— Człowieku… rozumiesz mój gniew. Powiedz mi zatem… — jego metalowa szczęka otworzyła się z lodowatym szczękiem, a szmaragd na szczycie berła wskazał na Xiao He — Dlaczego ty i to małe ludzkie stworzenie pojawiliście się tutaj? W nędznym spisku Tarazyna, jaką rolę… odegrałeś?
Xiao He czuł, jak jego umysł zamarza i jest analizowany. Z trudem znosząc dyskomfort na poziomie duszy, przytrzymał Koziego, wyprostował się i odpowiedział czystym i stanowczym językiem nekrońskim:
— Szanowny przebudzony, nie mam nic wspólnego ze spiskami Tarazyna! Nawet nigdy nie słyszałem tego imienia wcześniej! Ja, Xiao He, jestem tylko zwykłym człowiekiem żyjącym na tej planecie zwanej Katachan. To dziecko, Kozi, jest moim synem. — Delikatnie poklepał Koziego na plecach. Maluch wydawał się nie odczuwać ciężkiej presji, wpatrując się z ciekawością w Władcę Nieumarłych, nie płacząc.
— Co do tego, dlaczego tu jestem — Xiao He wskazał w kierunku zamkniętej bramy za nim — na zewnątrz wybuchła silna skażona atmosfera, spowodowana przez Morowych Wędrowców Nurgle'a. Przyniosłem dziecko, żeby uciec przed niebezpieczeństwem, i przypadkowo znalazłem to wejście, myśląc, że mogę tu znaleźć schronienie, ale nie spodziewałem się, że zakłócę twój sen. Co do moich zdolności… — urwał na chwilę, decydując się na częściową uczciwość — Obudziłem pewien talent, który pozwala mi komunikować się ze wszystkimi stworzeniami natury, zwłaszcza z roślinami i większością zwierząt. Ta zdolność pomogła mi przetrwać w tym niebezpiecznym dżungli.
Nekroński Władca milczał, a płonące ognie jego duszy drgały gwałtownie, najwyraźniej używając potężnej energii do skanowania Xiao He. Xiao He czuł się, jakby był na niewidzialnym prześwietleniu rentgenowskim, badany od ciała po ducha. Stał spokojnie, utrzymując swoje pole mentalne w stanie spokoju, nie było w tym kłamstwa, tylko stwierdzone fakty. Czysta ludzka aura życia i nieskażony blask Koziego były najlepszym dowodem.
Po chwili zimna presja nieco osłabła. W umyśle Władcy Nieumarłych, czysta zabójcza intencja została zastąpiona przez… niezwykle rzadkie uczucie, prawie „ciekawość”.
— Komunikacja ze wszystkim… kierowanie roślinami i zwierzętami… — jego myśl przesunęła się po świecących grzybach i pnączach, które rosły uparcie na nekrońskim metalu, a nawet próbowały chronić Xiao He chwilę wcześniej — Ciekawe… bardzo ciekawe! Nic dziwnego… nic dziwnego, że wybrałem tę planetę jako moje ostateczne miejsce spoczynku! Czy to właśnie jest przeznaczenie?
Jego metalowa szczęka wydała jakiś dźwięk przypominający westchnienie:
— W czasach, gdy byliśmy jeszcze istotami z krwi i kości, zwanymi „Potępionymi”, moje terytoria obejmowały ten sektor galaktyczny. Ta planeta była jednym z moich najcenniejszych „Ogród Życia”! Poświęciłem niezliczone cykle na badanie niezliczonych dusz na niej, od najmniejszych zarodników po najgroźniejsze drapieżniki… badając tajemnice form życia, rozumiejąc potęgę ewolucji naturalnej! To było sprzeczne z moimi pobratymcami, którzy znali tylko wojnę i ekspansję, i był to jeden z powodów, dla których ostatecznie wybrałem to miejsce na wieczny sen – pragnąłem w wiecznym bezruchu nadal czuć puls tego prastarego miejsca życia!
Wyglądał na to, że pogrążył się w krótkiej chwili wspomnień, pod zimną metalową powłoką, jakby pozostało mu jeszcze echo miliardów lat fascynacji życiem. Następnie jego myśl ponownie skupiła się na Xiao He:
— Twoje zdolności są darem, którego nigdy wcześniej nie widziałem! Pokaż je! Pozwól mi osobiście zobaczyć ten cud należący do śmiertelników!
Xiao He uśmiechnął się gorzko. To nie była prośba, ale rozkaz. Nie odważył się zwlekać, spojrzał na kępę świecących w ciemności grzybów rosnących na skalnej ścianie niedaleko. Skupił się, a łagodne myśli druida jak lekki wiatr musnęły te grzyby.
„Przyjaciele, pomóżcie mi, wypuście trochę swojego „Snu Ukojenia”.” – pomyślał Xiao He.
Pod czujnym okiem płonących ogni duszy Władcy Nieumarłych, kępa świecących w ciemności grzybów lekko zadrżała, a następnie, widoczna gołym okiem, migocząca lekko niebieska chmura zarodników wytrysnęła z ich blaszek niczym dym, delikatnie wypełniając niewielki obszar przed Xiao He.
Władca Nieumarłych wyciągnął swój metalowy palec, a kilka niewidzialnych pasm energii psionicznej wniknęło w chmurę zarodników. Ogień jego duszy gwałtownie zamigotał, jakby analizował w szybkim tempie skład zarodników, ich strukturę, mechanizm uwalniania oraz zawarte w nich słabe informacje o poleceniach życiowych. Na zimnej metalowej twarzy nie można było dostrzec wyrazu, ale uważna postawa i częstotliwość migotania ognia duszy świadczyły o jego głębokim zainteresowaniu i odrobinie… niewyraźnego podekscytowania?
„Naprawdę wyrafinowane… stworzenie natury… bez skomplikowanych obwodów logicznych, jedynie dzięki instynktom życia i interakcji ze środowiskiem, potrafi uformować tak skuteczny mechanizm obronny…” — Władca Nieumarłych cofnął pasma energii, a w jego lodowatej myśli pojawił się ton podziwu — „Ty… rzeczywiście masz zdolność komunikowania się z nimi i wpływania na nie! To nie jest psioniczna magia, to raczej… rezonans życia! Niewiarygodne!”
Jego palące się oczodoły ponownie skupiły się na Xiao He i Kozim. Tym razem zabójcza intencja i ocena zniknęły niemal całkowicie. „Bardzo dobrze! Człowieku Xiao He, i… młody Kozi. Wy dwoje macie teraz… wartość przetrwania.” Głos Władcy Nieumarłych nadal był zimny, ale znaczenie sprawiło, że napięte nerwy Xiao He wreszcie odrobinę się rozluźniły. Jego życie zostało tymczasowo ocalone!
Xiao He natychmiast pomyślał o kilku zardzewiałych puszkach (grupie zbieraczy złomu) odrzuconych na zewnątrz i ostrożnie zapytał myślą: „Szanowny przebudzony, a tamci na zewnątrz…”
„Mrówki!” — myśl Władcy Nieumarłych natychmiast stała się lodowata i obojętna — „To, że nie zmiażdżyłem ich w pył atomowy, jest już moim miłosierdziem! Pozwól im zginąć w tej rozbitej nekropolii. Jeśli znajdą drogę ucieczki w tym labiryncie ze stali, będzie to ich szczęście.”
Urwał na chwilę, a światło szmaragdu na szczycie berła płynęło, wskazując na ogromną piramidę za nim, emanującą bladą zieloną poświatą: „Teraz, chodźcie za mną do Sanktuarium Zieleni. Potrzebuję twoich zdolności, aby zinterpretować dla mnie pewne… artefakty.”
Xiao He nie miał wyboru, musiał podążyć z Kozim na rękach. Gdy wszedł do ogromnego i zimnego metalowego portalu piramidy, jego wzrok kątem oka dostrzegł po obu stronach ścian, w licznych niszach ułożonych gęsto niczym plaster miodu, niezliczone pary zielonych „oczu” momentalnie się zaświeciły! Byli to strażnicy nekropolu w stanie uśpienia, którzy zostali obudzeni – Nekrońscy Wojownicy! Lodowata zabójcza intencja niczym namacalne igły sprawiła, że włosy na karku Xiao He stanęły dęba. To było ostrzeżenie, a także odstraszanie.
Wnętrze piramidy było bardziej okazałe niż jej zewnętrzny wygląd. Lodowate metalowe korytarze były rozgałęzione we wszystkich kierunkach, a powietrze wypełniał zapach konserwantów i ozonu. Ogromna przestrzeń była podzielona na wiele niezależnych „sal wystawowych” oddzielonych barierami energetycznymi. Przez półprzezroczyste bariery Xiao He mógł zobaczyć różnorodne dziwaczne okazy biologiczne zapieczętowane w statycznych polach siłowych: prehistoryczne gigantyczne bestie z Katachanu, które już wyginęły, obce istoty o dziwnych formach z odległych sektorów galaktycznych, a nawet kilka… oczywistych śladów modyfikacji, potwory hybrydowe – połączenie krwi i mechaniki! To była prawdziwa muzealna kolekcja biologiczna, obejmująca długi czas!
Władca Nieumarłych – szedł, jednocześnie przedstawiając się Xiao He. Jego myśl zawierała odwieczne i złożone emocje: „W czasach Imperium Potępionych, byłem władcą Szmaragdowego Sektora Galaktycznego, odpowiedzialnym za badania i hodowlę życia. Moje prawdziwe imię jest długie, ucieleśniając chwałę i obowiązki mojej rodziny, a jego wypowiedzenie wystarczyłoby, by gwiazdy drżały…” — wypowiedział serię niezwykle trudnych do wymówienia imion, pełnych starożytnych sylab i piktograficznego znaczenia, co przyprawiło Xiao He o zawrót głowy — „Jednak, wy śmiertelnicy, możecie nazywać mnie… ” — ogień jego duszy na chwilę się złagodził — „Pan Cienia Zazieleniło. Tak nazywali mnie moi ogrodnicy, gdy byłem jeszcze z krwi i kości, a także moje ostatnie przywiązanie do tego miejsca.”
Xiao He zrozumiał. Potępieni (Necrontyr) przed przemianą w Kosmicznych Nekronów byli rasą dręczoną klątwą krótkiego życia, pełną urazy, ale jednocześnie wysoko rozwiniętą technologicznie. A ten Pan Cienia Zazieleniło, w tym czasie, który gloryfikował wojnę i zemstę, w swoim ograniczonym życiu interesował się badaniami nad życiem, co czyniło go prawdziwym dziwakiem. Myśląc o Tarazynie, tym kompulsywnym kolekcjonerze, który kradł wszędzie, Xiao He nie był zaskoczony pojawieniem się kolejnych dziwactw wśród arystokratów nekrońskich.
Wkrótce Pan Cienia Zazieleniło zatrzymał się przed niezależnym, ogromnym podestem wystawowym. Podest wykonany był z grubego, przezroczystego kryształu, wypełnionego jasnozielonym płynem stagnacyjnym. W centrum płynu unosiło się ogromne… jajo.
Jajo było znacznie większe od zwykłego, miało prawie metr wysokości. Skorupa nie była gładka, lecz pokryta wytrzymałą, przypominającą rogową łuskę substancją, o głębokim i zmiennym szmaragdowym kolorze, po powierzchni płynęła słaba, migocząca jak oddech, magiczna aura. Stara, spokojna aura o niewysłowionej cudowności, która przenikała nawet przez pole stagnacyjne i kryształ.
— Ten przedmiot — myśl Pana Cienia Zazieleniło zawierała nutę powagi — odkryłem podczas eksploracji rdzenia starożytnego świata grobowców rozerwanego przez burze warp. Został zapieczętowany w matrycy kryształu wypełnionej nieznaną energią, a jego wiek… przekracza nasze wyobrażenie. Wydaje się zawierać potężną energię życiową i… wzorzec inteligencji. Jednakże, nie jestem pewien, czy nadal posiada świadomość, czy jest tylko szczątkami potężnego życia. Spróbuj się z nim skomunikować, powiedz mi, czy… nadal „żyje”?
Xiao He spojrzał na jajko, czując dziwne uczucie znajomości. Skupił się, ostrożnie aktywując swoje psioniczne zdolności druida, jak najdelikatniejsze wąsy, powoli docierając do szmaragdowego jajka, próbując wyczuć puls życia i echa świadomości w jego wnętrzu…
Bzzzzzz——!
Ledwo jego psioniczne wąsy dotknęły płynącej magicznej aury na powierzchni skorupy jajka!
Ogromna, starożytna, galaktyczna i spokojna fala woli, bez ostrzeżenia, odbiła się z powrotem w umysł Xiao He! To nie była atak, ale raczej nieświadoma, instynktowna reakcja podczas snu, jak podwodny prąd wywołany przez przewracającą się w głębokim oceanie śpiącą wielorybicę!
Wiele fragmentów wizji eksplodowało natychmiast w świadomości Xiao He:
Gorący i gęsty basen lęgowy: bulgocząca, szmaragdowo-zielona, gęsta ciecz zawierająca potężną energię (basen lęgowy?), niezliczone podobne jaja pływały w niej…
Migotanie zimnej mapy gwiazd: Ogromna i skomplikowana trójwymiarowa mapa gwiazd złożona z lśniących gwiazd obracała się w pustce, a jeden punkt był wyraźnie zaznaczony (mapa gwiazd Starożytnych?)
Szczyt piramidy: Ogromny szczyt piramidy, pokryty hieroglifami, z siedzącą na lewitującym fotelu postacią, emanującą duszącą psioniczną mocą (kapłan Żabola ze Slana!)
Grzmiące okrzyki bojowe i przenikliwe wrzaski: Rozmazane obrazy pola bitwy, wysocy i silni wojownicy Slanów walczący z falą brudnych i szalonych Skavenów (Skaveni)…
Lodowata metalowa łapa: Ogromna łapa pokryta żywym metalem, rozdarła kopułę starożytnej świątyni, chwytając w głąb świątyni basen emanujący szmaragdowym blaskiem (ręka Pana Cienia Zazieleniło?!)…
— Pluj! — Xiao He poczuł uderzenie jakby został ciężko trafiony, nagle wypluł niewielką krew, jego twarz zbladła jak papier, a ciało zachwiało się! Kozi w jego objęciach przestraszył się i krzyknął „Uuu!”. Ta fala woli była zbyt ogromna, a zawarte w niej informacje zbyt przerażające, dalece przekraczające jego obecny limit siły psychicznej!
— Jajo… Jajo Żabola ze Slana?! Czyż ci goście nie są hodowani bezpośrednio na farmach lęgowych? Jak… jak to możliwe… co się dzieje… — Xiao He, trzymając się za bolącą głowę, z całych sił starał się nie krzyczeć, w jego sercu rozpętała się burza, jakby przeszło przez niego dziesięć tysięcy demonicznych jaszczurek z Katachanu!
Jajo Żabola ze Slana z Warhammera Fantasy?! Jak mogło pojawić się w nekropolskim grobowcu wszechświata 40K?! To całkowicie dwie różne rzeczywistości! Czy burza warp rozerwała bariery wymiarowe? Czy dziedzictwo Starożytnych zawsze przekraczało wieloświat? Ta mapa gwiazd… ci Skaveni… ten obraz lodowatej metalowej łapy chwytającej basen lęgowy… Czy Pan Cienia Zazieleniło „ukradł” to jajo ze świata Warhammera?
Gdzie jest Wielki Róg Szczurów? Gdzie jest Nagash? Jeśli te rzeczy też tu przyjdą… Xiao He poczuł, jak ciemność przesłania mu oczy. To już nie był ten sam Katachan, który znał! To miejsce stało się śmietniskiem i areną pojedynków wieloświatów!
— Co poczułeś?! — zimna myśl Pana Cienia Zazieleniło, pełna silnej ciekawości, natychmiast ogarnęła Xiao He. Zignorował reakcję Xiao He i niewielką krew, tylko wynik był dla niego ważny — „Czy nadal ma świadomość? Powiedz mi!”
Xiao He, znosząc podwójny fizyczny i mentalny dyskomfort, otarł krew z ust, uspokoił płaczącego Koziego, z trudem podniósł głowę, spojrzał w płonące oczy Pana Cienia Zazieleniło, przepełnione żądzą wiedzy (a może obsesją kolekcjonera), i odpowiedział ochryple:
— Ona… ona nadal „żyje”! Szanowny Pan Cienia Zazieleniło! Jej świadomość… jest tak stara i ogromna jak gwiazdy! Tylko… pogrążyła się w bardzo głębokim, niemal wieczności podobnym, śnie! To, czego właśnie doświadczyłem… to tylko jakieś… fragmenty wspomnień… emanujące nieświadomie podczas snu… — Nie śmiał wymówić imienia Żabola ze Slana, obawiając się, że wywoła to nieznane reakcje łańcuchowe. A o stworzeniach Starożytnych nawet nie chciał wspominać, ci z nimi mieli śmiertelną nienawiść!
— Żyje?! Głęboki sen?! — ogień duszy Pana Cienia Zazieleniło natychmiast wzrósł, emanując niemal radosnymi falami emocji! Jego zimna metalowa powłoka jakby lekko drżała z podniecenia (może to była iluzja)! Szybko okrążył podest stazy, dotykając palcami metalu kryształowej ściany, jakby oglądał rzadki skarb — „Dobrze! Bardzo dobrze! Ta wartość… jest nieoceniona! Twoja wartość również jest nieoceniona!”