Ból głowy.
Jakby ciężki młot roztrzaskał mu tył głowy, a świadomość Lin Zhenga wynurzała się z chaosu.
Mocno otworzył oczy, wzrok miał zamazany, dopiero po chwili udało mu się go wyostrzyć.
To, co ujrzał, nie było znajomym sufitem wynajmowanego mieszkania, ale ciemnymi belkami stropowymi i wiszącą pod nimi połówką suszonej wędzonej szynki.
Powietrze przesiąknięte było silnym zapachem dymu i ogniska, zmieszanym z lekką wonią pleśni.
„Aaa…”
Podparł się i usiadł, ból ponownie go przeszył, chwilę później pojawił się potok wspomnień, które nie należały do niego.
Lin Zheng, osiemnaście lat.
Mieszka w pobliżu Gór Dabie, w Północnym Hubei, w Miasto Qingshi, wioska Linjia.
Tymczasem... 13. rok Republiki Chińskiej.
1924 rok!
Serce Lin Zhenga gwałtownie się skurczyło.
Przeniósł się w czasie.
Z wybitnego absolwenta Uniwersytet Obrony Narodowej z XXI wieku, w wiejskiego chłopaka z 13. roku Republiki Chińskiej.
Co za cholerny wiek to był?
Wojna domowa między militarystami, lud żył w biedzie, życie ludzkie było tanie jak trawa.
Zanim zdążył uporządkować myśli po tym ogromnym szoku, zza drzwi dobiegł nieco ochrypły krzyk kobiety, z silnym lokalnym akcentem:
„Xiaozheng, śpisz jeszcze? Yunlong ten łobuz przyszedł po ciebie, czeka na podwórzu!”
„Yunlong?”
Um ووł Lin Zhenga nagle się zacięła.
„Który Yunlong?”
„Kto inny?” Głos kobiety zbliżył się. „Ten Li Yunlong, co mieszka w ruinowana świątynia na wschodnim krańcu wioski! Dzieciaku mój, śpiąc ci w głowie?”
Li Yunlong?!
Lin Zheng zsunął się z twardego drewnianego łóżka i w dreszczach, byle jak, wybiegł na zewnątrz.
„Skrzyp…”
Stare drewniane drzwi otworzyły się z sykiem, oślepiające słońce zmusiło go do zmrużenia oczu.
W tej chwili.
Jego ojciec, Lin Mantang, również wyszedł z domu.
Lin Mantang był prostym, pracowitym mężczyzną w średnim wieku, całe życie ostrożny, teraz wyglądał na jeszcze bardziej zdenerwowanego.
W swoich ramionach trzymał wypchany, niebieski materiałowy pakunek.
„Mężu, ty… uważaj po drodze, rozmawiaj z ludźmi grzecznie, mów dobre słowa!”
Matka, Pani Chen, szła za nim, powtarzając wielokrotnie.
„Tak, rozumiem.”
Lin Mantang odpowiedział, nawet nie zdążył przywitać się z Lin Zhengiem na podwórzu, pośpiesznie wyszedł.
Lin Zheng zmarszczył brwi.
Czy w tym pakunku były pieniądze?
Właśnie się przeniósł, wciąż niewiele wiedział o sytuacji finansowej rodziny, wiedział tylko, że w mieście jest sklep z artykułami spożywczymi.
Gdy już miał zapytać ojca, dokąd idzie!
Zwykły, energiczny głos rozbrzmiał w jego uszach: „Bracie Zheng, patrz na to!”
Odwrócił się zgodnie z głosem.
Na podwórzu stali dwaj mniej więcej dovrasti chłopcy.
Ten pierwszy, który stał na czele, miał około trzynaście, czternastu lat, niezbyt wysoki, ale krępy.
Ubrany był w grubą, płócienną koszulę z licznymi łatanymi miejscami, rękawy wysoko podwinięte, odsłaniające opalone przedramiona.
Najbardziej rzucała się w oczy jego twarz – gęste brwi, duże oczy, prosty nos i kwadratowe usta, w oczach czaiła się nieustraszona dzikość i upór.
Toż to było jak żywcem wyjęte z młodego Li Yunlonga!
Lin Zheng był całkowicie oszołomiony.
Nie tylko przeniósł się w czasie, ale także do świata „Chińska ruletka”?
„Lin Zheng, co się stało? Wczoraj wpadłeś do wychodka? Jesteś taki blady.”
Li Yunlong, widząc go, uśmiechnął się szeroko.
„Nic… nic się nie stało.” Lin Zheng z trudem przełknął ślinę, jego wzrok przesunął się na drugiego kompana, Dazhuanga, stojącego obok Li Yunlonga.
„Dobrze, że nic się nie stało.” Twarz Li Yunlonga nagle stała się poważniejsza. Podszedł dwa kroki bliżej, a jego ciemne, lśniące oczy wpatrywały się w Lin Zhenga.
„Przyszedłem się z tobą pożegnać.”
„Pożegnać?” Serce Lin Zhenga zabiło mocniej.
„Tak!” Li Yunlong mocno kiwnął głową, uniósł podbródek i wskazał na północ. „Ja i Dazhuang ustaliliśmy, że jutro wyjedziemy, by szukać pracy na zewnątrz, by zrobić karierę!”
1924 rok, Góry Dabie, szukanie pracy na zewnątrz…
Um ووł Lin Zhenga zabrzęczała.
Pamiętał, że Li Yunlong brał udział w Powstanie Huangma.
Ale to było w 1927 roku.
Teraz był rok 1924, sytuacja niejasna, dokąd mieli szukać pracy?!
„W tych czasach, kiedy wojna i zamęt panują…”
Lin Zheng podświadomie chciał go odwieść.
„Nie mogę tu zostać, ja nie jestem jak ty!”
Li Yunlong wyprostował kark. „Moi rodzice odeszli, jestem sierotą, nie chcę całe życie pracować u bogatych ziemian, nie mając nawet co jeść? Ja, Li Yunlong, nie godzę się na taki los!”
Zatrzymał się na chwilę, jego ton złagodniał. Pogłaskał Lin Zhenga po ramieniu:
„Lin Zheng, jesteś inteligentny, wykształcony. Przyszedłem tu, żeby cię zapytać, czy nie chcesz z nami pójść? Jeśli będziemy razem, jeden z mózgiem, drugi z siłą, na pewno zrobimy karierę!”
Pójdziemy razem?
Serce Lin Zhenga na chwilę zamarło.
Dopiero co się przeniósł, a jego umysł był w chaosie.
Wiedział, że Li Yunlong w przyszłości stanie się żelaznym bohaterem, który wzbudzi respekt, ale teraz był rok 1924, trzy lata przed powstaniem, dokąd mieli szukać pracy?!
„Ja… nie pójdę.” Lin Zheng odmówił niemal instynktownie.
Potrzebował czasu.
Potrzebował dobrego planu, jak przeżyć w tych czasach, kiedy życie ludzkie było kruche jak papier.
Światło w oczach Li Yunlonga nieco przygasło, ale wydawało się, że tego się spodziewał.
Puścił rękę, odsunął się o krok, przywracając swój bezczelny uśmiech: „Dobrze, każdy ma własne ambicje, nie będę cię zmuszał.”
„Więc… odchodzimy.”
„Yunlong!” Lin Zheng nagle go zatrzymał.
„Co?”
„…Trzymaj się.” Lin Zheng dławił się przez długi czas, mówiąc tylko te dwa słowa.
Li Yunlong spojrzał na niego głęboko, uśmiechnął się szeroko: „Nie martw się, moje życie, Li Yunlonga, jest bardzo twarde! Odchodzę!”
Machnął ręką i bez wahania, wraz z Dazhuangiem, wyszedł z podwórka i zniknął za rogiem wylotu wioski.
Lin Zheng stał w miejscu, nieruchomo przez długi czas.
Dopóki z tyłu nie rozległ się głos jego matki, Pani Chen: „Xiaozheng, na co tak wpatrujesz się? Szybko umyj twarz i jedz!”
Wrócił do domu, Lin Zheng wciąż czuł się niespokojny.
Przy stole, były dwie miski rzadkiej owsianki z kukurydzy, przez którą można było zobaczyć odbicie, i talerzyk czarnej, solonej kapusty.
Nawet takie jedzenie było już uważane za niezłe w tej wiosce.
Ojciec Lin Zhenga, Lin Mantang.
Prowadził mały sklepik z artykułami spożywczymi w położonym dziesięć mil dalej Miasto Qingshi, dzięki czemu można było go nazwać „nieco zamożnym”.
Lin Zheng był jedynym synem w rodzinie, od dziecka rozpieszczany.
Uczył się przez dwa lata w prywatnej szkole, nie potrafił nosić ciężarów, ani niczego robić rękami.
„Xiaozheng.”
Matka, Pani Chen, podeszła bliżej, ściszając głos: „Nie ucz się od tego Li Yunlonga, świat na zewnątrz jest bardzo niebezpieczny, możesz stracić głowę, to zbyt ryzykowne!”
Lin Zheng mieszał owsiankę w misce, milcząc.
„Twój ojciec… przez te kilka dni będzie dla ciebie wszystko urządzał.” Widząc, że syn milczy, Pani Chen kontynuowała: „Kupiec Wang z «Tongfu» w mieście, magazyn zbożowy, zgodził się przyjąć cię jako ucznia, ze względu na twojego ojca.”
„Uczeń?”
„Nie lekceważ tego ucznia!”
Oczy Pani Chen zabłysły. „Kupiec Wang powiedział, że potrafisz czytać i jesteś sprytny.
Najpierw nauczysz się w sklepie, zapewnione będzie jedzenie i mieszkanie, a po roku lub dwóch, awansujesz na stanowisko «księgowy»!
Wtedy będziesz siedział za ladą, kręcił na liczydle, nie będziesz narażony na wiatr ani deszcz, to będzie życie w luksusie!”
Pani Chen miała marzycielski wyraz twarzy, i szybko dodała: „To już postanowione! Błagam cię, nie mów nikomu na zewnątrz, żeby plotkary z wioski się nie dowiedziały i nie zepsuły tego!”
Zostać księgowym...
Lin Zheng gorzko się uśmiechnął.
W 1924 roku była to rzeczywiście najlepsza droga, jaką mógł sobie wyobrazić zwykły człowiek.
Ale on nie był zwykłym człowiekiem. Wiedział, jak potoczą się losy świata przez następne trzydzieści lat.
Wiedział, że niedługo rozpocznie się Północna Ekspedycja; wiedział, że przybędą Japończycy; wiedział, że obecny spokój to tylko chwilowa cisza przed burzą.
Czy zostanie księgowym pozwoli mu przeżyć w tych niespokojnych czasach?
Po jedzeniu, Lin Zheng był zmartwiony i wyszedł z domu.
Wioska Linjia nie była duża, kilkadziesiąt rodzin, większość miała gliniane ściany i strzechy.
Tylko kilka zamożniejszych, jak dom wójta i dom rodziny Linów, miało fundamenty z cegły.
Pod starym drzewem chramowym przy wejściu do wioski, kilka starszych kobiet z podwiązanymi stopami i starszych mężczyzn z fajkami tlił się, nawijając podeszwy do butów i mamrocząc między sobą.
Kiedy Lin Zheng przeszedł, te ciche głosy unosiły się jak brzęczenie komarów.
„Zobaczcie, ten chłopiec z rodziny Lin, znów się wałęsa.”
„No właśnie, ma już osiemnaście lat i nic pożytecznego nie robi.”
„Sprytnie korzysta z faktu, że jego rodzina ma sklep w mieście, codziennie żyje na koszt rodziców. Widzę, że majątek jego ojca zostanie przez niego zmarnowany wcześniej czy później.”
„A jakżeby inaczej, jak ten Li Yunlong, mimo że jest sierotą, ma ambicje! Słyszałem dziś, że zaraz wyjedzie szukać przygód!”
„Hmph, ten Lin Zheng na pewno nie osiągnie niczego w przyszłości, nawet jednego palca nie dorównuje Li Yunlongowi…”
Kroki Lin Zhenga zatrzymały się. Rzeczywiście, w każdej wiosce było tak samo.
Zawsze znajdą się jacyś plotkarze, którzy za plecami obgadują i poniżają, mamroczą, sprawiając, że człowiekowi robi się nieprzyjemnie.
Ale z drugiej strony, czy naprawdę był tak beznadziejny?!
Te obelgi rozlegają się nawet bez ukrywania!
Do cholery.
Co to w ogóle jest?!
Przeniósł się w czasie i od razu stał się najniższym ogniwem w łańcuchu pogardy całej wioski?
Stałe się „negatywnym przykładem” dla Li Yunlonga?