Tego dnia Pani Zhen wyszła na przyjęcie, ale wróciła wcześnie, wyglądając na bardzo niezadowoloną.
Kiedy zobaczyła Yun Qiao, która z radosną miną czekała przed drzwiami jej pokoju, jej twarz natychmiast posępnieje.
Zanim Yun Qiao zdążyła krzyknąć „starsza siostro”, usłyszała jej gniewny krzyk: „Wynoś się!”
Drzwi zatrzasnęły się z hukiem, a wkrótce potem z pokoju zaczął dobiegać odgłos rzucanych przedmiotów.
Gdy hałas ucichł, Pani Zhen siedziała osłupiała na stołku, a łzy spływały jej bezgłośnie, jak perły z zerwanego sznurka, jedna za drugą, rozmazując makijaż na jej twarzy. Ona jednak nic sobie z tego nie robiła, czując jedynie głęboki smutek i nieskończoną rozpacz, i tylko płacząc, czuła się odrobinę lepiej.
Dzisiaj poszła na przyjęcie i ku jej nieszczęściu znów spotkała Zhao Hanzhi. Czuła się zakłopotana i chciała się ukryć, ale nie mogła oprzeć się oczekiwaniu.
W rzeczywistości przez te dni miała w sercu tęsknotę i nie straciła nadziei, zawsze mając nadzieję, że pewnego dnia on sam do niej przyjdzie. Nawet jeśli nie będzie jej pocieszał ani błagał, jak inni, wystarczyłoby, żeby zachowywał się, jakby nic się nie stało.
Zawsze wspominała jego łagodną uprzejmość, jego dowcipny humor, a także czułość, gdy tuliła się w jego ramionach. Każdy jego oddech przenikał dojrzały urok. Gdy tylko podnosiła wzrok i widziała jego przystojną twarz, jej serce gwałtownie przyspieszało.
Wiedziała, że jest nim zauroczona, że go kocha, że jest od niego zależna, ale nie mogła tego powiedzieć. Ponieważ on nigdy sam nie wyraził jej uczuć, a ona nie śmiała pytać, obawiając się rozczarowującej odpowiedzi.
Gdyby tylko wtedy nie była tak impulsywna.
Często żałowała w sercu, a czasem nawet myślała, że gdyby wtedy nie przyprowadziła Yun Qiao, byłoby lepiej...
Gdy zobaczyła go ponownie i zobaczyła, jak idzie w jej stronę, Pani Zhen była jednocześnie podekscytowana i zdenerwowana, pełna oczekiwania i niepokoju, jak młoda dziewczyna zakochana po raz pierwszy, widząc ukochanego, nie wiedząc, co robić.
Ale on nie podszedł do niej. Zatrzymał się kilka kroków przed nią, lekko się ukłonił i grzecznie zagaił: „Pani Zhen również dzisiaj przyszła”.
Słysząc „Pani Zhen”, jej serce natychmiast opadło na sam dół.
On zawsze nazywał ją „A Wu”, imieniem, które jej nadał, chwaląc ją za jej uwodzicielski urok. Bardzo lubiła to imię, ponieważ było jej wyłączne i oznaczało, że jest dla niego wyjątkowa.
Ale teraz, swoim zwykłym, łagodnym głosem, pozbawiając ją broni, odciął się od niej, po raz kolejny wprawiając ją w upokorzenie i sprawiając, że wszystkie jej oczekiwania i niepokój okazały się żartem.\dTego dnia płakała w pokoju przez długi czas, do tego stopnia, że następnego dnia jej oczy były opuchnięte i nie nadawała się do pokazania ludziom.
Za każdym razem, gdy Yun Qiao przychodziła ją zobaczyć, była odsyłana krzykiem.
Zamknęła się w pokoju, nie widując nikogo.
Trzeciego dnia Pani Zhen leżała otępiała w łóżku, wpatrując się w baldachim nad głową, jakby pozwoliła sobie na śmierć z głodu.
Wtedy z zewnątrz dobiegł radosny głos służącej: „Szanowna pani, przyszedł Starszy Zhao”.
Słysząc te słowa, nagle się obudziła, natychmiast wstała z łóżka z jedną myślą w głowie: absolutnie nie wolno mu widzieć jej w takim niechlujnym stanie. Kazała służącej najpierw zabrać go gdzie indziej.
Służąca zaprowadziła go do ogrodu z tyłu.
Gdy podeszła, zobaczyła go stojącego przed krzewem piwonii z daleka. Jej kroki ustały, poprosiła służącą o pomoc w uporządkowaniu sukni, a potem podeszła.
Gdy była kilka kroków od niego, zatrzymała się, tak jak on ostatnim razem, ale nie odezwała się pierwsza.
Zhao Hanzhi spojrzał na więdnącą piwonię i westchnął lekko.
Serce Pani Zhen ścisnęło się, jakby była tą piwonią, która zaczyna więdnąć.
„Nie widzieliśmy się od kilku dni, dlaczego tak schudłaś?” Odwrócił się, spojrzał na nią i lekko westchnął.
Słysząc jego zatroskany głos, zakłuło ją w nosie, ale udając chłód, zapytała: „Dlaczego przyszedłeś?”
„Yun Qiao mówiła, że od dwóch dni nic nie jadłaś, więc przyszedłem cię zobaczyć” – odpowiedział.
Te słowa sprawiły, że jej nadzieje legły w gruzach.
Okazało się, że przyszedł z powodu Yun Qiao.
...
Z gniewem znalazła Yun Qiao, pytając, dlaczego go szukała, dlaczego wtrącała się w nie swoje sprawy, czy chciała tylko, żeby zobaczył jej występ.
Nie dającyun Qiao szansy na wytłumaczenie się, zatrzasnęła drzwi i wyszła.
Od tego dnia zerwała z Yun Qiao wszelkie kontakty i nie chciała z nią rozmawiać.
Za każdym razem, gdy widziała twarz Yun Qiao, Pani Zhen czuła odrazę i nie mogła powstrzymać chęci zniszczenia jej.
Gdyby tylko wtedy nie przyprowadziła jej, byłoby lepiej.
Ta myśl rosła w niej, niczym długo gromadzony potężny potwór, zagrożony zniszczeniem w każdej chwili.
Gdyby nie ona, skąd Yun Qiao miałaby to wszystko? Na co dzień udawała przed nią łagodność i posłuszeństwo, a za jej plecami wbijała jej nóż w plecy. Była potwornie podła!
Wspominając przeszłość, Pani Zhen coraz bardziej utwierdzała się w przekonaniu, że Yun Qiao jest podstępna.
Od ich pierwszego przypadkowego spotkania na zewnątrz, uważała, że Yun Qiao zrobiła to celowo.
Yun Qiao z pewnością od dawna była zauroczona Zhao Hanzhi, więc potajemnie zwracała uwagę na jego dni odwiedzin. Kiedy nadszedł ten dzień, celowo przyszła, by poprosić ją o radę w sprawie gry na lutni, tworząc okazję do spotkania z nim.
Drugi raz też na pewno. Yun Qiao przekupiła jej służącą, dlatego służąca jej nie powiadomiła.
Także tamtego dnia w pokoju Yun Qiao na pewno mówiła o niej źle Zhao Hanzhi i płakała przed nim, sprawiając, że pomyślał, że jest złośliwą wiedźmą, dlatego chciał się od niej odciąć.
Ponadto, fakt, że Yun Qiao go szukała, z pewnością był celowy, chodziło tylko o to, żeby zobaczył ją w żałosnym stanie. Być może oboje już dawno wymyślili spisek za jej plecami.
Dlatego znalazła pretekst, aby zwolnić służącą, która służyła jej od wielu lat, i na co dzień coraz bardziej zwracała uwagę na każdy ruch Yun Qiao.
Za każdym razem po wyzwaniu Yun Qiao czuła przypływ przyjemności, ale za każdym razem, gdy patrzyła na swoją twarz w brązowym lustrze, zazdrościła urodzie Yun Qiao.
Ta fałszywa twarz, tak bardzo chciała ją rozerwać.
Aż pewnego dnia, przypadkiem usłyszała, jak dziewczyny z domu rozmówiły o tym, że mama przygotowuje się do tego, by Yun Qiao przyjmowała gości.
W jej sercu pękła jakaś nić.
Gdyby on się dowiedział, na pewno by przyszedł.
Na samą myśl o tym, że byliby razem, wpadała w szał zazdrości. Wkrótce wszystko, co miała, zostanie jej odebrane przez Yun Qiao.
Nie mogła czekać bezczynnie, więc udając pojednanie z Yun Qiao, podarowała jej pudełko różu.
Dodała do tego pudełka różu sekretne lekarstwo, którego używała do kąpieli dłoni. Lekarstwo to mogło odżywić skórę, ale też ją zniszczyć, w zależności od dawki.
Zwiększyła dawkę, a intensywny zapach różu zagłuszył zapach lekarstwa.
Yun Qiao niczego nie podejrzewała, a wręcz przeciwnie, cieszyła się z możliwości pojednania.
Następnie sprawy potoczyły się w sposób przekraczający jej oczekiwania, jakby nawet niebiosa jej sprzyjały.
Twarz Yun Qiao została zniszczona, ale nie przez róż, lecz przez poparzenie.
Tamtej nocy w pokoju Yun Qiao nagle wybuchł pożar. Kiedy ją wyniesiono, Yun Qiao była już nieprzytomna od dymu, a cała jej twarz została poparzona, wyglądając przerażająco.
Później słyszała, jak dziewczyny z domu szeptały między sobą, że Yun Qiao, wstając w nocy, przypadkiem przewróciła świecę, która spadła na zasłonę, co doprowadziło do pożaru.
Od tamtego dnia nigdy więcej nie widziała Yun Qiao. Słyszała, że mama potajemnie ją odesłała.
W jej sercu jakby zniknął ciężar. Pomyślała, że wreszcie się jej pozbyła i nikt już nie będzie z nią rywalizował.
Sądziła, że bez Yun Qiao Zhao Hanzhi zmieni zdanie, ale on nigdy więcej do niej nie przyszedł. Nawet jeśli czasem się spotykali, tylko grzecznie kiwał głową i odchodził, nawet nie rozmawiając z nią ani słowem.
Sądziła, że bez Yun Qiao utrzyma swoją pozycję, ale w domu wciąż pojawiały się młodsze twarze, które odbierały jej łaskę.
Jakże pragnęła mieć najpiękniejszą twarz na świecie, zachować młodość na zawsze, nie starzeć się ani odrobinę.
Próbowała wszystkiego, wypróbowała niezliczone sekretne receptury upiększające, ale nadal nie mogła zachować urody. Siedziała całe noce przed brązowym lustrem, wpatrując się jak w transie w swoją twarz, pragnąc, aby stała się piękniejsza, młodsza...
Aż pewnego dnia, gdy ponownie siedziała przed brązowym lustrem i wpatrywała się w twarz w lustrze, osoba w lustrze nagle przemówiła, prawie ją przyprawiając o omdlenie, myśląc, że oszalała.
Ale osoba w lustrze zapytała ją, czy chce mieć najpiękniejszą twarz na świecie?
Głos był niezwykle uwodzicielski, jakby mógł duszę pociągnąć, był to jej głos, ale nie wydobywał się z jej gardła.
Została oczarowana tym głosem i pod wpływem chwili skinęła głową.
Następnie osoba w lustrze nagle zniknęła, a w następnej chwili przekształciła się w sklep.
Więc udała się do tego sklepu, zabrała stamtąd pewną rzecz i zdobyła najpiękniejszą twarz, ale tak się przestraszyła, że nigdy więcej nie odważyła się spojrzeć w lustro.
...
„To na pewno ona wróciła po zemstę...” Pani Zhen drżała na całym ciele, powtarzając w kółko: „To ona wróciła… to Yun Qiao…”
Shen Mian, patrząc na nią w tym stanie, chciała coś powiedzieć, ale słowa zatrzymały się na języku i przełknęła je z powrotem. Lepiej było milczeć.
Linhua wyjął coś z rękawa i położył przed Panią Zhen. Shen Mian przyjrzała się uważnie: czy to nie był przypadkiem mały brązowy lustereczko, które kupiła, a on schował je w rękawie? Pomyślała, czy ten człowiek nie przegląda się w nim codziennie, podziwiając swoje oszałamiające piękno...
Gdy zobaczyła brązowe lustro, Pani Zhen instynktownie się cofnęła, nie odważyła się go podnieść, ani spojrzeć na twarz w lustrze.
Linhua nie namawiał jej, po prostu dał jej wybór: czy chce patrzeć, czy nie, to jej decyzja.
Shen Mian również nic nie dodała, ale nadal miała nadzieję, że ta druga osoba będzie odważniejsza i zmierzy się z tym.
Po chwili wahania Pani Zhen powoli wyciągnęła rękę i w końcu podniosła brązowe lustro.
Gdy spojrzała w lustro, jej dłonie lekko drżały, ale w lustrze nic nie było. Zaskoczona, odetchnęła z ulgą, a potem w lustrze zaczęły pojawiać się dwa niewyraźne postacie, które powoli stawały się wyraźniejsze w jej oczach. W uszach usłyszała głos Yun Qiao.
„Starsza siostro, jesteś dla mnie szczera. Nie przychodź do mnie więcej. Starsza siostro będzie smutna, wiedząc to. Starsza siostro jest najlepszą osobą na świecie. Nigdy nie zrobię nic, co zasmuciłoby starszą siostrę. Idź już.”
Po raz pierwszy kierując te obraźliwe słowa do gościa, głos Yun Qiao lekko drżał, ale miała zdecydowany wyraz twarzy i nie ustępowała.
Mężczyzna stojący naprzeciwko niej nie był zdenerwowany. Te jego kocie oczy, posiadające trzy punkty flirtu, wręcz przeciwnie, wykazywały ciekawość, jakby jeszcze bardziej go to zainteresowało. „Słyszałem od mamy, że za jakiś czas będziesz przyjmować gości. Wtedy, ze swoim wyglądem, wkrótce zastąpisz swoją starszą siostrę i zostaniesz nową primadonną. Twoja starsza siostra i tak będzie smutna.”
„Nie sprawię, że starsza siostra będzie smutna!” Yun Qiao zacisnęła pięści, a jej głos stał się nieco głośniejszy, w jej oczach błysnęło dziwne światło, jakby podjęła pewną decyzję.
Gdy zobaczyła zdecydowany wyraz twarzy Yun Qiao, Pani Zhen poczuła mieszane uczucia. Obraz w lustrze ponownie się zmienił.
„Starsza siostro, nic nie jadła przez cały dzień. Co się stało?” Yun Qiao spojrzała z troską na zamknięte drzwi.
Służąca również była zaniepokojona, pociągnęła Yun Qiao na bok i szepnęła jej: „Wczoraj szanowna pani poszła na przyjęcie i spotkała Starszego Zhao. Byłam daleko, więc nie wiem, co Starszy Zhao powiedział szanownej pani, ale szanowna pani odeszła.”
Obraz ponownie się zmienił.
Przed drzwiami Imperial Academy, Yun Qiao była zła, jej głos drżał, gdy pytała: „Co jej powiedziałeś?”
Zhao Hanzhi zamarł, jakby nigdy nie widział tak odważnej dziewczyny, która śmiała go pytać wprost. Te kocie oczy znów wykazały ciekawość, i z troskliwym tonem, łagodnie zapytał: „Co się stało z twoją starszą siostrą?”
Yun Qiao wpatrywała się w jego twarz, jakby przenikała to, co kryło się pod tą łagodną powierzchownością, i ponownie zapytała: „Co jej powiedziałeś?”
Zhao Hanzhi uspokoił ją: „Najpierw wróć do domu, później odwiedzę twoją starszą siostrę.”
„Już nie trzeba.” Po tych trzech słowach Yun Qiao powiedziała chłodno i odwróciła się, odchodząc.
Obraz ponownie się zmienił.
Zhao Hanzhi wszedł do domu. Mama szybko wyszła mu na spotkanie, jakby zobaczyła wybawiciela: „Wreszcie pan przyszedł, proszę, pomóż mi przekonać Panią Zhen. Od dwóch dni zamyka się w pokoju, nic nie je, nic nie pije, nie wiem, na co znowu się obraziła…”
Pani Zhen widziała w lustrze, jak tamtego dnia w ogrodzie, kiedy uciekła od niego, jego twarz była spokojna, niemal obojętna, a w jego oczach nie było żadnych fal.
Teraz, patrząc z perspektywy osoby postronnej, nagle odkryła, że twarz Zhao Hanzhi stała się fałszywa.
Następnie przyszła Yun Qiao, patrząc na niego chłodno, powiedziała: „Nie przychodź więcej. Nie jesteś szczery wobec starszej siostry.” Odwróciła się, a jej głos był lodowato zimny: „Jeśli znowu zasmu cisz starszą siostrę, przysięgam,” – mówiąc to, jej ciało lekko drżało – „zabiję cię.”
Nawet Yun Qiao to zauważyła, tylko ona, zagubiona w sytuacji, nie rozpoznała na czas, że pod tą łagodną powierzchownością kryje się fałsz i obojętność...
Na koniec obraz ponownie się zmienił.
Gdy w pustym pokoju panowała cisza, Yun Qiao podniosła lampę olejną ze stołu, w jej oczach błysnęła determinacja.
„Nie!” Pani Zhen krzyknęła, już zgadując, co Yun Qiao zamierza zrobić.
W szalejącym ogniu pojedyncza, krystaliczna łza potoczyła się z oka Pani Zhen, wzdłuż jej bladej i delikatnej twarzy, spadając na brązowe lustro. Ogień natychmiast zniknął.
Następna scena sprawiła, że Shen Mian otworzyła szeroko oczy ze zdziwienia.
Gdy piękna twarz, jak maska, spadła z twarzy Pani Zhen.
Upadła na brązowe lustro z cichym dźwiękiem.
Gdy Shen Mian spojrzała ponownie na twarz Pani Zhen, ze zdumieniem odkryła, że twarz wygląda, jakby nagle postarzała o dziesięć lat. Bez żadnych zakrywających ją kosmetyków, drobne zmarszczki na czole i w kącikach oczu były wyraźnie widoczne, znacznie bardziej postarzała niż za pierwszym razem, gdy ją zobaczyła.
W momencie, gdy maska spadła, Pani Zhen poczuła się lżej niż kiedykolwiek, ale po chwili została wypełniona goryczą.
To ona źle oceniła Yun Qiao, to ona kochała niewłaściwą osobę, to ona dała się zaślepić zazdrości i podejrzliwości, to ona trwało w błędzie.
Uklękła i błagała: „Proszę, panie, ratuj Yun Qiao. Wszystko jest moją winą…”
Linhua powiedział łagodnie: „Ta transakcja między moim sklepem a szanowną panią została zakończona. Proszę, pani, wróć.”
Shen Mian spojrzała na niego trochę zdezorientowana. Chociaż nie spodziewała się, że powie coś pocieszającego, nie spodziewała się, że będzie tak bezpośredni...