Pożegnawszy entuzjastycznego szeryfa, Szade objechał Jezioro Luther konno, mając nadzieję, że również odnajdzie to tajemnicze jezioro.
Pamiętał wskazówki profesora, starał się więc jak mógł zapomnieć o celu swojej podróży, lecz im bardziej tak myślał, tym bardziej różne myśli o „Pani Jeziora” krążyły mu po głowie.
W rezultacie Szade tego popołudnia oprócz „Pani Jeziora”, nie spotkał nawet gadającego czarnego węża, królika ani kruka. Dopiero gdy Słońce chyliło się ku zachodowi, a na niebie pojawiły się łuny zachodu słońca, Szade, jadąc konno, zastanawiał się, czy wracać już do miasta, ale szybko zauważył, że z nieznanej przyczyny dołączyła do niego grupa wilków, polująca wczesną zimą, które najwyraźniej chciały zagryźć Szade i kasztanowatego konia na zapas.
Szade, który i tak był w złym humorze, oczywiście nie zamierzał łatwo odpuścić. Dlatego, uspokoiwszy przestraszonego wierzchowca, zsiadł z konia, chwycił „Nocnego Strażnika” i ruszył na wilki.
Więc pod gęstym zachodem słońca nad Jeziorem Luther, rycerz z mieczem rozpoczął walkę z wilczą sforą.
Nie była to wielka wilcza gromada, w sumie było ich osiem, może dziewięć. Pierwotnie odważnie atakowały Szade, ale gdy ten jednym zamachem miecza przeciął na pół dwa nadbiegające z boków wilki, a następnie kopnięciem zabił wilka-przywódcę, który skoczył na niego z przodu, a na koniec podniósł wilczycę z odciętym ogonem, która skoczyła na niego z tyłu, i rzucił nią o ziemię, zamieniając w proch, pozostałe wilki natychmiast rozbiegły się w panice.
— Dlaczego te wilki odważyły się na mnie rzucić, skoro miałem przy sobie miecz i pistolet?
Szade był zdziwiony.
— Prawdopodobnie były za daleko od ciebie, gdy zacząłeś walczyć, nie zdążyły się przyjrzeć z bliska. — „Ona” odpowiedziała cicho na wietrze, gdy Szade, kierując się chęcią oczyśczenia terenu, ruszył w pościg za rozbiegającymi się wilkami do wyschniętego, ogołoconego z liści lasu koło jeziora.
Okolica była lokalnym obszarem leśnym, a o tej porze roku bardziej przypominała pustkowie. Gonione przez Szade wilki wpadły w popłochu w gęstwinę, ale gdy kilka srebrzystych promieni księżyca przeniknęło przez szpary w suchych drzewach i przecięło ziemię, ostatnie wilki zostały rozcięte na pół, a tylko najszybciej uciekająca zdążyła zagłębić się w las:
— Dlaczego przyszłyście mnie dręczyć?
Szade, trzymając miecz, obejrzał się na konia, który stał nad jeziorem i skubał suchą trawę, po czym ruszył w pościg za uciekającym wilkiem, przysięgając, że zabije go, zanim wróci do domu.
Wilki poruszające się na czterech nogach są zazwyczaj szybsze od ludzi na dwóch nogach, szczególnie w zarośniętym lesie. Ale dla Szade, bez względu na to, jak szybko zwierzę uciekało, nie stanowiło to problemu. Nawet nie musiał korzystać z mocy cudów ani klątw, wystarczył mu jego własny potężny organizm i niemal wszystko przecinający srebrny miecz, by szybko przetorować sobie drogę w lesie i dogonić wilka.
Ten ostatni był przerażony ruchem za nim. Gdy promień księżyca, który przeleciał obok, rozłupał duże drzewo przed nim, bestia została przygnieciona przez nie swoją tylną częścią ciała, a potem, wyjąc, patrzyła z przerażeniem, jak człowiek zbliża się do niej:
— Naprawdę, dlaczego przyszliście mnie dręczyć?
Szade zapytał ponownie. Gdyby nie fakt, że było już późno i chciał jak najszybciej wrócić do domu, nawet podarowałby temu stworzeniu „Pierścień Trenera Ryb”, by zapytać o powód, dla którego został obranym celem.
Nie zwracając już uwagi na dzikiego wilka, uniósł miecz, by go zabić. Ale po chwili zastanowienia, cofnął się o dwa kroki, po czym wyjął rewolwer z kabury, ten same, który przydzielił mu wywiad.
Co więcej, odkąd posiadł ten pistolet, Szade strzelał z niego nie więcej niż pięć razy. Teraz, widząc, że wilk nie jest w stanie się bronić, wyjął broń, by sprawdzić swoje celne oko, w końcu pociski można było rozliczyć –
Bum~
Jeden strzał, który spłoszył nie wiadomo ile ptaków z lasu, w kierunku łun zachodu słońca. Ale wilk nadal żył, tylko w drzewie, które go przygniatało, pojawiła się dziura po kuli, a ponieważ drzewo było suche, kora i włókna drzewne fruwały dookoła.
Zanim ostatni wilk, któremu udało się przeżyć, otrząsnął się z przerażenia, rozległ się drugi strzał, odbijający się echem od zachodzącego słońca, celnie trafiając go w głowę.
— Moja celność wciąż jest doskonała. —
Zadowolony Szade dmuchnął w lufę pistoletu, po czym schował broń z powrotem do kabury na biodrze. Wyjął z kieszeni kawałek materiału, chcąc zabrać ciała wilków do Tobesk jako pamiątkę, ale po dwóch krokach, które zrobił po wilgotnej ziemi, nagle się zatrzymał.
Nie zapuścił się zbytnio w głąb lasu, a na skraju lasu, z powodu jesiennego wyrębu, suche drzewa były wyjątkowo rzadkie. Na gałęziach nie było liści, zachód słońca padał prosto na ziemię, a podnosząc wzrok, można było zobaczyć znaczną część nieba i chmur zabarwionych na czerwono.
Ale w tej chwili Szade poczuł, że widoczność wokół stopniowo spada, a przenikliwy wiatr wiejący przez drzewa stał się jeszcze bardziej zimny. „Nocny Strażnik” w jego dłoni nagle zaczął szybko wibrować, wyczuwając zło wcześniej niż on sam.
— Co się zbliża?
Przestał zwracać uwagę na zwłoki wilka przygniecione przez drzewo, podniósł miecz i stanął w lesie, rozglądając się wokół.
— Obcokrajowcu, dotknąłeś szeptów. —
— Szeptów?
Słuchając uważnie, rzeczywiście usłyszał, że skądś dochodzą ledwo słyszalne drobne szepty. Zachodzące słońce zabarwiło ramię Szade na czerwono, ale bełkot kobiecych jęków, płaczu i krzyków sprawił, że Szade poczuł chłód w sercu.
Zachodzące dziś wieczorem słońce było tak intensywne, ale atmosfera była tu całkowicie z nim sprzeczna. Patrząc na otaczające światło, z powodu pojawienia się reliktu wysokiego poziomu, pojawiły się zawroty głowy. Szade starał się utrzymać świadomość, ostrożnie obracając się w miejscu, by obserwować każdy szczegół otoczenia, aż gdy obrócił się o pół obrotu, odwracając głowę, zobaczył bladą twarz kobiety z rozpuszczonymi włosami, wychylającą się zza pnia suchego drzewa niedaleko i patrzącą na niego czarnymi oczami.
Szade był przerażony, to była ta sama kobieta, którą widział na przeklętym zdjęciu od profesora Drake’a:
— Relikwie poziomu mędrca „Czarownica z Bagien”? Ona jest tak blisko miasta?
Antropomorficzny relikt wychylił głowę i równie blade ramię, jakby od początku skradając się i obserwując mężczyznę przed sobą zza drzewa.
Wystarczyło, że Szade spojrzał na nią, a ujrzał, jak pośród drzew rozjaśnionych zachodem słońca, niezliczone, okrutnie martwe złe duchy wychynęły z gęstwiny drzew i rzuciły się na niego.
— Iluzja, nie ruszaj się. —
Głos w jego uchu sprawił, że świadomość Szade nieco się wyostrzyła. Zacisnął zęby i stał w miejscu. Złe duchy, niczym miraże, przeszły przez jego ciało i zniknęły w świetle zachodzącego słońca.
Jednakże, czarne cienie suchych drzew stojących w zachodzącym słońcu, zaczęły się poruszać jak macki. Następnie, czarne cienie, niczym węże, zaczęły pełznąć w stronę Szade po ziemi. To była scena, którą można zobaczyć tylko w opowieściach grozy.
— Nadal iluzja, nie ruszaj się. —
Szade uwierzył w osąd „niej” i pozostał nieruchomy. Poruszające się cienie rzeczywiście zniknęły w blasku zachodzącego słońca, gdy dotarły do jego stóp.
Jednakże, dziwne zjawiska wokół nie ustępowały. Szade usłyszał ciche szmery za plecami, ale teraz był całkowicie skupiony na obserwacji kobiety wychylającej się zza drzewa, bojąc się poruszyć. Na szczęście, jej pole widzenia nie było ograniczone przez oczy:
— Ten wilk, którego zastrzeliłeś, wyszedł spod drzewa. —
— Również iluzja?
— Nie, tym razem to prawda. —
Szade był zdziwiony i podświadomie mrugnął. Mrugnięcie trwało nie dłużej niż pół sekundy, ale między zamknięciem a otwarciem oczu, jakby płótno przed nim zostało pociągnięte i zastąpione innym. Kobieta wychylająca się zza drzewa zniknęła:
— Co?
Natychmiast odwrócił się i spojrzał za siebie. Faktycznie, zobaczył martwego wilka wychodzącego spod drzewa. Kulawo patrzył na Szade, ale nie zaatakował, tylko odwrócił się i ruszył w głąb lasu:
— Czy elementy otaczające słyszące szepty się zmieniły?
— Elementy na tym wilku są najintensywniejsze. —
— Zatem to zombie, którym manipuluje „Czarownica z Bagien”... Ale dlaczego jej główna forma opuściła to miejsce? Czyż nie jest ona wroga wobec każdego mężczyzny?
Utykający wilk przeszedł kawałek w głąb lasu, nagle zatrzymał się i odwrócił, patrząc na Szade. Szade z niedowierzaniem rozglądał się wokół siebie i za sobą, nie wierząc:
— Chce żebym za nią poszedł? Zwariowałbym, żeby za nią iść.
Chociaż tak myślał, Szade nie odwrócił się natychmiast, ale przypomniał sobie cechy reliktu poziomu mędrca „Czarownica z Bagien”:
— Ona wskazuje drogę tym dobrym sercem kobietom, które zgubiły się na bagnach, a nawet może je chronić. Ale dla kobiet o nieczystych sercach i wszystkich mężczyzn rzuca klątwę spaczenia duszy.
Szade był pewien, że nie został przeklęty, a wilk rzeczywiście wyglądał, jakby wskazywał mu kierunek.
Ale problem polegał na tym, że Szade nie był „kobietą o dobrym sercu”, a jeśli chciałby opuścić las, kierunek byłby inny niż ten, w którym szedł wilk.
— To dziwne, nie spotkałem gadające zwierzę, ale za to jestem świadkiem takiej dziwnej sytuacji.
Główna forma „Czarownicy z Bagien” bez wątpienia opuściła to miejsce, ale fakt, że ten manipulowany przez nią wilk wciąż istnieje, oznaczał, że przeraźliwy antropomorficzny relikt wciąż obserwuje Szade.
Utrzymujący się tam bezruch żywego wilka, który patrzył na Szade, nie trwał długo. Wkrótce kontynuował marsz w głąb leśnego terenu. Szade pomyślał i powiedział do wilka:
— Poczekaj chwilę, przyniosę swojego konia, a potem za tobą pójdę.
Aby zapobiec sytuacji, w której relikt ani wilk mogliby nie zrozumieć, użył specjalnie języka Carson Empire.
Po czym, nie zwracając uwagi, wrócił na ścieżkę przy jeziorze, znalazł konia, który pochylał głowę, skubiąc suchą trawę. Zwierzę łagodnie podążyło za Szade trzymającym lejce z powrotem do lasu. Po przejściu obok zwłok dzikich wilków, ponownie zobaczył drzewo powalone przez „Atak Księżycowego Promienia” oraz wilka czekającego w pobliżu.
— Myślałem już, że jeśli na mnie nie poczekasz, odejdę stąd i wrócę do domu na kolację. Ale skoro wciąż jesteś...
Tym razem bez wahania Szade, trzymając konia, ruszył za nim. Wilczysko, kucające jak pies, wstało, powoli i leniwie ruszyło głębiej w las.