Wewnątrz sali Taihe Hall dworzanie spoglądali na siebie, rozległ się ponowny szept.
„Czy Dziewiąty Książę nie postradał zmysłów? Miejsce takie jak Beizhou…”
„Ten krok jest również… ma w sobie pewien desperacki heroizm burzenia mostów za sobą. Tylko, że przy zdolnościach Dziewiątego Księcia, obawiam się, że…”
Premier Li, stojący na czele szeregu, powoli wyszedł naprzód i skłoniwszy się, rzekł: „Wasza Wysokość, Wasz sługa uważa, że prośba Dziewiątego Księcia, choć się wydaje pośpieszna, nie jest pozbawiona sensu.”
Pole uwagi wszystkich dworzan skierowało się na Premiera Li.
Premier Li kontynuował: „Dziewiąty Książę dobrowolnie zgłosił się do Beizhou, po pierwsze, aby uspokoić ludność przygraniczną Beizhou, okazać wielką łaskę Naszej Rodziny Królewskiej i okazać troskę o serca wszystkich ludzi. Po drugie, książę strzegący granicy może również demonstrować na zewnątrz determinację Naszej Północnej Xia, by nie oddać ani skrawka ziemi.”
„Jednak Beizhou jest jałowe, grasują bandyci, a Północna Yuan czyha. Jeśli Dziewiąty Książę uda się tam bez zdecydowanego wsparcia dworu, obawiam się, że będzie nie mógł sam sobie poradzić.”
„Proszę Waszą Wysokość o ponowne przemyślenie, jeśli zgodzi się na jego prośbę, należy zapewnić mu wystarczającą ilość pieniędzy, żywności, wojska i koni, aby pomóc Dziewiątemu Księciu ustabilizować sytuację w Beizhou.”
Te słowa Premiera Li, choć brzmiały rzeczowo, w rzeczywistości podkreślały rzeczywiste trudności Beizhou i sprytnie przerzucały piłkę z powrotem na cesarza.
Koronny Książę Xia Hou Yu usłyszawszy to, natychmiast wyszedł naprzód: „Ojcze Cesarski! Choć słowa Premiera Li mają sens, Wasz sługa uważa, że ruchy Dziewiątego Brata są zbyt lekkomyślne! Beizhou jest niebezpieczne, to nie są żarty, Dziewiąty Brat jest młody i nigdy nie miał doświadczenia, gdyby spotkało go tam nieszczęście, czyż nie byłoby to ujmą dla honoru Naszej Rodziny Królewskiej?”
„Co więcej, Dziewiąty Brat niedawno wyzdrowiał po długiej chorobie, jego umysł może być niejasny, nie wyklucza się, że jest pod czyimś wpływem, z niejasnymi intencjami. Błagam Ojca Cesarskiego o jasne osądzenie, byleby nie dał się wykorzystać Dziewiątemu Bratu, by potem nie żałować!”
Te słowa, zarówno jawnie, jak i ukrycie, sugerowały, że Xia Hou Xuan był albo głupi, albo ktoś stał za nim, chcąc wykorzystać okazję do zdobycia władzy króla lennego, planując coś niecnego.
Na smoczym tronie cesarz Północnej Xia, Xia Qi Ling, przesunął wzrok po Koronnym Księciu, a potem spoczął na Xia Hou Xuanie, który wciąż klęczał na ziemi, i przemówił: „Ministerstwo Skarbu.”
„Jestem!” Niski, lekko przy kości urzędnik o posępnej twarzy drżąco wyszedł naprzód.
„Jakie są finanse i życie ludności Beizhou w ostatnich latach?”
Minister Skarbu na te słowa natychmiast przybrał płaczliwą minę i wyjął z rękawa zwoje. W rzeczywistości nie musiał ich nawet czytać, te dane dawno znał na pamięć.
„Zgłaszam Waszej Wysokości, Beizhou… Beizhou to po prostu studnia bez dna! Położone na pograniczu, ziemia jałowa, dziewięć lat na dziesięć katastrof.”
„Ludzie ledwo mają co na sobie, ledwo mają co jeść, coroczne środki na pomoc humanitarną, fundusz wojskowy, pensje urzędników, które przeznacza dwór, są jak błoto wrzucone do morza, nie tylko nie widać poprawy, ale bandyci stają się coraz bardziej zuchwali, a liczba uciekających rodzin rośnie.”
„W zeszłym roku podatki wpłacone przez Beizhou stanowiły mniej niż połowę procenta wypłaconych środków! Wasza Wysokość! Wasz sługa uważa, że Dziewiąty Książę… Dziewiąty Książę, tak cennej osoby, naprawdę nie powinien udawać się w to niebezpieczne miejsce!”
Te słowa sprawiły, że wielu urzędników w sali skinęło głowami z aprobatą. Beizhou, w ich oczach, był gorącym ziemniakiem, którego nie można było wyrzucić, kto się go chwyci, ten będzie miał pecha.
Xia Hou Xuan słuchając narzekania Ministra Skarbu na biedę, poczuł się pewniej w sercu. Tego właśnie efektu pragnął.
Podniósł głowę i spojrzał prosto na Xia Qi Linga na smoczym tronie: „Ojcze Cesarski, Wasz syn doskonale wie o trudnościach w Beizhou, wiem też, że skarb państwa nie ma łatwo. Dlatego, Wasz syn ośmiela się nie prosić dworu o ani centa dodatkowego wsparcia!”
„Huk —”
To zdanie wywołało zdumienie w całej sali!
Nie domagać się dodatkowego wsparcia? Co to znaczy?
Nawet Minister Skarbu, który nieustannie narzekał na biedę, był oszołomiony, patrząc szeroko otwartymi oczami na Xia Hou Xuana.
Koronny Książę Xia Hou Yu uśmiechnął się szyderczo w sercu: Ten pustak naprawdę zwariował od choroby! Nie chce pieniędzy i żywności, czy zamierza pić wiatr z północy w Beizhou? W takim wypadku, w ciągu trzech miesięcy na pewno umrze!
Xia Hou Xuan kontynuował: „Wasz syn jedynie prosi Ojca Cesarskiego o pozwolenie na objęcie lenna z tradycyjną ceremonią i, zgodnie z zasadami przodków, o fundusz na rozpoczęcie działalności, który należy się królowi lennemu w momencie objęcia lenna.”
Jego słowa były równoznaczne z złożeniem przysięgi wojskowej.
Wielu urzędników spojrzało na Xia Hou Xuana, a ich spojrzenia zmieniły się z początkowej pogardy na obecne… zakłopotanie, a nawet domieszkę niewiarygodnej absurdalności.
Spojrzenie Xia Qi Linga długo spoczywało na Xia Hou Xuanie. Ten stary dziewiąty syn, dzisiaj faktycznie bardzo różnił się od przeszłości.
Czy to była desperacja, czy faktycznie miał jakiś plan? Beizhou ten bałagan, każdy, kto by tam poszedł, miałby ból głowy, pozwoli mu się tym zająć, nie zaszkodzi.
Jeśli faktycznie coś z tego wyniknie, będzie to niespodziewana radość; jeśli się nie uda, będzie też problemem w Xiadu, a jednocześnie będzie mógł dać nauczkę innym synom, którzy łakomie spoglądają.
Myśląc o tym, Xia Qi Ling rzekł głębokim głosem: „Zgoda!”
„Nadaję Dziewiątemu Księciu Xia Hou Xuan tytuł Króla Beizhou, z nadaniem całego terytorium Beizhou! Natychmiast zorganizować przygotowania, wyruszyć za trzy dni!”
Xia Qi Ling dodał: „Ze względu na twoje pierwsze przybycie do posiadłości, gdy wszystko jest w stanie ruiny, a Beizhou jest zimne i surowe, specjalnie nadaję tysiąc sztabek złota i sto bel jedwabiu na pokrycie wydatków. Mam nadzieję, że będziesz sumiennie wypełniał swoje obowiązki i nie zawiedziesz Naszych oczekiwań.”
Serce Xia Hou Xuana lekko się poruszyło. Te tysiąc sztabek złota i sto bel jedwabiu były znacznie obfitsze niż jego wyobrażenie o „tradycyjnej ceremonii” i „funduszu na rozpoczęcie działalności”, były to niespodziewane dochody, które idealnie rozwiązały nagłą potrzebę.
Gest Ojca Cesarskiego był niczym jak poduszka podana śpiącemu. Wygląda na to, że ta „dobrowolna prośba” spotkała się z pewnym „pochwaleniem”.
Ponownie ukłonił się: „Wasz syn dziękuje Ojcu Cesarskiemu za wielką łaskę! Niech żyje Cesarz, niech żyje, niech żyje wiecznie!”
Udało się! Ten kluczowy pierwszy krok wreszcie został zrobiony!
Beizhou, nadchodzę! Moja droga do nieba wkrótce się tam rozpocznie!
Gdy tylko rozkaz został wydany, twarz Koronnego Księcia Xia Hou Yu natychmiast stała się bladozielona. Absolutnie nie spodziewał się, że Ojciec Cesarski faktycznie zgodzi się na absurdalną prośbę tego pustaka!
Nazwać go królem? Nadanie całego terytorium Beizhou? Kiedyż Ojciec Cesarski był tak „hojny” dla tego pustaka?
Dla niego lepiej, żeby sobie poszedł, żeby nie przeszkadzał. Tylko to miejsce Beizhou… Hmph, tam też czeka go śmierć!
Inni książęta i niektórzy urzędnicy również mieli różne miny, jedni byli zaskoczeni, inni nie rozumieli, a jeszcze inni potajemnie coś planowali.
Gdy tylko skończył się sąd, zanim Xia Hou Xuan wyszedł z pałacu, przybył szybko eunuch: „Dziewiąty Książę, Pani Nefrytowa Szlachetna Małżonka prosi Was o natychmiastowe udanie się do Pałacu Qingning.”
Serce Xia Hou Xuana zrozumiało, matka z pewnością martwi się o jego prośbę o nadanie lenna Beizhou.
W Pałacu Qingning.
Szlachetna Małżonka Lin czekała już od dawna. Gdy tylko zobaczyła wchodzącego Xia Hou Xuana, z zaczerwienionymi oczami podeszła szybko i chwyciła go za rękę: „Xuan'er, jak mogłeś być tak nierozważny! Czym jest Beizhou? Mroźne zimno, otoczone przez barbarzyńców, jak… jak mam się nie martwić!”
Jej zadbanej twarzy widać było ślady łez, najwyraźniej już płakała.
Xia Hou Xuan ścisnął jej dłoń z powrotem i delikatnie pocieszył: „Matko Małżonko. Wasz syn nie jest nierozważny.”
„Matko Małżonko, proszę pomyśleć, Wasz syn w Xiadu, choć nazywa się księciem, jaki jest jego los, Pan wie najlepiej.”
„Koronny Książę darzy Waszego syna wielką troską, ta choroba Waszego syna jest na to najlepszym dowodem.”
„Jeśli tak dalej pójdzie, Wasz syn obawia się… że nawet nie zobaczy przyszłego roku wiosny.”
Szlachetna Małżonka Lin zadrżała na te słowa. Jakże nie wiedziała o niebezpieczeństwach w pałacu.
„Ale Beizhou…”
„Matko Małżonko, choć Beizhou jest trudne, oznacza również brak ograniczeń, wysokie niebo pozwala ptakom latać swobodnie.”
„Wasz syn nie udaje się tam, by czekać na śmierć, ale chce tam naprawdę zrobić coś wielkiego, wytyczyć sobie drogę życia! Woda w Xiadu jest zbyt głęboka.”
„Matko Małżonko też wie, że zamiast czekać tutaj na śmierć, lepiej jest pojechać do Beizhou i zaryzykować.”
„Wasz syn zapewnia Panią, że nie tylko przeżyje, ale także sprawi, że Beizhou zmieni swoje oblicze! Wtedy, kto odważy się lekceważyć naszą matkę i syna?”
„Wasz syn ma już wstępny plan, choć Beizhou jest jałowe, jest bogate w ziemię i zasoby, jeśli tylko będzie pielęgnowane z sercem, niekoniecznie będzie mogło odwrócić los.”
Szlachetna Małżonka Lin wpatrywała się w syna. Przed nią stojący Xia Hou Xuan, już nie był tym pokornym, zasypiającym na dźwięk książki „próżnym księciem”, w jego oczach była iskra, której nigdy wcześniej nie widziała – pewność siebie i wielka ambicja.
Zamrugała: „Xuan'er… czy naprawdę dorosłeś?”
Xia Hou Xuan otarł jej łzy.
„Matko Małżonko, proszę się nie martwić, Wasz syn ma swój plan.”
„Pani w pałacu, proszę dbać o siebie. Kiedy Wasz syn ustabilizuje się w Beizhou, na pewno postara się zapewnić Pani spokojne życie.”
…
W sali studiów cesarskiego, Xia Qi Ling zapytał stojącego obok wielkiego eunuha: „Ten stary dziewiąty syn, wydaje się, że naprawdę się zmienił.”
Wielki eunuch z szacunkiem odpowiedział: „Wasza Wysokość, Dziewiąty Książę niedawno wyzdrowiał po chorobie, być może nieszczęście przyniosło błogosławieństwo, otworzył się.”
Xia Qi Ling zatrzymał się: „Ta twarda kość Beizhou, chcę zobaczyć, jak ją gryzie.”
„Ponadto, przygotuj kolejny rozkaz…”