Xiao He osunął się na ziemię. Spojrzał na "Malucha Slana" – umięśnionego, siedzącego na wiklinowym fotelu z "nogą na nodze" i z wyrazem pustki na twarzy. Potem spojrzał na dziewczynę obok, zimną i gotycką, która z zainteresowaniem głaskała palcami świecący biały kwiatek, jej zakręcone futrzaste uszy nieświadomie drżały. Poczuł tylko, że przyszłość rysuje się w ciemnych barwach.
Dehanna zdawała się wreszcie znudzić interakcją z kwiatkiem. Uniosła szmaragdowozielone oczy, przesunęła wzrokiem po sklepieniu przebitym przez promień Tarazyna, a potem rozejrzała się po swojej świątyni, mauzoleum, które zostało obudzone, zaatakowane i pozbawione dachu. Zimna intencja (teraz zabarwiona chłodnym, kobiecym głosem) rozległa się ponownie, z niepodważalną stanowczością:
„To miejsce nie nadaje się do dalszego pobytu. Chociaż Tarazyn tymczasowo ustąpił, z jego charakterem nigdy się nie podda. Lokalizacja tego miejsca została ujawniona, wróci prędzej czy później, i to jest to, co w nim najbardziej nienawidzę”. Podtrzymywała czarny, koronkowy parasol, jej postawa była elegancka, ale z nutą nieodłącznej sztywności. „Muszę przenieść moje miejsce spoczynku. Co do tego obiektu…”. Jej wzrok spoczął na "Maluchu Slana" w wiklinowym fotelu. „…tej „białej karty” i wartości obserwacji jej, również muszę zabrać ze sobą."
Słysząc to, serce Xiao He zamarło. Przenieść? Z tą przodkinią i tym głupim olbrzymem? Podświadomie uniósł głowę, patrząc na Dehannę z pytaniem w oczach i niejasnym złym przeczuciem – gdzie miał się przenieść? Czyżby nadal miał szukać miejsca?
Okazało się, że natknął się na szmaragdowozielone oczy Dehanny, płonące łuną Dusz. Ona również na niego patrzyła, jej spojrzenie… jak to ująć? Zimne jak zawsze, ale jakby z nutą… oczywistości? Nawet z nutą… „padło na ciebie”?
Alarmy w umyśle Xiao He zawyły jednocześnie! Przerażająca myśl uderzyła go z błyskawiczną prędkością: cholera! Czy ona… nie planuje czegoś ze mną?! To spojrzenie jest złe! Bardzo złe!
Wziął głęboki oddech, ostrożnie, z ostatnią iskrą nadziei, odezwał się: „Yyy… szanowna pani Dehanna, panie/lordzie, dokąd zamierza się pan/lord przemieścić? Chociaż Dżungla K'tarrr jest wielka, znalezienie miejsca, gdzie można by ukryć się przed wzrokiem Tarazyna, a zarazem pomieścić pana/lorda i… tego „małego” przyjaciela, będzie zapewne…”, nie dokończył, ale jego intencja była jasna – znalezienie takiego miejsca nie jest łatwe, wielka istoto! Powinnaś sobie poradzić sama!
Dehanna nie odpowiedziała, tylko spokojnie, tymi szmaragdowozielonymi oczami, które zdawały się przenikać Dusze, wpatrywała się prosto w Xiao He. Jej biały, smukły palec, pokryty delikatną, mimetyczną skórą, powoli, stanowczo uniósł się.
Serce Xiao He natychmiast podskoczyło do gardła! Podświadomie, kierując się instynktem przetrwania, lekko przesunął się w bok, próbując uniknąć linii „palca śmierci”.
Jednak ten smukły, lecz zdający się zawierać w sobie ciężar Wszechświata palec, niczym najdokładniejszy celownikfazowy, podążył za jego ruchem, a jego czubek… nadal niezachwianie, nieodwołalnie… wskazywał na niego!
Xiao He: „…”
Czas jakby się zatrzymał. Xiao He patrzył na palec należący do (ludzkiej) Nekrońskiej Władczyni, oddalony od czubka jego nosa o niecały metr, a potem na jej zimną, oszałamiającą, pozbawioną emocji, ale pełną znaczenia „padło na ciebie” twarz…
Pac! Pac!
Rozległy się dwa czyste dźwięki. Xiao He bez wahania, raz z lewej, raz z prawej, wymierzył sobie dwa silne policzki! Siła uderzeń sprawiła, że jego policzki natychmiast spuchły i zaczerwieniły się.
„Za gadanie!”, „Za zadawanie głupich pytań!”, „Za snucie dziwnych domysłów!” – Xiao He szalał w duchu, żałując na maksa! Chciał cofnąć się w czasie o kilka sekund i wyrwać sobie język! Po co się odzywasz! Teraz masz! Wpuściłeś wilka do domu! A raczej dwa wilki! Jeden to wielki mięśniak z glutem na nosie, a drugi to przodkini, która wygląda jak dziewczyna z uszami, ale w istocie jest przerażającą Nekrońską Władczynią!
Dehanna zdawała się nie reagować na samookaleczenie Xiao He, tylko jej futrzane uszka drgnęły ledwo zauważalnie. Jej chłodny głos niósł ze sobą nutę… pośpiechu?
„Roju, prowadź. Czuję, że w tym miejscu masz… dość unikalną „jaskinię”. Jest odizolowana od świata zewnętrznego, pełna życia, i idealnie nadaje się jako moja tymczasowa stacja obserwacyjna, a także… do „opieki” nad tym obiektem”. Jej palec lekko się odsunął, wskazując na "Malucha Slana" w wiklinowym fotelu.
Gotowe! Wszystko jasne! Oczy Xiao He pociemniały. Jego Twierdza Korony Drzew! Jego ostatnie sanktuarium! Skąd ona to wie? To nagroda z systemu, jego wyjątkowy azyl w wielkiej Dżungli K'tarrr! Ma zostać opanowany!
Zaczął płakać, ale łzy nie chciały płynąć. Opór? Zapomnij! Ta przed nim, nawet jako nie-ludzka kobieta, jest w stanie zmiażdżyć go łatwiej niż robaka! Musiał się poddać, jak chodzący trup wstał z ziemi, podnosząc równie zagubionego Kurz.
„Tak… pani Dehanna… proszę… proszę za mną…” głos Xiao He był beznadziejny, pełen rezygnacji i smutku.
Twierdza Korony Drzew, o której mówił, była nagrodą za zalogowanie się, o której wspomniano wcześniej. Nie była to naturalna konstrukcja, ale ponad stu metrowy, gigantyczny „żywy” posąg drzewa, przekształcony przez tajemniczą moc. Jego korona nie składała się ze zwykłych gałęzi, ale z niezliczonych, wytrzymałych i grubych gałęzi żywego drewna, splatających się, zawijających i rosnących, tworząc naturalnie ogromną, zamkową strukturę w powietrzu! Wnętrze zostało sprytnie podzielone na ponad trzydzieści „domków na drzewie” o różnych rozmiarach, a pośrodku znajdowała się przestronna sala w sercu drzewa. Wszystkie „meble” – stoły, krzesła, łóżka, a nawet naczynia – wyrosły i uformowały się z samego żywego drewna, niosąc ze sobą ciepłe słoje drewna i tętniące życiem.
Co więcej, platformy na wyższych poziomach drzewa, skierowane w stronę słońca, zostały przekształcone w mały ogród wiszący, gdzie można było uprawiać niektóre charakterystyczne dla K'tarrr owoce i warzywa, które atakowały zwykłych ludzi.
Co najważniejsze, to gigantyczne drzewo emitowało niezwykle potężne, łagodne, ale nieodparte pole siły życiowej. Skutecznie odstraszało zabójczą faunę i florę Dżungli K'tarrr, sprawiając, że instynktownie unikały go, nie odważyły się zbliżyć ani zaatakować. W niebezpiecznej wielkiej puszczy było to prawdziwe, spokojne i idylliczne schronienie! Było to podstawą istnienia Xiao He i Kurza!
Teraz… to sanktuarium miało przyjąć dwóch „gości” o dużej wadze (w sensie fizycznym i psychicznym).
Xiao He z opuszczoną głową niósł Kurza, prowadząc drogę. Dehanna, trzymając niepasujący, ale dziwnie harmonizujący czarny, koronkowy parasol, podążała za nią eleganckim, choć nieco niezgrabnym krokiem. Wydawała się być w okresie adaptacji do tego „żywego” ciała, każdy krok wykonywała niezwykle ostrożnie, a futrzane uszy na jej głowie delikatnie poruszały się wraz z jej ruchem.
Co do "Malucha Slana" siedzącego w wiklinowym fotelu? Wydawało się, że znudził się zabawą. Jego ogromne, bursztynowe pionowe źrenice zamrugnęły, patrząc na poruszającego się przed nim Xiao He i Dehannę, niezdarnie próbując wstać z fotela. W rezultacie, gdy jego przysadziste ciało opuściło fotel, a ogromne łapy nie dotknęły ziemi…
Ciuu!
Niewidzialna siła podtrzymała go! Olbrzymie, ciężkie ciało "Malucha Slana" faktycznie… zachwiało się… i uniosło w powietrze! Na wysokość około pół metra od ziemi! Wydawało się, że sam był zdziwiony tym nowym doświadczeniem. Jego duża głowa przechyliła się, niezdarnie machnął łapą pokrytą kościanymi pazurami, a całe jego ciało stało się jak ciężki zielony balon na ogrzane powietrze, chwiejąc się… powoli… unosiło się za Xiao He i Dehanną! Umiejętność nauczona bez nauczyciela… lewitacja?!
Xiao He obejrzał się przez ramię, kącik jego ust drgnął mocniej. No cóż, kolejny oszust! Nawet nie musi sam chodzić! Czuł, jakby jego kolana właśnie dostały serię strzałów.
Grupa? Podążając tą samą drogą, ostrożnie przeszli przez zawalającą się, zdezorganizowaną podziemną przestrzeń, wracając do wcześniej wejśćnego otworu. Ciężka metalowa brama nadal była zamknięta, ale Dehanna lekko dotknęła czubkiem swojego parasola, a brama bezgłośnie odsunęła się na bok.
Po wyjściu z jaskini, ponownie zaczerpnęli wilgotne powietrze Dżungli K'tarrr, pachnące próchnicą i ostrym zapachem roślin. Xiao He podświadomie rozejrzał się czujnie, zwłaszcza w kierunku, gdzie wcześniej ukrywały się Siostry Maya.
Okazało się, że gniazdo Drzewa Dławicowego Fikusa było już puste. Na ziemi pozostały tylko ślady stóp, zaschnięta krew (Raji) i… fragmenty porzuconego, uszkodzonego sprzętu. Wyglądało na to, że po wejściu Xiao He do jaskini, wykorzystując okazję chaosu spowodowanego śmiercią Harrisa, przebudzeniem Pana Cienia Zazieleniło i przybyciem Tarazyna, udało im się uciec. Co do Scrap Recycling Group, nie wiadomo, powinni byli uciec?
Dehanna również zerknęła w tamtym kierunku, trzymając parasol, na jej chłodnej twarzy nie było żadnych emocji, tylko ciche prychnięcie, pełne obojętności:
„Hmph. Instynkt przetrwania roju… jest faktycznie silny. Mają szczęście.”
Xiao He cicho odwrócił wzrok, czując mieszankę emocji. Dobrze, że Maya i reszta zdołały uciec. Co do przyszłości… sam ledwo się ratował.
Zrezygnowany westchnął, z Kurzem w ramionach, prowadząc unoszącego się za nim "Malucha Slana" z mięśniami, a także tę Nekrońską Władczynię w gotyckim stylu, trzymającą parasol i noszącą uszy jakby wybierała się na wycieczkę, ciężkim krokiem skierował się w stronę swojej wyjątkowej Twierdzy Korony Drzew w głębi lasu.