Kiedy Meng Xianjin miała dwadzieścia trzy lata, jej dziadek Meng Tingdao, w wieku osiemdziesięciu siedmiu lat, zmarł nagle. Zmarł siedząc na bujanym fotelu w domu, wypowiedziawszy tylko kilka ostatnich słów. Dla Meng Xianjin, w jej ostatnim roku przed ukończeniem studiów, była to pierwsza wielka lekcja życia – pożegnanie ze śmiercią.
Ściskała mocno telefon przy uchu, słuchając tego, co mówił jej rozmówca, i nie mogła w to uwierzyć.
Bo wczoraj jej dziadek odwiedził ich szkołę, przyniósł jej domowe sosy i miejscowe specjały. Jak to możliwe, że dziś zmarł? Dzwonił wnuk Babci Wang, Zhang Tian. Był o dwa lata starszy od niej. Po ukończeniu gimnazjum nie kontynuował nauki, tylko kręcił się po domu. Ona natomiast w wiosce była postrzegana jako osoba obiecująca, dzięki swoim znakomitym wynikom dostała się na studia medyczne.
„Zhang Tian, kiedy dokładnie zmarł mój dziadek?” zapytała drżącym głosem. Zhang Tian po drugiej stronie linii wydawał się zakłopotany. Po chwili namysłu powiedział: „Wczoraj wieczorem. Chcieliśmy zadzwonić wczoraj wieczorem, ale Dziadek Meng powiedział przed śmiercią, że dzisiaj rano masz bardzo ważny egzamin i żebyśmy zadzwonili po nim. Ach Jin, nie smuć się za bardzo… Dziadek Meng umarł w spokoju, to radosny pogrzeb…”
Meng Xianjin poczuła nagły chłód. Wczoraj wieczorem zmarł jej dziadek, ale wczoraj… Dokładnie pamiętała, że wczoraj wieczorem siedziała z dziadkiem w restauracji przy bramie szkoły. Jak to możliwe, że dziadek zmarł wczoraj wieczorem, i to w domu.
Nie mogła w to uwierzyć. Rozłączyła się z Zhang Tianem i zaczęła gorączkowo wybierać numer telefonu swojego dziadka. Nie wierzyła w to. Dziadek i wnuczka byli razem wczoraj. Z miasta do małego miasteczka jest co najmniej pięć godzin jazdy samochodem. Dziadek wyjechał o siódmej, a wrócił do miasteczka po jedenastej. Jak to możliwe, że zmarł wieczorem w domu.
Kiedy wybrała numer, wyświetliło się „telefon wyłączony”. Meng Xianjin nie mogła dłużej czekać. Poprosiła o urlop wychowawczy i natychmiast pojechała do domu. Jej umysł był w chaosie, nie mogła pojąć, jak to możliwe. Jeśli jej dziadek zmarł wczoraj, to kto wczoraj jadł z nią przy restauracji przy bramie szkoły?
A Zhang Tian na pewno nie żartowałby w takiej sprawie. Doskonale wiedział, że poza dziadkiem nie ma w domu nikogo bliskiego.
Wsiadła do autobusu na wpół przytomna, jej umysł wypełniały pytania. Najbardziej nie mogła uwierzyć w śmierć dziadka. Dopóki nie zobaczy jego ciała, stanowczo nie uwierzy.
Myśląc o tym, zmusiła się do szybkiego uspokojenia i zaczęła analizować wszystkie szczegóły wczorajszego dnia spędzonego z dziadkiem. Z miasta do Chenkan jest około pięciu godzin jazdy samochodem. Droga jest kręta i pnie się po górach. Myślała przez długi czas, ale nic nie mogła wymyślić. Pomyślała, że wszystko wyjaśni się po powrocie do Chenkan, po czym oparła się o okno autobusu, czując się coraz bardziej senna.
Nie wiadomo, ile czasu minęło. Na zewnątrz zrobiło się ciemno. „TRZASK!” Kierowca autobusu nagle gwałtownie skręcił kierownicą, karoseria samochodu otarła się o barierkę przy klifie, wyrzucając iskry. Po gwałtownym hamowaniu samochód ledwo się zatrzymał, a kierowca przeklął: „Kto tu oszalał? Kładą trumnę na środku drogi? Zwariowali, zwariowali…”
Pasażerowie autobusu omal nie wylecieli z siedzeń z powodu nagłego hamowania. Kiedy samochód się zatrzymał, uspokojili się.
Meng Xianjin spojrzała na drogę i zobaczyła na jej środku zupełnie nową, czarną trumnę.Na wieku trumny, namalowane jaskrawoczerwonym cynobrem, znajdował się ogromny znak „Szczęście” (radość, szczęście, często używany na weselach). Kolor był żywy i krwisty. Za trumną szła pogrzebowa procesja, licząca co najmniej dwadzieścia osób. Nie było słychać płaczu ani smutku, wręcz przeciwnie, panowała atmosfera radosnego ślubu. Przed trumną, niosącą trumnę, szedł kogut ozdobiony wielkim czerwonym kwiatem, a jego łapy przywiązane były do trumny czerwoną jedwabną wstęgą.
Autobus został zatrzymany. Kierowca przeklinając wysiadł z kabiny. W tym samym czasie z procesji pogrzebowej wyszedł mężczyzna w średnim wieku, ubrany w wyblakły garnitur typu Zhongshan. Miał pożółkłą cerę i zapadnięte oczy. Idąc, wyjął z kieszeni paczkę papierosów, podał jedną kierowcy i ze skruchą powiedział:
„Bratuś, przepraszam, przepraszam. Widzisz, mamy tu sprawę do załatwienia. Proszę o wyrozumiałość, wyrozumiałość…”
Kierowca autobusu spojrzał na trumnę z tyłu i z niezadowoleniem zapytał: „Co wy tam robicie… Robi się ciemno, a wy jeszcze nie zaniesiecie ludzi na górę?”
W takich odludnych górskich drogach spotkanie takich rzeczy jest złym omenem. Wielu ludzi tutaj w to wierzy, zwłaszcza gdy zanosi się na górę po zmroku, a do tego strój pogrzebowy wyraźnie wskazuje na śluby za życia (yin hun) – to jeszcze gorszy omen. Pomyślawszy o tym, kierowca, choć wciąż zirytowany, nie był już tak zły. Zmarli są najważniejsi, ale jego mina wcale nie była lepsza.
Słysząc słowa kierowcy, mężczyzna w garniturze typu Zhongshan uśmiechnął się przepraszająco: „Bracie, jesteś stąd, więc nie będę się wiele tłumaczył. Takie rzeczy robi się wieczorem, żeby było to szczęśliwe dla rodziny zmarłego. Ale wydarzyło się coś małego, proszę o wyrozumiałość, wyrozumiałość…”
Śluby za życia (yin hun) w tym małym rejonie nie są niczym niezwykłym. Niektórzy zmarli przedwcześnie, zanim zdążyli się ożenić lub wyjść za mąż. Rodzice, kochając swoje dzieci, boją się, że ich dziecko będzie samotne i bez opieki po drugiej stronie, dlatego decydują się na śluby za życia. Taka praktyka wymaga zgody obu stron. Jest jednak kategorycznie zabroniona przez prawo, a śluby za życia wiążą się z wieloma zakazami i skomplikowanymi rytuałami.
Zablokowanie drogi przez trumnę oznacza albo zbyt dużą złość ducha, albo wielkie nieszczęście. Uderzenie w nieszczęście musi prowadzić do przelewu krwi.
Menszczyzna w garniturze typu Zhongshan powiedział, że wydarzyło się „coś małego”, co sprawiło, że kierowca zadrżał: „Bratuś, od razu widać, co to jest. Nie wolno popełniać błędów w tym procesie. Nie strasz mnie, mam tu cały autobus ludzi. Co wy tam robicie…”.
Na te słowa mężczyzna w garniturze typu Zhongshan również ukazał zakłopotanie. Trochę się bał, ale musiał coś powiedzieć. Rozejrzał się, po czym ściszył głos: „Stary bracie, proszę o cierpliwość. Naprawdę nie chcemy się zatrzymywać… To dlatego, że…”
Spojrzenie mężczyzny powędrowało w stronę trumny. Jego mina mówiła, że to nie oni nie chcą iść, tylko trumna nie chce iść.
Słysząc to, serce kierowcy ścisnęło się. Bał się tego, co najgorsze.
Mężczyzna w garniturze typu Zhongshan pocierał ręce, a jego głos był jeszcze cichszy: „Trumna… nie chce iść. Od kiedy wynieśli ją z wioski, stoi tutaj jak wryta. Ośmiu silnych mężczyzn nie może jej przesunąć.”
Grupka ponad dwudziestu osób stała w milczeniu. Byli wśród nich mężczyźni i kobiety, starzy i młodzi, wszyscy ubrani w ciemne stroje, z małymi czerwonymi kwiatami przypiętymi do piersi.
Nie było płaczu ani muzyki pogrzebowej, tylko szum wiatru wiejącego przez las, co budziło niepokój. Najbardziej dziwny był jednak kogut stojący przed trumną. Stał prosto, jego wielkie, okrągłe oczy wpatrywały się w dal, jakby przed nimi było coś niewidzialnego.
Koloryt twarzy kierowcy natychmiast zbladł. Nie śmiał nic więcej mówić, natychmiast popchnął mężczyznę w garniturze typu Zhongshan: „Przestań tu gderać, pospieszcie się i zajmijcie się tym. Poproście tego starszego pana, którego przyprowadziliście, żeby szybko coś wymyślił. Ja mam tu cały autobus ludzi, a my nie możemy pozwolić sobie na żadne problemy. Szybko, szybko…”.
Mężczyzna w garniturze typu Zhongshan również zdawał sobie sprawę z powagi sytuacji. Nie tracąc więcej czasu, skinął głową i natychmiast ruszył z powrotem do procesji pogrzebowej.