— Bracie, przestań dźwigać! Nasza matka jest w takim stanie, że chyba tego nie zniesie. Rozstańmy się jak najszybciej! Jeśli chcecie jechać do Yunbei, jedźcie, ja z wami nie idę! —
Gdy Zhang Yindi otworzyła oczy, usłyszała właśnie te słowa.
Następnie ktoś uderzył w krawędź łóżka, a jego głos drżał tak, że poruszył papierem okiennym: — Matka tylko leży dwa dni! Po co te ponure gadki! —
Zhang Yindi wzięła głęboki wdech i uniosła powieki. Obudziła się.
— Matko! —
— O mój Boże! Matka naprawdę ożyła! —
Przed nią stało trzech mężczyzn i jedna kobieta, wszyscy w wieku około dwudziestu lat, z ogolonymi głowami, przypominający młodych książąt.
Zmarła. Przeszła do innego świata.
Znalazła się w skórze wieśniaczki z początku XX wieku. Imię pozostało to samo, nadal nazywała się Zhang Yindi.
Był rok 1922. W Yuncheng właśnie zezwolono Chińczykom na osiedlanie się i uprawę ziemi. Gdy tylko wieść się rozniosła, młodzi i silni z okolicznych wiosek szaleli na punkcie północnych ziem.
Do tego dochodziły klęski żywiołowe, szarańcza zjadła pszenicę, a potem korę drzew. Zmarłych z głodu nikt nie odbierał z poboczy dróg.
Ludzie porzucali swoje stare torby, zabierali połówkę chleba i ruszali w stronę Yunbei.
Szli szybciej niż uciekający przed niebezpieczeństwem, chaotyczniej niż na jarmarku, torując sobie drogę do życia.
Ale na drodze czekały nie tylko piaskowe burze, ale także bandyci, złe karczmy i puste studnie.
Połowa ludzi ginęła w połowie drogi, a ci, którzy docierali do celu, stanowili mniej niż trzech na dziesięciu.
Zhang Yindi była jedną z tych uciekających przed głodem. Miała trzydzieści pięć lat i trójkę synów oraz jedną synową.
Najstarszy syn, Xu Jin, wyglądał na starszego, z gęstą, czarną szczeciną, ale miał zaledwie siedemnaście lat.
— Matko, czujesz się lepiej? Napij się wody! Mam jeszcze dwie dzikie jabłka, napełnią ci żołądek. Zaraz pójdę na tył zbocza, może uda mi się wykopać kilka zamarzniętych ziemniaków albo kawałek kolby kukurydzy. —
Mówiąc to, Xu Jin podniósł glinianą miskę z wyszczerbionym brzegiem do jej ust.
Woda została zaczerpnięta z wyschniętego koryta strumienia. Była mętna, żółtawa, z pływającymi grudkami błota, a na dnie unosiła się warstwa szaro-białego osadu.
Ach, susza trwała prawie półtora roku, ziemia popękała jak pajęczyna, zboże padło. Picie tej mętnej wody było już łaską niebios.
Zhang Yindi skrzywiła usta i omal nie zwymiotowała.
Sekundę wcześniej przeglądała zapasy w swoim supermarkecie!
Była właścicielką małego supermarketu sieci Carrefour i popularną blogerką kulinarną na Douyin. Wiodło jej się beztrosko i beztrosko.
W jednej chwili, spadła w sam środek głodu, nawet woda smakowała tak ohydnie, że kręciło jej się w głowie.
Kiedy tak myślała, w jej głowie pojawił się obraz supermarketu.
Ziemniaki w chipsach na półkach, czekolada ułożona w małe góry, witryna z papierosami i alkoholem...
Jej Carrefour, przeniósł się razem z nią?
Zhang Yindi usiadła gwałtownie, jej oczy rozszerzyły się.
Dzieci zamarły.
— Matko... umierasz? —
Najmłodszy syn, Xu Qingshan, opierał się o piec, a w jego oczach widać było odrobinę nadziei.
— Najmłodszy! Dlaczego twoje usta są pełne tak złych słów! — Xu Jin chciał go uderzyć w tył głowy, ale zatrzymał się w powietrzu.
Kto nie wiedział? Matka tak bardzo faworyzowała tego najmłodszego.
Kiedy zapasy ryżu w domu się skończyły, ostatni chleb, jaki upiekła, wpakowała właśnie jemu do ręki.
Kiedy ruszali do Yunbei, matka wolała sama owinąć się workiem konopnym i zmarznąć, byle tylko dać najmłodszemu dziecku gruby bawełniany płaszcz. W rezultacie dostał gorączki i ledwo przeżył.
Zhang Yindi od razu zauważyła, że spośród jej synów, piętnastoletni Xu Fu miał najbielsze i najczystsze policzki, i wyglądał na nieco bardziej najedzonego od innych.
Patrząc dalej, Xu Qingshan ściskał w dłoni srebrne dolary. To był cały majątek, jaki rodzina zebrała, przekopując wszystkie szuflady i skrzynie.
Ale Zhang Yindi nie była już tą samą osobą. Nie tylko była miękka, ale także niesprawiedliwie faworyzowała.
— Czekasz, aż umrę, prawda? Srebrne dolary! Daj mi je! —
Wyciągnęła rękę i bezpośrednio zażądała ich od Xu Qingshana.
Xu Qingshan stał jak oszołomiony: — Matko... ja tylko boję się je zgubić! Trzymamy je na nagłe wypadki! —
— Daj je! —
Zhang Yindi utrzymała surową minę, a cała rodzina patrzyła na Xu Qingshana.
On nadąsał się, zwlekał przez długi czas, a potem wyjął sześć srebrnych dolarów. Chociaż nie było ich wiele, wystarczyłoby na miskę gorącej zupy i dwa białe bułeczki, by wystarczyło na dwa dni.
Brzegi monet były pokryte czarnym błotem i potem, lepkie.
Zhang Yindi odwróciła się i wrzuciła je do ręki najstarszego syna, Xu Jina: — Ty je schowaj. Twoja żona jest w ciąży, zbliża się zima. Kup jej kilka metrów materiału na grubszą koszulę, żeby nie mdlała co dwa kroki, wpadając do rowu. —
Xu Jin i jego żona zamarli na miejscu, podczas gdy Xu Qingshan podskoczył z niepokojem:
— Jak tak można! To jedyne srebrne dolary, jakie mamy. Do Datong jest kilkaset mil! Naprawdę mamy jeść korę drzew! —
— Dlaczego tak dużo gadasz? Może zostanę twoim wnukiem, a ty będziesz mi rozkazywał? —
Głos Zhang Yindi wzrósł, niczym zapalona petarda.
Xu Qingshan poczuł ukłucie w sercu. Na pewno usłyszała, jak rozmawiali o podziale między nimi, i teraz była zła.
Natychmiast się zamknął i skulił, stając z boku.
Zhang Yindi podparła się ziemną ścianą piwnicy i powoli się wyprostowała.
Piwnica była wykopanym, pochyłym dołem, z którego można było zobaczyć oślepiająco błękitne niebo.
Dobrze, że nie padał deszcz. Gdyby padało, w środku nocy zostałaby zalana wodą, a ona nawet nie wiedziałaby, że zmarła.
Żołądek burczał, głowa dudniła.
Musiała szybko coś ciepłego dla siebie zdobyć, inaczej za chwilę opadnie na ziemię.
— Nie stójcie tak jak idioci! Szybko wyjdźcie i nazbierajcie suchego drewna! —
Gdy to powiedziała, Xu Qingshan znów chciał coś mruknąć, ale odważył się tylko wydukać w gardle: — Po co zbierać drewno? Drewno nie syci. Może będziemy go używać do rozpalania ognia? ... Nawet zapałek nie możemy znaleźć! —
Ich ubrania, łata na łacie, były już sprane do szarości i stwardniałe, wyglądające jak szmaty.
Mają drewno? Nie mogą go zapalić, a zapałek nie stać ich było na kupno.
— Mniej gadania, róbcie, co matka każe. —
Xu Jin, wysoki i silny, zmarszczył brwi, wyglądając groźnie, ale w rzeczywistości był bardzo szczery. Drugi syn uśmiechnął się, śliniąc: — Zbieram drewno! Zbieram drewno! Ja! Ja pójdę! —
Zhang Yindi patrzyła, jak jej synowie jeden po drugim wychodzą po zboczu, masując skronie i wzdychając.
Najstarszy syn wyglądał groźnie, ale był najbardziej odpowiedzialny. Drugi syn miał intelekt dziecka, w jej czasach byłby objęty opieką społeczną.
Najmłodszy syn szedł z tyłu, ze spuszczoną głową, jego cień prawie przylegał do ziemi.
I ta najstarsza synowa, z ręką na brzuchu, była tak chuda, że mógłby ją zdmuchnąć wiatr.
Zhang Yindi uśmiechnęła się gorzko.
W poprzednim życiu była starą panną, która nawet nie dotknęła sześciopaków modeli. Otworzyła oczy i nagle stała się matką trójki dzieci, a wkrótce babcią.
Ten scenariusz życia zmienił się zbyt drastycznie!
Ale cóż... Lepiej niż zostać usuniętą ze świata.
Zhang Yindi zamknęła oczy i oparła się o korzeń drzewa. W rzeczywistości była już w supermarkecie, zajęta.
Zupki chińskie, wszystkie smaki. Czajnik, musi być butelkowana woda. Kiełbaski wędzone, jajka w sosie, do wzmocnienia ciała, nie może zabraknąć zapalniczki!
Zauważyła, że raz zdjęte rzeczy się nie odnawiają, nie można ich marnować!
— Matko, co ty tam masz? —
Xu Qingshan wrócił z pustymi rękami, po drodze chwycił dwie suche gałązki jak skarb. Gdy tylko zobaczył zupki chińskie leżące na ziemi, rzucił się na nie jak wilk na mięso.
— Ręce precz! —
Zhang Yindi nawet nie podniosła wzroku, złapała go za nadgarstek i sama szybko rozerwała wieczko kubka, wsypując przyprawy.
Zapach rozniósł się, Xu Qingshan przełknął ślinę trzy razy, jego oczy niemal przykleiły się do kubka.
Rozpoznał, że to są zupki, ale nigdy nie widział takich papierowych pudełek.
Xu Jin i drugi syn, Xu Chen, przybyli razem, niosąc i trzymając na ramionach suche drewno, które zostało wysuszone przez słońce.
— Matko, skąd to się wzięło? —
Xu Jin otworzył usta ze zdumienia, jego oczy rozszerzyły się jakby zobaczył boga kuchni zstępującego na ziemię.
Te rzeczy były cenniejsze niż cały majątek, który ich rodzina zebrała, uciekając z Shaanxi!