Na widok przerażenia w oczach małej dziewczynki, Qi Ren zaśmiał się pobłażliwie, jakby właśnie udał mu się jakiś psikus.
Podobno państwo zachęca do posiadania młodych, więc on zapragnął tej jednej, która stała przed nim.
Zabawianie jej było niezwykle interesujące.
Gdy Bai Jiao Jiao skończyła powoli myć zęby i twarz, niebo rozjaśniło się już na dobre.
Z hukiem drzwi kopalni zostały otwarte, a Xin Le i Kris wbiegli do środka, niosąc ze sobą podmuch wiatru i piasku. Rzucili na ziemię wielkie pęki drewna, po czym natychmiast odwrócili się, by zamknąć drzwi za sobą i odciąć się od szalejącej burzy piaskowej.
— Fuj… blee… cholera, mam pełne usta piasku.
— Bądź wdzięczny, przynajmniej ta wyprawa nie poszła na marne. Dobrze, że w magazynie kopalni zostało jeszcze trochę drewna.
Otrząsając ubrania przy drzwiach, obaj starali się oczyścić je z piasku, który wcisnął się w każdą szczelinę.
Rozpalono ognisko, które rozproszyło poranny chłód.
Jiang Zhao znalazł na wozie żelazny czajnik, nalał do niego wody i postawił na ogniu. Gdy woda się zagotowała, chwilę ją przestudził, a potem przelał do małego kubeczka i podał Bai Jiao Jiao, która siedziała przy ognisku, ogrzewając się.
Zwierzęcy lud jest krzepki i picie zwykłej wody nie stanowi dla niego problemu, zwłaszcza dla nich, najemników. Nie dość, że piją wodę z kranu, to czasem, wykonując misje, piją nawet z dzikich źródeł w gęstych lasach i nie odczuwają żadnych dolegliwości.
Ale oczywiście, taka delikatna i rozpieszczona mała samica nie mogła pić tak ordynarnej wody.
Musieli wykazać się najwyższą uwagą, opiekując się nią, ale nikt nie uważał tego za kłopot. Wręcz przeciwnie, wszyscy uważali, że to nowe i interesujące doświadczenie.
Patrząc na Bai Jiao Jiao, która spokojnie trzymała mały kubeczek i powoli popijała gorącą wodę, kilku mężczyzn miało w głowach tylko jedną myśl —
Jak uroczo, aż chce się ją pocałować na śmierć.
Oczywiście, tak odważna i obraźliwa myśl istniała tylko przez chwilę, po czym została zduszona przez rozum.
Jakże szlachetna jest samica. Gdyby nie przypadkowo tu trafiła, oni nigdy w życiu nie dotknęliby jej nawet jednego palca.
Bai Jiao Jiao, delektując się przyjemnie gorącą wodą, nie wiedziała, co się dzieje w ich głowach. Zauważyła tylko, że Xin Le trzymał w pysku odżywkę w płynie i dziwnie uśmiechał się do niej z pustym wzrokiem.
Dotknęła swojej twarzy, pytając zdezorientowana: — Xin Le, dlaczego się tak głupio uśmiechasz?
Xin Le, na którego padło jej pytanie, otrząsnął się. Jego policzki znów się zarumieniły: — Jiao… Jiao Jiao, cieszę się, że nosisz moje ubrania.
Jako zwykły samiec z rasy bestii, który od dziecka prawie nie miał kontaktu z samicami, nie tylko cieszył się, ale też czuł się zaszczycony.
To była mała samica, piękna i szlachetna mała samica, która zniżyła się do noszenia jego ubrań. Już sama myśl o tym sprawiała, że miał ochotę zemdleć z szczęścia.
Bai Jiao Jiao nie wiedziała, czy śmiać się, czy płakać. Nagle poczuła, że przypomina jej to jej własnego, entuzjastycznego złotego retrievera.
— Xin Le, jakie jest twoje zwierzęce wcielenie?
Pytanie to sprawiło, że Xin Le zamarł jakby odjęło mu mowę. Zerwał się z ziemi, podbiegł do Bai Jiao Jiao i uklęknął na jednym kolanie, patrząc na nią z żarliwym wyrazem twarzy.
— Mam 21 lat! Moja główna kompozycja genetyczna to 46,73% Dog Kanadyjski, 13,99% Wilka Syberyjskiego, 7,46% Husky. Moje zwierzęce wcielenie to Dog Kanadyjski. Jestem lojalny, waleczny, nie linieję i nie jestem wybredny co do jedzenia, jestem bardzo łatwy w utrzymaniu!
Bai Jiao Jiao spojrzała w górę, wpatrując się tępo w jego pełną zapału twarz. Nic dziwnego, że miał w sobie coś z przyklejającego się do człowieka wielkiego psa, okazało się, że naprawdę jest wielkim psem.
Mrugnęła i wyciągnęła rękę: — Daj łapę.
Geny Xin Le natychmiast zareagowały. Z radością podstawił swoją łapę.
— Podaj drugą rękę.
— Obróć się.
— Siad.
Bai Jiao Jiao bawiła się z nim z wielkim entuzjazmem, uniosła rękę i pogłaskała jego miękkie, kręcone włosy: — Dobry piesek, bardzo dobry piesek.
Xin Le uśmiechnął się, pokazując rząd białych zębów, i zdezorientowany patrzył na dziewczynę przed sobą.
Qi Ren obserwował go z półuśmiechem. Nie wątpił, że nawet gdyby Bai Jiao Jiao poprosiła teraz Xin Le, aby przybrał swoją zwierzęcą postać i machał ogonem, ten natychmiast by się podporządkował.
Podniósł się, chwycił Xin Le za kark i rzucił go na bok: — Po jedzeniu zabieraj się do pracy. Idź napełnić dwa pozostałe czajniki i zagotować wodę.
Xin Le pomruknął coś niezadowolonego, podniósł czajniki i odszedł, odwracając się co chwilę i patrząc za siebie.
Gdy tylko Xin Le wyszedł, Jiang Zhao i Kris po cichu podsunęli się do Bai Jiao Jiao, otaczając ją z obu stron.
Jiang Zhao odezwał się pierwszy: — Kaszel… Jiao Jiao, mam 24 lata, moje pierwotne wcielenie to Żuraw Koroniasty. Kiedy burza piaskowa się skończy, mogę cię zabrać na lot, to bardzo ciekawe…
Kris podchwycił natychmiast: — Ja też mam 24 lata, moje pierwotne wcielenie to Niedźwiedź Brunatny. Nie potrafię latać, ale moja siła bojowa jest całkiem niezła, a obrona bardzo silna. Powiedz mi tylko, jeśli ktoś ci się nie spodoba…
Obaj usilnie próbowali się zareklamować. Ktoś nieświadomy mógłby pomyśleć, że to targ zwierząt domowych.
Qi Ren zaśmiał się z złości. Nigdy nie widział ich tak aktywnych podczas treningu. Chętni do uległości jak psy, gdy chodzi o tresurę.
— Jiang Zhao, policz pozostałe jedzenie i lekarstwa.
— Kris, idź do magazynu i przynieś jeszcze 100 jinów drewna.
Wydał rozkazy z kamienną twarzą, bezceremonialnie odsuwając obu i sam przysiadł obok Bai Jiao Jiao.
Bai Jiao Jiao przez chwilę patrzyła na Qi Rena. Jakieś mgliste przeczucie podpowiadało jej, że ten mężczyzna nie jest teraz w najlepszym nastroju.\Zastanowiła się przez chwilę i zapytała: — Qi Ren, jakie jest twoje zwierzęce wcielenie?
Podnosząc brew, Qi Ren wygiął usta w uśmiechu: — Och, jestem Złoty Pyton.
Bai Jiao Jiao skinęła głową: — Och.
Po czym przestała na niego patrzeć i wróciła do swojej małej filiżanki z wodą, pogrążona w myślach.
Uśmiech Qi Rena zesztywniał. Spojrzał na Bai Jiao Jiao z niedowierzaniem: — …Traktujesz mnie inaczej?
Bai Jiao Jiao po chwili powolnego namysłu, zapytała niepewnie: — Ach… węże też lubią podawać łapę?
Próbując, wyciągnęła rękę: — Więc… podasz łapę?
Popełnił błąd.
Qi Ren spojrzał na małą, białą dłoń wyciągniętą przed siebie i znów się uśmiechnął.
Złościł się.
Ta mała samica była tak piękna, że nie można było oderwać od niej wzroku, ale dlaczego miała tak nierozgarnięty umysł.
— Węże nie lubią podawać łapy, węże lubią… tak.
Chwycił ją za małą rękę i na oczach zaskoczonej Bai Jiao Jiao przyłożył jej delikatną dłoń do swojej twarzy.
Właśnie w tym dwuznacznym momencie rozległy się kroki zbliżające się z oddali, którym towarzyszyło wycie Xin Le:
— Skończone, skończone, szefie! Coś się zepsuło! Woda przestała płynąć…
Jego głos nagle się urwał.
Stała tam osłupiała, patrząc na ich pozycję. Dwa puste czajniki wypadły mu z rąk z brzękiem.
Bai Jiao Jiao otrząsnęła się. Jej policzki zapłonęły rumieńcem, szybko cofnęła dłoń i z małym kubeczkiem w ręku, podreptała szybko na drugą stronę ogniska.
Qi Ren delikatnie pocierał opuszkami palców, wspominając dotyk delikatnej skóry samicy. Po chwili chłodno spojrzał na stojącego jak słup Xin Le.
Wstał, minął Xin Le i ruszył w stronę miejsca, gdzie wystąpił problem: — Nie stój tak, idź po narzędzia do wozu i sprawdźcie przyczynę awarii.
Przyczyna zatrzymania wody szybko została ustalona — prawdopodobnie pękł jakiś odcinek rury.
Ta kopalnia była opuszczona od wielu lat, rury dawno się zestarzały, a do tego doszła szalejąca burza piaskowa. Nic dziwnego, że doszło do uszkodzenia.
Xin Le był bardzo poirytowany: — Powinniśmy byli się tego spodziewać. Szkoda, że nie konserwowaliśmy rur wcześniej.
Qi Ren przeciągnął się: — Co się stało, to się nie odstanie. Teraz najważniejsze to zastanowić się, jak to rozwiązać.
— Burza piaskowa potrwa jeszcze co najmniej trzy dni. Nasze obecne zapasy wody nie wystarczą na tak długo.
Rozwiązanie było proste: wystarczyło prześledzić rurę od szybu aż do miejsca uszkodzenia. Mieli kompletny zestaw narzędzi, naprawa rury nie była trudna.
Problemem było jednak to, że burza piaskowa szalała co jakiś czas, można było wyjść na zewnątrz tylko nocą, gdy jej gwałtowność nieco ustawała.
Chłód nocny i ograniczona widoczność bez wątpienia dodawały trudności tej misji.
Qi Ren zamyślił się na chwilę i szybko podjął decyzję.
— Xin Le, Kris, dzisiejszej nocy weźcie ze sobą zestaw narzędzi i latarki i wyruszcie ze mną. Jiang Zhao zostaje tutaj, aby pilnować samicy.
Ledwie wypowiedział te słowa, a Jiang Zhao podszedł z listą liczby pozostałego jedzenia i leków. Jego twarz nie wyglądała najlepiej.
— Szefie, nasze odżywki również się kończą. Myślę, że jeśli wykorzystamy nocne osłabienie burzy piaskowej, powinniśmy szybko wyruszyć na poszukiwanie zapasów żywności w okolicznych Sand Domain.
Pustynia oferuje niewiele jadalnych rzeczy, głównie sok z niektórych rodzajów kaktusów lub małe płazy.
Jiang Zhao posiada największą wiedzę w tej dziedzinie, wie, co można jeść, a czego nie. Powierzenie mu tego zadania było rzeczywiście najwłaściwszą decyzją.
Ale jeśli Jiang Zhao też wyruszy…
Qi Ren lekko zmarszczył brwi i po cichu zerknął na Bai Jiao Jiao, która ogrzewała się przy ognisku.
Mała samica nie mogła zostać tu sama.
Kiedy miał już przydzielić nowe zadanie, odezwał się Kris:
— Problem z rurą wystarczy, że my z Xin Le zajmiemy się.
Xin Le szybko dodał: — Tak, szefie. Nie spałeś całą noc, zostań dziś wieczorem i dotrzymaj towarzystwa małej samicy.