takie rozdarcie. To rozdarcie on sam dopiero co zrobił. Wszystko po to, by dać małej samiczce coś do roboty, żeby nie miała czasu na głupie myśli.
Qi Ren popatrzył przez chwilę, a jego powieki stały się ciężkie, a głowa otępiała. Nocna warta najwyraźniej bardzo go wyczerpała.
Znowu zamknął oczy, udając, że śpi, ale uszy nadal nasłuchiwały otoczenia. Ognisko cicho trzaskało, a spokojny oddech dziewczyny malował obraz pewnej sielanki.
…
Bai Jiao Jiao z całych sił walczyła z igłą i nitką w dłoniach. Kiedy otrząsnęła się, zauważyła, że minęło sporo czasu, a Qi Ren już zamknął oczy i spał. Spojrzała na naprawione ubranie – Cóż… naprawione, ale ten wijący się jak stonoga szew był po prostu okropny, nie dało się na niego patrzeć…
Przed swoją podróżą Bai Jiao Jiao była standardową jedynaczką z zamożnej rodziny z Jiangnan, która żyła stosunkowo wygodnie, nawet miała willę i sprzątaczkę. Od dziecka nie splamiła rąk pracą, a teraz to, że sama nauczyła się nawlekać igłę i z trudem zakleiła rozdarcie, było już nadzwyczajnym wyczynem. Tylko efekt końcowy był tak brzydki, że aż bolały oczy.
Bai Jiao Jiao gryzła paznokieć i zamyślała się, zastanawiając się, czy nie rozwalić szwu i nie zaszyć od nowa.
— Naprawione? — nagle rozległ się głos Qi Rena.
Bai Jiao Jiao podniosła głowę i zobaczyła, że Qi Ren otworzył oczy i patrzy na ubranie w jej dłoniach. Z wahaniem skinęła głową.
Qi Ren wstał i podszedł do niej, kucając obok. – Hm, pokaż mi…
Zanim skończył mówić, jego ciało lekko się zachwiało, jakby straciło równowagę, a jego wysoki korpus nagle zasłonił Bai Jiao Jiao, niemal obejmując ją całą w swoim uścisku.
Bai Jiao Jiao odruchowo wyciągnęła ręce, by go wesprzeć na jego klatce piersiowej, lecz z zaskoczeniem odkryła, że jego ciało jest niezwykle gorące, nawet przez ubranie trudno było powstrzymać ten żar.
Natychmiast dotknęła jego czoła.
— Qi Ren, masz gorączkę!
Nie bacząc na niezręczną pozycję, w jakiej się znaleźli, Bai Jiao Jiao zerwała się na nogi, narzuciła na Qi Rena koc, który miała na sobie, i z prędkością pobiegła do samochodu, by odnaleźć apteczkę.
— Spójrz, która z nich jest lekiem na gorączkę? — zapytała, niosąc apteczkę do Qi Rena i otwierając ją. Leki tutaj różniły się od tych na Ziemi, Bai Jiao Jiao nie potrafiła określić ich przeznaczenia.
Qi Ren nie reagował przez długi czas. Bai Jiao Jiao podniosła wzrok i zobaczyła, że jego usta są zaciśnięte, a wyraz twarzy wydaje się niezbyt przyjemny.
— Co… co się stało? — Bai Jiao Jiao była nieco zaniepokojona.
Qi Ren zamknął oczy, otrząsnął się z oszołomienia i głęboko westchnął.
— Nie martw się, nie mam gorączki, ja tylko…
Po prostu jego okres rui niespodziewanie przyspieszył. A w apteczce… właśnie skończyły się środki hamujące ruę.
W sercu szybko pojawiło się uczucie irytacji. Qi Ren nie mógł sobie darować winy, był zbyt nieostrożny, by pomylić wcześniejsze objawy rui ze zmęczeniem po nocnej warcie.
Patrząc na zmartwioną twarz samiczki, Qi Ren nie mógł wypowiedzieć tych słów. Nie chciał jej przestraszyć.
Po chwili milczenia ponownie owinął kocyk wokół Bai Jiao Jiao i nieodwołalnie pociągnął ją za nadgarstek w stronę samochodu.
— Jest już późno, powinnaś odpocząć.
Bai Jiao Jiao została oszołomiona i umieszczona na małym łóżku w samochodzie, po czym do jej ręki wciśnięto sztylet.
Jej serce podskoczyło. Podniosła wzrok i zobaczyła, że rzadko spotykane złote oczy Qi Rena zdają się być pokryte lekkim, gorącym, czerwonawym odcieniem.
Qi Ren desperacko starał się przywołać swój szybko słabnący rozsądek i spojrzał poważnie na małą samiczkę przed sobą.
— Trzymaj sztylet przy łóżku w nocy, a potem zamknij drzwi do przedziału od wewnątrz. Nie otwieraj drzwi, dopóki Xin Le i reszta nie wrócą.
Po chwili dodał:
— Nawet jeśli ja poproszę cię o otwarcie drzwi… nie otwieraj.