— Siostro, siostro?
Naiwny, beztroski głos dziewczyny wyrwał Zhen Niang z zamyślenia. Patrząc na pulchną, delikatną twarz przed sobą, poczuła ukłucie smutku.
— Siostro, czy dobrze grałam? — zapytała dziewczyna obejmująca lirę, patrząc na nią z nadzieją. Jej lśniące, czarne oczy były niczym głębia jesiennej wody, w której mieszała się niewinność z nutą niewinnego uroku — to właśnie podobało się tym mężczyznom.
Zhen Niang spędziła ponad dwadzieścia lat w Pawilonie Peonii i doskonale wiedziała, że panowie szybko się nudzą. Zamiast wytwornej twarzy, którą już widzieli, preferowali nową, młodą i piękną. A dziewczyny tak piękne i ponętne jak Yun Qiao miały w przyszłości przyciągać ich jak ćmy do ognia.
Ale kiedyś ona sama była taką promienną, piękną dziewczyną. Po pierwszym pojawieniu się w Pawilonie Peonii zdobyła wielką sławę, stając się obiektem zabiegów panów, którzy zjawiali się u niej jeden za drugim. Zaproszenia pełne czułych słów przychodziły do niej jak płatki śniegu: dziś na podziwianie kwiatów, jutro na oglądanie księżyca, pojutrze na wyprawę nad jezioro… Byli gotowi wydać fortunę, by tylko wywołać uśmiech na jej twarzy.
Chociaż nadal była najukochańszą kwiatową damą w pawilonie, nadal ścigana przez niezliczonych wielbicieli, nadal przybywało do niej ludzi z daleka, po dziś dzień używała najlepszych kosmetyków, nosiła najpiękniejsze jedwabie i biżuterię, ciesząc się najlepszym traktowaniem w całym budynku.
Jednak patrząc, jak twarz Yun Qiao z dnia na dzień stawała się coraz piękniejsza i delikatniejsza, stopniowo tracąc swoją dziecięcą niewinność i niedojrzałość, czuła, jak jej własny blask przygasa, a piękno jej twarzy staje się coraz bardziej zatarte…
— Siostro, dlaczego nic nie mówisz? — zaniepokoiła się Yun Qiao, poruszając się niespokojnie. — Czyżbym grała źle?
— Pięknie — Zhen Niang uśmiechnęła się swoim zwykłym, łagodnym uśmiechem, ale tym razem czuła w nim pewien przymus. — Odejdź już na dziś, jestem zmęczona. Nauczę cię innego dnia.
Yun Qiao zawsze jej słuchała i nie była natrętna. Słysząc, że siostra jest zmęczona, wzięła lirę i przygotowała się do powrotu do swojego pokoju. Odchodząc, spojrzała jeszcze raz, z uczuciem w oczach, i nie mogła się powstrzymać od przypomnienia: — Siostro, proszę, odpocznij dobrze.
Zhen Niang uśmiechnęła się i skinęła głową. Kiedy tylko zgrabna postać zniknęła za drzwiami pokoju, uśmiech zniknął z jej twarzy, a myśli wróciły do przeszłości, do dnia, gdy po raz pierwszy spotkała Yun Qiao.
Tamtego dnia, w drodze na przyjęcie, podniosła zasłonę powozu i przypadkiem zobaczyła małą dziewczynkę, którą właściciel karczmy strofował.
Dziewczynka pochyliła głowę, jej drobne ciało lekko drżało, niczym delikatna trawka, budząc litość. Widząc, że groźnie wyglądający właściciel karczmy zamierzał ją uderzyć, nie mogła tego znieść. Kazała swojej służącej porozmawiać z karczmarzem i za dziesięć srebrnych taeli kupiła dziewczynkę.
Tą dziewczynką była Yun Qiao, którą karczmarz kupił na targu niewolników.
Zhen Niang oczywiście wiedziała, że karczmarz żądał wygórowanej ceny, prawdopodobnie wielokrotnie wyższej niż zapłacił, ale dziesięć taeli srebra było dla niej zaledwie kroplą w morzu, nawet nie wystarczyło na zakup pudełka kosmetyków. Skoro już tamtędy przejeżdżała, uznała to za dobry uczynek.
Gdy służąca przyprowadziła Yun Qiao, dziewczynka pokłoniła się jej, mówiąc: — D… dziękuję… pani.
Mimo jąkania się słowa brzmiały wzruszająco.
Kazała służącej zaprowadzić ją najpierw do pawilonu, przebrać w czyste ubranie i nakarmić do syta. Mała wyglądała, jakby miała umrzeć z głodu.
Gdy wróciła z przyjęcia i zobaczyła Yun Qiao, z zadowoleniem skinęła głową. Yun Qiao miała na sobie nową sukienkę, jej włosy były schludnie uczesane, a twarz umyta. Jej naturalnie jasna cera, z powodu długotrwałego niedożywienia, miała zapadnięte policzki, przez co twarz wyglądała na pozbawioną blasku. Włosy były suche i pożółkłe, ale ogólny wygląd był całkiem sympatyczny. Po pewnym czasie spędzonym w pawilonie, chuda i pożółkła twarz Yun Qiao stała się zaróżowiona i pełna, a włosy ciemne i miękkie, stopniowo ukazując zalążek piękności.
Gdy Yun Qiao doprowadziła swoje zdrowie do porządku, Zhen Niang postanowiła ją dobrze kształcić, zaczynając od nauki czytania. Yun Qiao była bardzo pojętną uczennicą i szybko nauczyła się pisać swoje imię.
Dwa lata później dziewczynka, którą kupiła, potrafiła śpiewać i tańczyć, a jej gra na lirze była tak doskonała, jakby przejęła po niej prawowite dziedzictwo. Stała się piękną, smukłą jak trzcina młodą kobietą, niczym lśniąca perła, stopniowo stając się coraz jaśniejsza i bardziej olśniewająca, hipnotyzująca swoim blaskiem.
Zhen Niang lubiła jej inteligencję, posłuszeństwo i łagodność, ale nieświadomie w tej sympatii pojawił się cień zazdrości.
Ale kiedy dokładnie narodziła się ta zazdrość?
Może wtedy, gdy zobaczyła piękniejącą z dnia na dzień twarz Yun Qiao, może wtedy, gdy usłyszała, jak inne dziewczyny z pawilonu szeptem porównują urodę Yun Qiao do jej własnej… Wtedy ta zazdrość cicho narastała.
Za każdym razem, gdy siadała przed brązowym lustrem i przyglądała się swojej twarzy, w jej sercu rozbrzmiewał głos: — Za mało, wciąż za mało piękna…
Ale Yun Qiao była młoda, jej twarz z dnia na dzień stawała się piękniejsza, a ona sama była niczym wczesna piwonia w ogrodzie. Choć jeszcze nie przekwitła i nadal posiadała piękny wygląd, gdy inne kwiaty, kwitnące później, rozkwitną, ona nieuchronnie będzie musiała stawić czoła przemijaniu.
Chociaż ta zazdrość czasami ją dręczyła, jej sympatia do Yun Qiao była większa, a do tego dochodził jej własny smutek z powodu przemijania młodości.
Jednak wydarzenie, które nastąpiło później, było jak dzwonek alarmowy w sercu Zhen Niang.
Jako najukochańsza kwiatowa dama w pawilonie, otoczona wielbicielami, miała oczywiście wielu patronów.
Mężczyzna, o którym mowa, był tylko jednym z wielu jej patronów. Nie był najbogatszy, ani o najwyższym statusie. Pod względem władzy i pozycji nie należał nawet do pierwszej dziesiątki.
Jednak w jej oczach ten mężczyzna był najbardziej czarujący. W jej sercu zawsze zajmował szczególne miejsce.
Miał na imię Zhao Hanzhi, był Imperial Academy Doctor/Professoriem z Imperial Academy. Miał rozległą wiedzę, nienaganne maniery i parę uroczego, pełnego wdzięku, „kwitnącego” spojrzenia. Chociaż zbliżał się do czterdziestki, nie stracił ani odrobiny swojej elegancji, wręcz przeciwnie, nagromadził w sobie urok dojrzałego mężczyzny, stając się coraz bardziej szarmanckim i przystojnym.
Kiedy poznała go po raz pierwszy, Zhen Niang została przyciągnięta przez jego pełne wdzięku, „kwitnące” spojrzenie. Widziała wielu młodych utalentowanych mężczyzn, ale żaden z nich nie miał tego dojrzałego uroku i kultury osobistej, które posiadał ten człowiek.
Podczas późniejszych kontaktów coraz bardziej czuła, że różni się od innych. Zawsze mówił łagodnie i elegancko, ale nigdy bez humoru. Zawsze potrafił ją rozbawić, sprawiając, że uśmiechała się pod nosem. Nigdy nie zmuszał jej do niczego, nie prosił, aby zatańczyła dla niego, ani nie grała melodii. Nawet wina nigdy nie kazał jej sobie nalewać.
A przed możnymi musiała być uległa, tańczyć dla nich pożądane tańce, grać melodie, które lubili, i mówić słowa, które chcieli usłyszeć.
W oczach tych, którzy zajmowali wyższe pozycje, była tylko zabawką, przedmiotem rozrywki.
Ale u niego, Zhen Niang czuła, że otrzymała podstawowy szacunek. Szacunek, którego nawet zwykłe kobiety nie zawsze mogły oczekiwać od swoich mężów, a co dopiero ktoś o jej statusie.
Więc kiedy ktoś zaczął traktować ją w ten sposób, z pewnością na zawsze zajął szczególne miejsce w jej sercu, a taka osoba z pewnością nie mogła być dzielona.
Gdyby tamtego dnia się nie spotkali, czy wszystko potoczyłoby się inaczej…
Tego dnia, po skończonym instruktażu Yun Qiao, Zhen Niang kazała jej wrócić i przećwiczyć melodię jeszcze kilka razy. Kiedy Yun Qiao, niosąc lirę, wychodziła z pokoju, podniosła głowę i potknęła się o kogoś.
Kiedy jego spojrzenie, pełne trzech punktów wdzięku, padło na nią, Yun Qiao gorączkowo spuściła wzrok, a jej policzki lekko się zarumieniły. Następnie mężczyzna z oczami jak rozkwitające kwiaty odsunął się na bok, pozwalając Yun Qiao przejść. Yun Qiao lekko się ukłoniła, aby mu podziękować, po czym, ściskając lirę, szybko wyszła. Kiedy przeszła obok niego, Zhao Hanzhi spojrzał za nią jeszcze raz.
Wchodząc do pokoju, mimochodem zapytał: — Ta młoda dama, która właśnie wyszła, też jest z pawilonu? Wygląda na trochę obcą?
— Nazywa się Yun Qiao — Zhen Niang początkowo nie myślała za wiele i powiedziała imię Yun Qiao. Gdy jej wzrok padł na drzwi, poczuła niewytłumaczalny ucisk w sercu i natychmiast poczuła zagrożenie. Udając spokój, zapytała: — Czy pan ją widział?
Zhao Hanzhi nie odpowiedział, ale nie dopytywał o Yun Qiao, co nieco zmniejszyło poczucie zagrożenia w sercu Zhen Niang. Następnie nie wspomniał więcej o Yun Qiao i, jak zwykle, opowiadał kilka zabawnych historii, by ją rozbawić.
Chociaż zagrożenie zostało chwilowo zażegnane, zasiano w jej sercu ziarnko wątpliwości. Tamtej nocy Zhen Niang kazała służącej zawołać Yun Qiao i, udając, że nic się nie stało, powiedziała: — Pan, którego widziałaś dzisiaj w dzień, to ten sam doktor Zhao, o którym wcześniej ci mówiłam, pamiętasz?
Wcześniej opowiadała Yun Qiao zabawne historie opowiedziane przez Zhao Hanzhi i mimochodem wspomniała o jego tożsamości. Gdyby Yun Qiao miała to na uwadze, natychmiast by sobie przypomniała.
Widząc, że Yun Qiao skinęła głową i lekko się zarumieniła, poczuła cień niechęci i kontynuowała, próbując ją wybadać: — A o czym rozmawialiście dzisiaj w ciągu dnia?
Widząc, że Yun Qiao potrząsnęła głową, kontynuowała swoje przesłuchanie: — Naprawdę nic? Potem dodała miękko: — Nie możesz okłamać siostry. Yun Qiao natychmiast potrząsnęła głową: — Naprawdę nic, siostra, nie okłamię cię. Widząc, że niczego nie może się dowiedzieć, pozwoliła Yun Qiao odejść.
Jednak od tamtej pory Zhen Niang zaczęła uważać. Wiedziała, w jakie dni przychodzi, więc przez kolejne dni kazała służącej stać przy drzwiach i czekać. Jeśli zobaczy, że ktoś przychodzi, natychmiast ma jej to zgłosić, a potem ona każe służącej przekazać Yun Qiao, że przyjmuje gościa i żeby Yun Qiao nie przychodziła, żeby nie przeszkadzać ważnemu gościowi.
Chociaż starała się unikać ich spotkania, oboje i tak znów się spotkali. Tego dnia kazała służącej jak zwykle czuwać przy głównych drzwiach. Gdy tylko zobaczyła przybyłego, służąca miała wracać, ale została zatrzymana. — Dlaczego za każdym razem, gdy przychodzę, twoja pani każe ci stać przy drzwiach? Czy jest jakaś tajemnica, której nie chcesz, żebym odkrył? — zapytał Zhao Hanzhi z uśmiechem.
Służąca odpowiedziała: — Pani chciała pana jak najszybciej zobaczyć, więc kazała mi czekać przy drzwiach. Zhao Hanzhi uśmiechnął się i nie drążył tematu. Z pokoju rozległa się piękna melodia gry na lirze. Stał przed drzwiami i słuchał reszty utworu, nie spiesząc się. Kiedy osoba w pokoju otworzyła drzwi i ich oczy się spotkały, Yun Qiao zarumieniona spuściła wzrok, cofnęła się o dwa kroki, ukłoniła się, a potem szybko wyszła z lirą w ramionach. Zhao Hanzhi, patrząc na jej zgrabną postać, zażartował do służącej: — Okazuje się, że to jest tajemnica twojej pani. Służąca lekko zarumieniła się i odpowiedziała: — Pani od jakiegoś czasu uczy panią Yun Qiao grać na lirze. Po wejściu do pokoju Zhao Hanzhi skomentował utwór, który właśnie usłyszał, żartobliwie mówiąc: — Myślę, że niedługo twoja uczennica dogoni mistrzynię. Zhen Niang natychmiast poczuła ukłucie zazdrości i również żartobliwie, z udawaną złością, zapytała: — Zakochałeś się w mojej uczennicy?
Zhao Hanzhi uśmiechnął się i minął ten temat, nie odpowiadając ani tak, ani nie, nie kontynuując rozmowy, co sprawiło jej kłopot i nie mogła już śmiać się z jego dowcipu, jak wcześniej.
Widząc, że jest rozkojarzona, Zhao Hanzhi nie zapytał o powód. Posiedział chwilę, przypomniał sobie o obowiązkach i powiedział, że musi iść. Zhen Niang zatrzymała go, ale on nadal używał jako wymówki obowiązków. Powiedziała więc w złości: — W takim razie nigdy więcej nie przychodź.
Od tamtej pory naprawdę przestał przychodzić. Zhen Niang z dnia na dzień była coraz bardziej przygnębiona. Zaczęła obwiniać siebie, myśląc, że powiedziała za dużo i go zraniła, ale nie miała odwagi, by go szukać. Zaczęła też mieć dystans do Yun Qiao. Za każdym razem, gdy Yun Qiao przychodziła, kazała służącej odpowiedzieć wymówką o niedyspozycji.
I za każdym razem, gdy patrzyła w lustro, nie mogła się powstrzymać od porównania swojej twarzy z twarzą Yun Qiao, myśląc, czy przypadkiem nie woli bardziej pulchną i delikatną twarz…
Jednak wierzyła też, że jej miejsce w jego sercu jest wyjątkowe i nie zostanie łatwo zastąpione przez inną. Ale gdy dni mijały, stawała się coraz bardziej niespokojna, bojąc się, że naprawdę już nigdy nie przyjdzie. W końcu postanowiła wysłać służącą, by go odszukała.
Niedługo po odejściu służącej, szybko wróciła z radosną miną, informując ją, że pan przybył. Zhen Niang była nieskończenie szczęśliwa. Szybko kazała służącej uczesać ją i ubrać, założyć jej najpiękniejszą biżuterię i najpiękniejsze szaty, chcąc powitać go w najpiękniejszym stroju. Ale czekała w pokoju i czekała, a on nie przyszedł. Nagle, jakby coś sobie przypomniała, gwałtownie wstała i wybiegła. Gdy zatrzymała się przed drzwiami pokoju Yun Qiao i usłyszała rozmowę w środku, została natychmiast ogarnięta falą gniewu. Otworzyła drzwi z impetem, przerażając oboje w środku. Widząc, że naprawdę tam jest, była tak zła, że drżała na całym ciele. Z nienawiścią spojrzała na Yun Qiao, wyładowując cały swój gniew na niej: — Kto ci pozwolił przyjmować gości bez pozwolenia?!
Yun Qiao była tak przerażona, że nie mogła wydobyć z siebie słowa. Pochyliła głowę, a łzy płynęły jej z oczu.
— Tylko mówiliście, po co być tak agresywnym. — ton Zhao Hanzhi był niezadowolony. Spojrzał chłodno na Zhen Niang, po czym wyszedł. Zhen Niang poczuła się niezwykle zawstydzona jego spojrzeniem, które było jak spojrzenie na wariatkę. Yun Qiao, z zaczerwienionymi oczami, podeszła do niej. Gdy tylko zawołała „Siostro…”, Zhen Niang uderzyła ją dłonią. Spojrzała na nią z nienawiścią i wyszła w gniewie. Jednak po ochłodzeniu się, poczuła pewien żal. Żal z powodu swojej impulsywności, żal z powodu tego policzka.
Wieczorem, gdy przyszła zobaczyć się z Yun Qiao, zobaczyła, że jej oczy są nadal zaczerwienione, jakby właśnie płakała. — To siostra jest zła — powiedziała, gdy Yun Qiao rzuciła się w jej ramiona i wybuchnęła płaczem, jak dziecko, które doznało krzywdy i w końcu mogło głośno płakać. — Siostra jest najlepsza… Siostra jest na świecie… najlepszą osobą dla mnie… — mówiła Yun Qiao płacząc, jej głos drżał, nie potrafiąc wypowiedzieć pełnego zdania. Zhen Niang przypomniała sobie małą dziewczynkę, która kłaniała się jej i dziękowała, jąkając się, kiedy spotkały się po raz pierwszy. Na myśl o tym, jej serce wypełniło się poczuciem winy. Słuchając tych słów „Siostro”, poczuła łzy napływające do oczu i kilka kropel spłynęło po jej policzkach.
Od tamtej pory Zhao Hanzhi nigdy więcej nie pojawił się w Pawilonie Peonii. A w obecności Yun Qiao, Zhen Niang znów stała się dawną, łagodną siostrą. Jednak w sercu czuła pustkę. Gdyby nie spotkała go ponownie, być może zawsze pozostałaby łagodną siostrą w sercu Yun Qiao…