W świątyni Białego Konia rosła stuletnia sosna, potężna jak baldachim, prastara i spokojna, posadzona na dziedzińcu, gdzie mieszkała Shen Mian.
Jej gęsta, szmaragdowa korona rzucała cień, odgradzając od letniego upału, tworząc chłodną i cichą oazę.
Obecnie Shen Mian siedziała pod drzewem, z opuszczonymi powiekami, lekko senna, z otwartym tomikiem poezji Bamboo Young Master w dłoniach.
Wtedy przez drzwi wychylił się mały mnich o okrągłej twarzy, a jego ciemne, błyszczące oczy zdradzały bystrość i zwinność.
— Siostro Mianmian! — zawołał mały mnich, podbiegając z ekscytacją, jakby miał jej do przekazania jakąś tajemnicę.
Shen Mian podniosła głowę i na widok jego ogolonej, błyszczącej główki nie mogła się powstrzymać od śmiechu. Senność momentalnie zniknęła. — To Yichen.
Yichen był małym mnichem w świątyni, bardzo zaprzyjaźniony z Shen Mian. Zawsze pierwszy biegł do niej z każdą nowinką ze świątyni.
— Siostro Mianmian, co czytasz? — Podbiegając, Yichen zwrócił uwagę na tomik poezji w rękach Shen Mian, odsuwając na później powód swojej wizyty.
Shen Mian uniosła tomik, pokazując mu go. — To wiersze Bamboo Young Master.
Zanim zdążyła dokończyć, Yichen niecierpliwie przekazał jej powód swojej wizyty. — Siostro Mianmian, właśnie miałem ci powiedzieć, że do naszej świątyni przybył ważny gość, właśnie ten Bamboo Young Master.
Shen Mian zdziwiła się, nie spodziewała się, że Bamboo Young Master zamieszka w świątyni Białego Konia.
Naprawdę dopomogło jej niebiosa, wreszcie mogła zobaczyć Bamboo Young Master na własne oczy~
Jednakże, nie mieszkał w świątyni, lecz na górze.
Gdy Yichen przekazał jej tę nowinę, oboje szybko się zgodzili i postanowili wybrać się na górę, aby zobaczyć tego Bamboo Young Master.
Na górze znajdował się las bambusowy, a na jego polanie stała mała chatka. Została zbudowana przez poprzednich gości medytujących na górze, a obecnie mieszkał w niej Bamboo Young Master.
Kręta ścieżka prowadziła z lasu bambusowego do chatki. Wokół rosły bujne, zielone bambusy, jedna wyższa od drugiej, a ich gałęzie rozpościerały się, tworząc niekończącą się zieloną dywan, który bez ścieżki prowadzącej przez niego, uniemożliwiłby rozpoznanie kierunków świata.
Obecnie dwoje postaci, duża i mała, szło tą ścieżką.
— Siostro Mianmian, dlaczego sądzisz, że Bamboo Young Master zamieszkał na górze? Czy też przybył tu na medytację? — zapytał Yichen.
— Myślę, że chciał znaleźć spokojne miejsce, aby w pełni poświęcić się twórczości — odpowiedziała Shen Mian.
— Siostro Mianmian, co to jest… twórczość?
— Pisanie wierszy.
…
Gdy chatka pojawiła się na końcu ścieżki, oboje instynktownie syknęli do siebie, a potem cicho podeszli bliżej, zachowując się jak złodzieje.
Drzwi chatki były otwarte, ale w środku panowała cisza, jakby nikogo tam nie było.
— Bamboo Young Master? — Shen Mian przyłożyła dłoń do ust, ściszając głos, zawołała. Nikt nie odpowiedział. Spojrzała na Yichena, a potem oboje ostrożnie podeszli do drzwi, wychylili głowy i zajrzeli do środka. Zobaczyli, że cała podłoga była pokryta białymi kartkami papieru.
Chłodny wiatr zawiał i liście bambusa zaszumiały, a jeden z papierów w środku porwał podmuch i wyleciał na zewnątrz.
Shen Mian wyciągnęła rękę i złapała kartkę, która wyleciała prosto na nią. Yichen również pochylił swoją okrągłą główkę, aby ją zobaczyć.
Na kartce widniała linijka wiersza, która została wykreślona dużym X. Była uznana za nieważną.
Yichen zaczął czytać kolejne słowa z kartki, ale zatrzymał się w połowie.
Środkowe słowo zostało zakryte przez krzyżyk i nie można go było rozpoznać.
Shen Mian ponownie rozejrzała się po wnętrzu chatki. Na papierach leżących na ziemi prawie wszystkie były przekreślone, wyglądało na to, że żadne słowo nie nadawało się do użytku.
— Wygląda na to, że wyszedł szukać inspiracji — powiedziała Shen Mian, odwracając się do Yichena. — Może poszukamy razem?
— Szukać… inspiracji? — Yichen podrapał się po ogolonej, okrągłej główce, zdezorientowany.
Shen Mian lekko go uderzyła w czubek głowy. — Oczywiście, że szukamy Bamboo Young Master. My sami nie piszemy wierszy, skąd mielibyśmy brać inspirację.
Pytanie tylko, gdzie szukać? Zarówno z przodu, z tyłu, jak i po bokach chatki były bambusy.
Shen Mian zastosowała swoją starą metodę. Zamknęła oczy, obróciła się kilka razy w miejscu, a potem uniosła rękę i wskazała kierunek, po czym otworzyła oczy i określiła położenie.
Yichen spojrzał w tym kierunku. — Siostro Mianmian, jesteś pewna?
— Oczywiście, chodźmy — powiedziała Shen Mian, z pewnością siebie ruszając naprzód.
Dwie postaci, duża i mała, skierowały się w tym kierunku, wchodząc w głąb lasu bambusowego.
…
Las bambusowy był niezwykle cichy. Wysokie, zielone bambusy stały prosto i smukło, a ich rozpostarte gałęzie lekko falowały. Liście bambusa szeptały, wydając dźwięki przypominające smocze ryki, jak niebiańska melodia.
Shen Mian szła, myśląc, że to rzeczywiście doskonałe miejsce do szukania inspiracji~
— Siostro Mianmian, spójrz, ktoś tam jest z przodu! —
Głos Yichena zaskoczył Shen Mian, odrywając jej uwagę od zielonych liści bambusa. Przyjrzał się uważnie i zobaczył mężczyznę w białej szacie leżącego na ziemi. Wyglądał na nieprzytomnego. Szybko podeszła do niego razem z Yichenem.
— Bamboo Young Master? Bamboo Young Master? — Zanim zobaczyła jego twarz, Shen Mian go rozpoznała. Po pierwsze, ponieważ miał na sobie białe szaty, takie same, jak te, które widziała nad stawem Qujiang. Po drugie, na tej górze nie było nikogo innego.
Leżał twarzą do ziemi, bez żadnej reakcji.
— Ty podnieś nogi, ja podniosę głowę.
Zjednoczyli siły. Shen Mian podniosła jego głowę, Yichen podniósł nogi, razem podnieśli Bamboo Young Master z ziemi.
Dopiero gdy go podnieśli, Shen Mian mogła wreszcie zobaczyć jego twarz.
Wyglądał rzeczywiście przystojnie i delikatnie, ale był niezwykle wychudzony. Pod oczami miał sinawe podbiegnięcia, jakby nie spał od kilku dni.
Pomyślawszy o wszystkich przekreślonych kartkach na podłodze, Shen Mian domyśliła się, że musiał nie jeść ani spać, wymyślając dobry wiersz, a potem, szukając inspiracji na zewnątrz, zemdlał z powodu niskiego poziomu cukru we krwi.
Podnieśli go, jeden unosząc nogi, drugi głowę, i położyli na łóżku w chatce. Shen Mian natychmiast wzięła czajnik ze stołu, nalała kubek wody, a potem wrzuciła do niego siedem czy osiem prażonych wiśni z sakiewki. Następnie poszła na zewnątrz, szybko złamała gałązkę bambusa, którą przyniosła do środka, aby przyspieszyć mieszanie. Gdy warstwa błyszczącego syropu cukrowego otaczającego wiśnie się rozpuściła, po kolei wyjęła wiśnie. Jeden kubek słodkiej wody był gotowy.
Poprosiła Yichena, żeby lekko uniósł głowę Bamboo Young Master, aby nie zakrztusił się podczas picia, a potem powoli podała mu kubek słodkiej wody.
Obawiając się, że jeden kubek to za mało, Shen Mian przygotowała kolejny. Potem oboje czekali w chatce na jego przebudzenie.
Na szczęście zawsze nosiła ze sobą przekąski. Sakiewka była wypełniona różnego rodzaju kandyzowanymi owocami. Ostatnio nosiła prażone wiśnie, były kwaśne i smaczne, idealne do zaspokojenia głodu.
Teraz sakiewka była pusta. Ona i Yichen jedli namoczone prażone wiśnie, oglądając krajobraz za oknem, i jednocześnie marszczyli brwi z kwaśnego smaku.
— Siostro Mianmian, kiedy się obudzi? — zapytał Yichen.
— Nie wiem — odpowiedziała Shen Mian, podpierając policzki dłońmi i potrząsając głową.
— Mam jeszcze wieczorną lekcję. Jeśli wrócę za późno, Starszy Brat Uczeń znowu każe mi przepisywać sutry — powiedział Yichen, również podpierając policzki dłońmi i z udawaną powagą westchnął.
Shen Mian spojrzała w górę na niebo. — Nie martw się, jest jeszcze wcześnie, na pewno szybko się obudzi.
Oboje spojrzeli w tym samym kierunku i zobaczyli, że głowa Bamboo Young Master poruszyła się, jakby miał się obudzić. Uderzyli się po rękach.
Gdy Bamboo Young Master otworzył oczy, które były sine pod spodem, pierwszym, co zobaczył, była błyszcząca, okrągła głowa. Potem usłyszał radosny głos: — Siostro Mianmian, obudził się.
Za okrągłą głową pojawiła się twarz. Była to twarz dziewczyny.
— Kim… jesteście? — Szukał pośród nich zdezorientowany Bamboo Young Master.
Shen Mian przedstawiła siebie i Yichena, mówiąc, że Yichen jest małym mnichem w świątyni, a ona stanowi świecką uczennicę świątyni. Następnie opowiedziała, jak znaleźli go w lesie bambusowym, jak go tu przenieśli i jak czekali na jego przebudzenie.
Po wysłuchaniu opowieści Shen Mian, Bamboo Young Master chciał wstać, aby podziękować. Gdy Yichen mu pomagał, Shen Mian zamierzała machnąć ręką i powiedzieć, że to nic takiego, sprawa niewarta wzmianki.
W następnej chwili, gdy spojrzał na papiery leżące na ziemi, jego oczy nagle pociemniały. Każdy krzyżyk na papierze był oślepiający, jak najmniej chwalebne sekrety wystawione na widok publiczny. Natychmiast stał się niezwykle zły i krzyknął na nich: — Wynoś się!
Shen Mian i Yichen byli zszokowani i zatrzymali się.
— Wynoś się!
Zimne, gniewne spojrzenie Bamboo Young Master wbite było w nich, jakby chciał ich pożreć żywcem. Oboje szybko wyszli.
— Siostro Mianmian, co się z nim stało? Dlaczego nagle się zdenerwował? — Yichen był bardzo zdezorientowany.
Shen Mian również nie mogła tego zrozumieć. Chwilę temu wyglądał na dżentelmena, a w następnej chwili nagle stał się wściekłym, ryczącym świstakiem, zupełnie jakby zmienił się w kogoś innego. Czyżby miał rozdwojenie jaźni?
Zanim zdążyła to przemyśleć, z tyłu rozległ się huk.
Oboje spojrzeli w tym samym kierunku i zobaczyli, jak Bamboo Young Master zamyka ciężko drzwi chatki, jakby nie pozwalał nikomu zaglądać do środka.
Spojrzeli na siebie, oboje potrząsnęli głowami i westchnęli. Yichen złożył dłonie i powiedział: „Amitabha”. Shen Mian również uspokoiła się.
Następnie oboje zeszli z góry.
…
Światło w chatce było przyćmione. Drzwi i okna były zamknięte.
Bamboo Young Master leżał na ziemi, jak zahipnotyzowany, przyciągając papiery do siebie, nie chcąc, aby ktokolwiek widział te wszystkie skreślone papiery.
Nagle zatrzymał się, zapatrzył na oślepiający krzyżyk, a jego twarz nagle stała się niezwykle gniewna. Zaczął szaleńczo drzeć papier, jakby oszalał, rozrywając na strzępy śnieżnobiałe kartki. Dopiero wtedy poczuł się trochę lepiej, a gniew na jego twarzy nieco opadł.
Po uspokojeniu się, zaczął sprzątać. Podnosił kartki jedna po drugiej, układał je, a następnie wrzucał do paleniska, przygotowując się do spalenia ich.
Gdy papier się zapalił, uniósł się kłąb czarnego dymu, jakby gęsty, czarny tusz na papierze nieustannie wypływał.
Hmarcia czarnej mgły zniekształcała się i zmieniała w jego oczach, powoli skupiając się w kształt czaszki…
Widząc tę czaszkę, w jego oczach było tylko zdziwienie, a nie panika ani strach. Był to drugi raz, kiedy ją zobaczył.
Po raz pierwszy zobaczył ją we śnie.
Wtedy nie zdał egzaminu cesarskiego. Był w rozpaczy, zagubiony, przygnębiony i zniechęcony. Pewnej nocy, próbując utopić smutki w alkoholu, zasnął pijany i we śnie zobaczył tę czaszkę.
Ta czaszka pisała dla niego wiersze, jeden po drugim. Im więcej je czytał, tym bardziej się wciągał, zapominając, że pisał je szkielet...
Po przebudzeniu następnego dnia, odkrył, że siedział przy biurku z piórem w dłoni, a na papierze przed nim były pełne zapisu wierszy.
Spojrzał na pióro w swojej dłoni i pomyślał, czy to może on sam je napisał?
Przyjrzał się pismu. Rzeczywiście, był to jego własny charakter pisma.
A wiersze napisane na papierze były tymi, które widział we śnie.
Przez siedem dni śnił o tej czaszce. Gdy budził się następnego ranka, odkrywał, że papier przed nim był pełen zapisanych wierszy.
Myślał, że nagle oświecił się we śnie i był bardzo szczęśliwy.
Później, dzięki jednemu z tych wierszy, zyskał rozgłos na spotkaniu poetyckim. Jego sława rosła, potem powstawały kolejne dzieła, a jego reputacja rosła.
Jednak gdy te wszystkie wiersze się skończyły, nie potrafił już pisać tak dobrych dzieł. Jakby nagle stracił oświecenie.
Teraz, widząc tę czaszkę ponownie, nie czuł strachu, a wręcz radość.
Halo-widmowa postać unosiła się przy nim jak duch, a potem do jego uszu dotarł cichy szmer, jakby szeptał...
Kiedy odzyskał przytomność, papier przed nim zamienił się w popiół, ale cichy szept wciąż brzmiał w jego uszach.
…
Wieczorem Shen Mian stała na dziedzińcu, wpatrując się w kierunku góry, wspominając nagłą zmianę nastroju Bamboo Young Master, jaka miała miejsce w ciągu dnia. Pomyślała o Zhen Niang, oboje mieli w sobie pewną obsesję. Następnie pomyślała o cukierni i poczuła niejasne przeczucie.
To przeczucie wzrosło, gdy dwa dni później Yichen pobiegł jej powiedzieć, że Bamboo Young Master zstąpił z góry.
Gdy Shen Mian spotkała go na schodach prowadzących w dół, obojętnie skinął jej głową i odszedł z chłodnym wyrazem twarzy.
Shen Mian podążyła za nim od świątyni Białego Konia aż do Western Market, a jej przeczucie prawie się spełniło.
Wchodząc do Western Market, na najbardziej tętniącą życiem ulicę handlową, miała wątpliwości, czy powinna go powstrzymać?
— Ci, którzy weszli do środka, wszyscy skończyli źle — słowa Huangfu Jin ponownie pojawiły się w jej umyśle.
Jednak uważała, że Linhua nie zrobił nic złego. To nie on sprawił, że Zhen Niang wpadła w obsesję, a ostatecznie to on sprawił, że Zhen Niang otrząsnęła się w odpowiednim czasie. Chociaż Zhen Niang zapłaciła swoją cenę, gdyby nadal tkwiła w złudzeniu, w przyszłości prawdopodobnie zapłaciłaby jeszcze większą cenę.
Chociaż Yun Qiao musiała ponownie ćwiczyć, zapomnienie przeszłości i rozpoczęcie od nowa mogło być również dobrą rzeczą.
Miała nadzieję, że po ponownym osiągnięciu doskonałości, młoda dziewczyna będzie bardziej dbać o siebie…
Gdy Bamboo Young Master stanął przed drzwiami cukierni, Shen Mian nie poszła go powstrzymać. Postanowiła zaufać swojemu osądowi. Przystojny Szef nie był złym człowiekiem, chociaż słodycze robił okropnie, co sprawiło jej momentami wątpliwości, czy nie chce jej „zamordować” …
Gdy Bamboo Young Master wszedł do cukierni, Shen Mian również zaczęła się niepokoić, nie wiedząc, co powie Przystojnemu Szefowi i co wyniesie ze sklepu?
Czas mijał, a piękny zachód słońca na niebie nieświadomie lekko ściemniał.
Gdy Shen Mian prawie nie mogła już powstrzymać ciekawości i chciała po cichu podejść, żeby zerknąć, wyszedł.
Ale nic nie niosła w rękach.
Shen Mian poczuła dziwną ulgę. Jednak widząc, że wyszedł i stał przed drzwiami, nie odchodząc, z zaciśniętymi brwiami i zmartwionym wyrazem twarzy, spojrzał z powrotem na cukiernię, jakby bardzo się wahał, czy powinien wejść ponownie?
Ta scena sprawiła, że Shen Mian również zaczęła się wahać.
Znowu usłyszał te ciche szepty w uszach, czując, że rzeczy w pudełku wołają go…
Gdy Shen Mian zobaczyła, jak trzymając drewniane pudełko owinięte czarną tkaniną, szybko odchodzi, westchnęła.
Wygląda na to, że jednak nie oparł się pokusie…
Gdy odszedł daleko, weszła do cukierni.
Fufu zawołał „Gratuluję bogactwa”, a potem dodał „Mała dziewczynka przyszła~”.
Linhua, jak zwykle, zaprosił ją do usiąścia, a potem poszedł do tylnego podwórka, aby nalać jej filiżankę herbaty.
Użył tego samego kubka z porcelany sekretnego koloru, którego używała Shen Mian, a w kubku była jej ulubiona Herbata Wawrzynowa.
To była herbata, którą pił ją po raz pierwszy, gdy weszła do sklepu.
Po tym, każdym razem, gdy przychodziła, nalewał jej filiżankę.
Zawsze była ciekawa, z czego jest zrobiona ta herbata, że jest tak aromatyczna, że nawet oddychanie po jej wypiciu jest aromatyczne?
Pewnego dnia w końcu zadała pytanie o to, co ją trapiło, a Linhua wyjawił jej sekret tej herbaty.
Była zaparzona z kropli rosy skondensowanej na drzewie wawrzynowym.
W świątyni akurat rosło drzewo wawrzynowe, więc następnego dnia, zanim jeszcze wstało słońce, pobiegła zebrać poranną rosę z liści. Zebrała prawie pół miseczki. Gdy powąchała, zapach był bardzo delikatny, ani trochę nie był takim kuszącym, aromatycznym zapachem. Spróbowała łyka, miał lekko gorzki smak, co jeszcze bardziej utwierdziło ją w przekonaniu, że coś jest nie tak.
Dlatego zrezygnowała, myśląc, że drzewo wawrzynowe na pewno nie jest zwykłe, i że lepiej jest pić herbatę w sklepie, gdy będzie miała czas.
— Czy osoba, która przed chwilą wyszła, to był Bamboo Young Master? — Shen Mian podniosła filiżankę z herbatą i napiła się, tłumiąc wypływające poczucie winy. Oczywiście wiedziała, że to Bamboo Young Master wyszedł, przecież szła za nim przez całą drogę.
Linhua skinął głową, podniósł swój kubek z Yue ware celadon i też napił się herbaty.
Shen Mian spojrzała na herbatę w filiżance. Gdy zastanawiała się, jak najlepiej zadać kolejne pytanie, usłyszała, jak on mówi: — Chcesz usłyszeć historię?
…