W zrujnowanej świątyni pełnej drżących od cierpienia oddechów, przerywanych jękami niczym od umierającego na ciężką chorobę, Stary Kulawy siedział obok Tánga Zhēna, przykładając mu do czoła gorące ręczniki i otulając go resztkami koców, które mieli żebraki. Jednak mimo wszystko trząsł się cały aż do porannego piania koguta.
Po przebudzeniu z koszmaru Táng Zhēn zamrugał zdezorientowany. Gorączka w końcu opadła.
Stary Kulawy, kierując się do bezgłowej posągu w zrujnowanej świątyni, wzdychał: „Amitābha, niech Budda nas strzeże”.
Táng Zhēn, słaby jak nigdy, oparł się o ścianę i roześmiał, żartując: „Budda mnie nie ochroni. Poza tym, to nie jest Budda, którego czci ta zrujnowana świątynia, tylko bóstwo opiekuńcze miasta”.
Stary Kulawy go zignorował, myśląc, że gorączka strawiła mu rozum.
Táng Zhēn wiedział, że przypomniał sobie wydarzenia związane z Hóng’ér, co spowodowało wgłębienie się demona serca. Na szczęście, nie posiadając już żadnej kultywacji, demon serca mógł jedynie dręczyć jego umysł, a nie powodować chaotyczny przepływ energii duchowej.
Ta nocna gorączka paradoksalnie pozwoliła mu coś przemyśleć. Zrozumiał, jak kruchy jest śmiertelnik. Nie potrzebował żadnego powodu, żadnych stuletnich intryg ani walk między Demonami Ludzkich Sił. Bliska mu osoba mogła zginąć gdzieś bez śladu, bez jego wiedzy! Mógłby nawet Stary Kulawy kiedyś umrzeć gdzieś w kącie, w końcu miał już ponad siedemdziesiątkę, co w środowisku żebraczym było już sędziwym wiekiem.
Piero doprawdy myśląc o tym, zaczął naprawdę stawać się «śmiertelnikiem».
Ale nie godził się na to! Wiedział, że nie dotrze do Niekończącego się Morza, ale i tak zszedł z góry. Wiedział też, że nie ocali Hóng’ér, ale postanowił udać się do Rezydencji Pana Miasta.
Niech ta mała dziewczynka umierała, ale nie powinna umrzeć tak bezszelestnie. Postanowił coś zrobić, dla zapłaty za kilkanaście obiadów w restauracjach!
Táng Zhēn oddał wszystkie swoje pieniądze Staremu Kulawemu, wziął tylko uschłą gałąź brzoskwini i wyszedł z świątyni. Jego postawa stała się wyprostowana, a w mgle ukazał się znowu widok Młodego Nieśmiertelnego przemierzającego świat zgodnie z zasadą Dao, które jest naturalne. W dłoni trzymał nie gałąź brzoskwini, lecz miecz do cięcia demonów i niszczenia potworów.
Okazało się, że przebudzenie się do spraw życia i śmierci jest formą oświecenia.
...
Brama Rezydencji Pana Miasta była szczelnie zamknięta, a w środku panowała cisza. Nie było widać śladu dawnego gwaru i tłumów, a wręcz przeciwnie, miejsce to emanowało pewną zgoła biedą i smutkiem.
Táng Zhēn nie zamierzał pukać do drzwi i nawiązywać wizyty. Doskonale wiedział, że nikt nie uwierzy w jego pochodzenie i tożsamość. Nawet gdyby wspomniał o Hóng’ér, w tym krytycznym momencie nikt nie zwracałby uwagi na takiego żebraka. Co gorsza, mógłby zostać potraktowany jako oszust i zostać pobity.
Okrążył więc rezydencję wzdłuż zewnętrznego muru, znalazł drzewo wierzbowe rosnące przy ścianie i wspiął się na nie, używając rąk i nóg.
Przejście przez mur okazało się zaskakująco łatwe i nie przyciągnęło niczyjej uwagi. Jedynie na końcu lądowania z impetem wylądował na tyłku. Choć gorączka ustąpiła wczoraj, ciało wciąż potrzebowało czasu na regenerację, a on sam nie miał teraz zbyt wiele sił.
Opierając się o ścianę, podniósł się i wylądował w rogu małego dziedzińca. Kilka pawilonów otaczało wodę, a seria sztucznych wzgórz tworzyła zasłonę. Było pusto, a powietrze wypełniał śpiew ptaków i zapach kwiatów.
Upewniwszy się, że nikogo nie ma, Tang Zhen usiadł po turecku, w myślach recytując „Klasykę Dao”, by uspokoić swój umysł i zajrzeć do wnętrza siebie. Był to powszechny sposób na rozpoczęcie praktyki dla taoistycznych kultywatorów.
Oczywiście, on sam nie mógł kultywować, ale używał tego, by uspokoić umysł i poczuć zmiany w ciele.
Odcisk palca pozostawiony przez Demonów Ludzkich Sił wymazał wszystko w jego ciele związane z True Essence. Jego morze świadomości, True Essence i ciało Dao zostały rozproszone. Tylko system pozostawiał ledwo słyszalny szmer. Jednak jego ciało i dusza nie miały żadnych nieprawidłowości. Wcześniej przygotowane dantian, punkty akupunkturowe i meridiany wciąż tam były, tylko że nie True Essence mogło je wypełnić.
W pewnym sensie nadal posiadał fizyczne ciało kultywatora Etapu Złotego Jądra, tylko bez True Essence. To właśnie dzięki temu mógł przetrwać podróż z Pałacu Fioletowej Chmury do Miasta Północnego Słońca bez zmarcia z głodu lub zimna.
Táng Zhēn żałował, że kiedyś nie praktykował technik treningu ciała. W przeciwnym razie teraz miałby przynajmniej poziom połowy mistrza sztuk walki, a przynajmniej nie lądowałby na tyłku przy wspinaniu się na mur.
Na szczęście jedną z kilku pozostałych funkcji tego ciała okazała się teraz przydatna. Ciało Poł-Nieśmiertelnego instynktownie wyczuwało pobliskie demony i złe duchy, niczym kamień wrzucony do wody.
Była to wrodzona zdolność ciała, podobna do instynktownej reakcji zwierząt na niebezpieczeństwo, nie mająca związku z True Essence.
Jednak teraz, zaglądając w głąb siebie, odczuwał tylko lekki ból w podbrzuszu, prawdopodobnie od głodu, bo nie zjadł śniadania. Poza tym nic innego nie było niepokojące.
„Schowało się? Czy może pomyliłem kierunek?” Táng Zhēn zmarszczył brwi. Dlaczego nie wyczuwał żadnych demonów ani złych duchów.
Rezydencja Pana Miasta była duża, a on nie mógł swobodnie biegać. W takiej sytuacji, jeśli zostałby złapany przez ludzi z rezydencji, prawdopodobnie nie miałby nawet szansy na wyjaśnienie, zostałby zabity jako wspólnik demonów.
Kiedy tak myślał, nagle zauważył w oddali mostek, na którym ustawiono rząd bambusowych tyczek. Wisiały na nich rzędy szaro-białych ubrań służby. Wiatr kołysał nimi, niczym dusze zmarłych w męczarniach.
...
Zhao Huwei marszczył brwi, przypatrując się zgromadzonym w sali głównym „ekspertom”. Czuł nieodpartą chęć chwycenia za szablę i ścięcia tych kundli.
„Stary człowiek jest w naszej wiosce znany jako 'Król Pół-Wróżbita'! Jestem najlepszy w przepędzaniu demonów i niszczeniu potworów. Z okolicznych wiosek nie ma ani jednego zlecenia na leczenie chorób, pogrzeby, wesela, a nawet odbieranie porodów, którego by mi nie powierzono! Panie Burmistrzu, bądź pan spokojny! Mam receptę, która jest specjalnością na demony wchodzące do ciała! Gwarantuję wyleczenie!” Stary taoista w połatanej żółtej szacie, jedząc jedzenie i pijąc wino, klepał burmistrza po ramieniu brudnymi rękami.
Para młodych bliźniaków trzymała pieczonego kurczaka, kucając na krzesłach. Nie podnosząc głowy, powiedzieli: „Nie słuchajcie tego starca, który się przechwala! Kiedy byliśmy młodzi, spotkaliśmy w górach mnicha, który nauczył nas boskiej sztuki. Panie Burmistrzu, proszę się nie martwić, żaden demon ani potwór nie jest naszym przeciwnikiem w pojedynczej walce!”
Pozostali przy stole to „Sześciopalczasty Wielki Bóg” z sześcioma palcami, „Mózg Nieśmiertelnego” z guzkiem na czole, „Niebo Okaleczona Ręka” ze zwiotczałą lewą ręką i inni. Każdy twierdził, że jego nadnaturalne moce są niezwykłe, jego okazje magiczne. Oprócz sposobu jedzenia, naprawdę wyglądali jak banda „ekspertów”.
„To oczywiście. Dziękuję wszystkim Niebiańskim Mistrzom za przybycie!” Burmistrz Yao, mężczyzna w średnim wieku o surowej twarzy, marszczył brwi i uśmiechał się grzecznie: „Drodzy Niebiańscy Mistrzowie, jedzcie i pijcie do syta. Jeśli uda się uratować moją córkę, na pewno dam wam satysfakcjonującą nagrodę!”
Zgromadzeni na sali odpowiedzieli chórem. Zhao Huwei, z ponurą miną, podszedł do burmistrza i szepnął mu do ucha: „Panie, ci odpadki z wioski z góry wyglądają na nie-kultywatorów. Większość z nich udaje Niebiańskich Mistrzów tylko po to, by wyłudzić jedzenie i picie z naszej rezydencji, wykorzystując swoje kalectwo. Czyż nie widzimy takich ludzi od kilku dni?”
Burmistrz machnął ręką i potarł czoło: „Wiem, wiem. Ale teraz wszyscy prawdziwi kultywatorzy w Mieście Północnego Słońca udali się do Miasta Chaoyang na Wielką Uroczystość Księcia Kodyfikacji Prawa i wrócą dopiero za dwa tygodnie. Większość z tych ludzi jest bezużyteczna, ale jeśli choć jeden lub dwóch ma jakieś prawdziwe zdolności, mogą pomóc An Rao!”
Siedział w Mieście Północnego Słońca od wielu lat. Chociaż nie można powiedzieć, że wiedział wszystko, to na tym terenie wiedział doskonale, kto jest naprawdę zdolny, a kto jest szarlatanem. Teraz wszyscy zdolni odeszli, a córka była w stanie krytycznym i nie mogła czekać. Mógł tylko spróbować sił z tymi, którzy udawali mądrych, mając nadzieję na niespodziewaną niespodziankę wśród nich.
To był również głupi sposób leczenia martwego konia żywym lekarstwem.
„Jednakże, moja Rezydencja Pana Miasta nie jest stołówką. Jeśli okaże się, że przyszli oszukiwać, proszę ich nie oszczędzać” – powiedział Burmistrz, a w jego głosie pojawiła się odrobina królewskiego majestatu. „Ostatnio w rezydencji nie jest spokojnie, wzmocnijcie ochronę. Jeśli złapiecie podejrzanych, nie przejmujcie się metodami. Jeśli uda się ich przesłuchać, przesłuchajcie ich. Jeśli nie, zabijcie ich.”
„Tak!” Zhao Huwei skłonił się zaciśniętymi pięściami i wycofał.